Примерно в тридцати чжанах от них, на раскидистой кроне старого вяза, черная тень стояла прямо на самой высокой боковой ветви.
Фигура была облачена в черные одежды и скрывала лицо под маской, силуэт ее казался стройным, а в руках она держала длинный лук из черного дерева.
Заметив, что первая стрела не достигла цели, маска ничуть не растерялся: быстрым движением закинув руку за спину, он вытащил из колчана третью стрелу, наложил на тетиву, оттянул её и прицелился – все это было проделано единым плавным движением, быстрым, словно доведенный до автоматизма многотысячным повторением инстинкт.
Едва звякнула тетива, как стрела уже оказалась перед самыми глазами.
Этот выстрел был направлен прямо в лицо Гу Гуаньци.
─ Лови! ─
Гу Гуаньци отбросил прижимаемую к груди Сюэ Фулин в сторону Шэнь Цинцю.
В этот момент рассекающая воздух стрела издала пронзительный свист, похожий на плач злого духа.
Вложенная в древко внутренняя энергия оказалась настолько мощной, что за хвостовиком стрелы тянулся слабый белый след – явное свидетельство того, что ци вырвалась наружу, но не рассеялась, а сгустилась.
Не отступая и не уклоняясь, Гу Гуаньци по диагонали взметнул вверх Меч Цюшуй, и его острие с филигранной точностью коснулось боковой стороны наконечника.
Цзинь...
Раздался еще один резкий звон.
В этом ударе проявилась вся суть пронзающего стрелы приема из «Девяти мечей Дугу», основанного на принципе «легким усмирять тяжелое, искусностью сокрушать быстроту» – чем быстрее летела вражеская стрела, тем точнее острие меча наносило удар, ровно в ту точку, где скрыта самая слабая доля силы скрытого оружия.
В тот же миг его внутренняя энергия хлынула из киноварного поля, пропитывая клинок. В мгновение соприкосновения острия с наконечником он чуть повернул запястье, и меч, следуя за силой летящего снаряда, описал небольшой полукруг, погасив большую часть этой сокрушительной лавины энергии.
Стрела отскочила в сторону и по косой вонзилась в стоявшую слева опорную колонну.
С глухим грохотом толстая в обхват колонна пролетела насквозь, во все стороны брызнули щепки, а наконечник пробил ее с тыльной стороны и глубоко ушел в кирпичную кладку позади, расколов камни и оставив после себя выбоину размером с кулак.
─ Ай да парень... Всыпь ему! ─
Ядовитый Бессмертный, укрывшийся в углу с того самого момента, как Ма Мэйфэн был убит, высунул половину головы, а его испещренное морщинами старое лицо выражало крайнюю степень изумления. ─ Откуда, мать твою, этот стрелок взялся? С такого расстояния – и такая силища! Сколько живу на свете, впервые такое вижу. ─
Шэнь Цинцю подхватил Сюэ Фулин на руки и бросился искать укрытие.
Полетела четвертая стрела, снова целясь в Шэнь Цинцю.
Но в следующее мгновение Гу Гуаньци отбил ее