Ван Чанфэн поднял чашку с чаем, отпил крошечный глоток, а его взгляд сквозь узкую щель оконной рамы упал на фигуру с мечом, неподвижно застывшую посреди длинной улицы.
─ Этот старый пес Не Циншань, ─ Четвертый господин откинулся на спинку кресла, закинув ногу за ногу и поигрывая в пальцах белым нефритовым кольцом, а в его голосе прозвучало изрядное презрение. ─ Всю жизнь гонится за пустым звоном славы, а ведь ему скоро стукнет семьдесят, и до сих пор ума не нажил!
Уголки губ Ван Чанфэна тронула легкая усмешка: ─ Он прожил жизнь ради двух слов – великий рыцарь. Выгода ему не нужна, он жаден до славы и обожает всеобщее поклонение. Нынешнее его положение на самом деле создано руками толпы, ведь многим нужна послушная марионетка.
Нельзя отрицать, что в молодости он действительно горел чистым пламенем и заслужил имя прославленного мастера. Но с возрастом его ослепила жажда наживы на собственной репутации: суть его рыцарских поступков исказилась. Теперь он помогает людям не из сострадания к слабым, а исключительно ради поддержания собственного авторитета.
Множество дел, которые он вершил в последние годы, даже не расследовались должным образом – всё решалось на основе его личных прихотей. По его вине пострадали и погибли невиновные, но, прикрываясь своим именем, он нагло выворачивал факты наизнанку, объявляя черное белым. Вы помните историю в деревне Чжанцзя из соседнего уезда, случившуюся недавно?
Четвертый господин кивнул: ─ Кое-что слышал. Кажется, молодой господин из богатой семьи силой захватил жену простолюдина, а когда бедняки попытались найти управу, их везде прогнали. Не Циншань, узнав об этом, заявился туда и лично забил того наглеца до смерти.
Ван Чанфэн рассмеялся: ─ На самом деле тот простолюдин оказался профессиональным работорговцем. Он промышлял похищением девушек, что и обнаружил тот самый молодой господин из семьи Чжан, который несчастную девицу и спас. Но Не Циншань, опрокинув пару чарок вина и наслушавшись россказней торговца людьми, наотрез отказался слушать любые доводы и забил благородного юношу до смерти. Позже, прекрасно понимая, что совершил ошибку, он перевернул всё с ног на голову и вынес окончательный приговор в свою пользу. В итоге клан Чжан стараниями учеников и последователей Не Циншаня был практически стерт с лица земли, а ту несчастную девушку Не силой вернул барышникам.
Подобных историй за последние годы Не Циншань натворил немало. И пусть большую часть грязной работы делали его ученики, он неизменно закрывал на это глаза, видя, как растет его слава, а порой и сам помогал замести следы. Нынешний Не Циншань – давно уже не тот пылкий юноша из прошлого, а обыкновенный стяжатель дешевой популярности.
Четвертый господин усмехнулся: ─ Судя по словам главы Вана, вы ни в грош не ставите Не Циншаня. Почему же вы не обнародуете его истинное лицо?
Ван Чанфэн покачал головой: ─ Честно говоря, если бы я вздумал во всеуслышание объявить о его гнилой натуре, он тут же начал бы всё отрицать и перекладывать вину на меня, а в итоге, боюсь, свою репутацию потерял бы как раз я. К тому же старик в последние годы научился соблюдать меру и не переходит дорогу тем, кого не может одолеть.
А такой его нрав для нас, всех прочих сил, – сущее благо. Порой в умелых руках он срабатывает просто великолепно. Взять хотя бы сегодняшнее дело: стоило лишь чуть-чуть подтолкнуть его, как он сам прибежал сюда в качестве послушного орудия, даже не осознавая этого.
Четвертый господин с сомнением протянул: ─ Но у этого Не Циншаня всё же есть остатки гордости и сил. Гу Гуаньци далеко не прост, неужели он не боялся соваться к нему?
Ван Чанфэн покачал головой: ─ Он был уверен в одном: Сюэ Фулин – человек официальный, и по долгу службы ей не положено рубить всех налево и направо. А Гу Гуаньци хоть и силен в боевых искусствах, но одинок, за его спиной нет влиятельных кланов, и потому он не посмеет убить старика.
В худшем случае Не Циншань получил бы от Гу Гуаньци пару ударов, но зато стяжал бы славу человека, не боящегося ни сильных мира сего, ни самой смерти, который стоит горой за народ! И даже если бы Сюэ Фулин в конце концов оправдали, старик всегда мог бы просто извиниться, заявив, что его цинично обманули. К тому же он выступал в защиту погибших, так что на его репутации это бы никак не отразилось!
Он всесторонне взвесил этот шаг перед тем, как прийти сюда, – он шел на дело, заведомо не сулившее ему никаких убытков.
Четвертый господин улыбнулся: ─ И то, что он оказался в уезде Цяньдэн столь вовремя, – тоже ваших рук дело?
Ван Чанфэн кивнул: ─ Он – прекрасное, послушное орудие. К тому же мне выпал отличный случай своими глазами оценить истинное мастерство меча этого Гу Гуаньци. Познав себя и противника, не потерпишь поражения в тысяче битв!
─ А вы не опасаетесь, что из Не Циншаня под пытками вытянут что-нибудь лишнее?
─ Что они могут вытянуть? ─ холодно бросил Ван Чанфэн. ─ Не Циншань и сам ни о чем не ведал, он пришел сюда исключительно из жажды славы, я его не подкупал и ничего ему не приказывал.
Четвертый господин скосил на него глаза и усмехнулся: ─ Глава Ван, как по-вашему, кто из этих двоих одержит победу?
─ Разумеется, Гу Гуаньци, ─ ответил Ван Чанфэн. ─ Если бы Не Циншань сумел одолеть его, то Гу Гуаньци попросту не стоил бы того, чтобы я лично тащился сюда ради наблюдения за ним, и тем более не заслуживал бы права ступить на двенадцатый этаж.
─ Но ведь он пока еще не на двенадцатом этаже!
─ Как только он победит Не Циншаня, до двенадцатого этажа ему останется рукой подать, ─ отрезал Ван Чанфэн.
Четвертый господин хмыкнул: ─ Выходит, глава Ван абсолютно уверен в победе Гу Гуаньци.
Ван Чанфэн помолчал с минуту, прежде чем заговорить вновь: ─ Техника Безумного посоха Не Циншаня строится на сокрушающей мощи, это стиль прямых и широких движений, где грубая сила подавляет любые тонкости. В молодости, когда он обрушивал эту технику на врагов, два-три десятка противников не смели к нему приблизиться. Но жаль...
Он прервался, поднес чашку к губам и сделал еще один глоток.
─ Старость?
─ Дело не в старости, ─ Ван Чанфэн опустил чашку на стол и большим пальцем плавно
гладил рукоять сабли. ─ В его технике посоха больше нет собственной воли. Пусть приемы доведены до абсолютного совершенства, в них давно испарился дух.
Четвертый господин приподнял брови: ─ А что же Гу Гуаньци?
─ Этот парень... ─ взгляд Ван Чанфэна слегка сузился. ─ Его меча я в деле не видел, но когда он несколько дней назад прикончил Ци Куня, Чжоу Дуна и Сюй Ханя, я приказал людям восстановить картину боя до мельчайших деталей.
Метод владения мечом этого парня достиг состояния полной свободы от условностей, он меняется в зависимости от действий врага. Какое бы оружие ни держал противник, его меч разрушает именно его. Идет с саблей – рубит саблю, идет с копьем – колет копье, идет с хлыстом – рассекает хлыст.
Четвертый господин нахмурился: ─ Что это за уровень такой?
─ Не знаю, ─ ответил Ван Чанфэн. ─ Именно поэтому я поднял такую бучу и привел сюда Не Циншаня – чтобы воочию посмотреть на его мечничество. В конце концов...
В глазах Ван Чанфэна мелькнула тень воспоминаний, а лицо сделалось сложным: ─ В конце концов, сам Великий Босс приказал убрать этого человека. Он попросил меня оказать небольшую услугу, так что я должен выполнить ее красиво, не так ли?
Четвертый господин промолчал.
Ван Чанфэн спросил: ─ Интересно, когда у него найдется свободное время, чтобы снова спеть мне песню?
─ Закончим с этим делом, тогда и поговорим, ─ бросил Четвертый господин. ─ Мысли Великого Босса мне постичь не дано.
С этими словами он приподнял чашку и легко сдул плавающие по поверхности чайные листья: ─ Я подготовил превосходного стрелка. Твоя задача – связать боем Гу Гуаньци, а ему будет достаточно всего одного мига, чтобы покончить с ним.
Ван Чанфэн ничего не ответил. Его взгляд вновь обратился к длинной улице, к молодому человеку, стоявшему со сжатым в руке мечом. Взгляд оставался бесстрастным, но под этой гладью медленно концентрировалось что-то тяжелое, словно клинок, который очень медленно и беззвучно задвигают обратно в ножны.
─ Зачем мне чужая помощь, если я могу убить его сам?
...на длинной улице воцарилась тяжелая, удушливая атмосфера.
Солнце пробилось сквозь облачную пелену, заливая мостовую ослепительно-белым светом, и шрам от меча на синих каменных плитах казался теперь особенно ярким и резким.
Гу Гуаньци стоял неподвижно, занеся Меч Цюшуй перед собой, острие клинка указывало косо вниз.
Не Циншань возвышался в трех чжанах от него, держа перед собой тяжелый черный железный посох. Толщина древка равнялась человеческому предплечью, оружие было отлито целиком из чистейшего железа, а навершие изображало гневно взирающего ваджрного воина, в чьей пасти покачивалось железное кольцо, издавая при каждом движении глухой гул.
Этот тяжелый посох весил ровно тридцать цзиней, но в руках Не Циншаня казался невесомым. Сделав мощный взмах, он взревел: ─ Смотри под ноги!
Едва стихло эхо его голоса, как старик сорвался с места.
Тридцатицзиневый железный посох взметнулся снизу вверх с сокрушительной силой, и ваджрное навершие очертило в воздухе черную дугу, породив шквал свирепой внутренней энергии, устремленный прямо в подбородок Гу Гуаньци.
Этот прием назывался «Цзиньган поддерживает пагоду» и служил излюбленным началом в технике Безумного посоха. На вид простой, он таил в себе семь скрытых ступеней развития атаки: как бы ни уворачивался противник, траектория посоха следовала за ним неотступно, словно тень.
Ветер от удара взревел, напоминая яростный прибой, бьющий о скалы.
Гу Гуаньци слегка качнулся, скользнув назад на три фута, и свистящий вихрь от конца посоха пронесся в дюйме от его одежд. Его собственный меч качнулся вслед за движением врага, острие скользнуло вдоль металлического древка, целясь прямо в пальцы Не Циншаня, сжимавшие оружие.
Этот удар был безупречно точен и быстр, он опережал само время.
Напуганный Не Циншань поспешно отдернул руки, и железный посох замер на полпути. Меч Гу Гуаньци беспрепятственно вклинился в эту паузу, и острие, легкое, как стрекоза на воде, уперлось прямо в горло Не Циншаню.
Мгновение – и на длинной улице воцарилась абсолютная, мертвая тишина.
Те самые люди, что секунду назад рассуждали о том, как «Гу Гуаньци сейчас придется туго», застыли с полуоткрытыми ртами и выпученными глазами, не способные вымолвить ни звука.
Линь Ци вытаращил глаза, приоткрыл рот и лишь спустя долгое время выдавил из себя: ─ Гу-рыцарь... одолел старого героя Не с одного удара?...
─ Повержен с одного удара?!
─ Да как такое возможно?!
─ Это же Не Циншань, сам старый герой Не, владыка Безумного посоха, человек номер один под одиннадцатым этажом... неужели Гу Гуаньци... и вправду вышел на двенадцатый этаж?!
По толпе прокатился взволнованный гул.
А Не Циншань так и стоял на прежнем месте: меч все еще прижимался к его горлу, но он по-прежнему гордо держал голову и выпячивал грудь, лишь холодно бросив: ─ Я проиграл. Хотите убить или четвертовать – воля ваша!
Гу Гуаньци равнодушно ответил: ─ Старший Не, если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это с самого начала. Ступай с миром, сегодня лекарь Сюэ оклеветана несправедливо, мы сами во всем разберемся.
─ Чушь! ─ взревел Не Циншань. ─ Гу Гуаньци, твои боевые искусства высоки, и старик тебе не ровня. Но либо ты лишаешь меня жизни, либо Сюэ Фулин остается здесь. Раз уж я вышел вперед, чтобы защитить народ, смерти я не боюсь!
С этими словами он сделал шаг вперед и добавил: ─ Сегодня я прямо заявляю: либо Сюэ Фулин остается, либо ты убиваешь меня, третьего не дано. Ты...
─ Тогда отправляйся на смерть! ─ рявкнул Гу Гуаньци.
Резким взмахом меча он полоснул по горлу Не Циншаня, и фонтан алой крови взметнулся в воздух.
Не Циншань широко раскрыл глаза, исполненные абсолютного, дикого неверия.
─ Ты... ─ прохрипел он.
В его глазах плескался немой ужас, он хотел что-то сказать, но горло было залито кровью, не позволяя издать ни звука. Его ноги подкосились, тело рухнуло на землю, судорожно дернулось пару раз и затихло навсегда.

Комментарии

Загрузка...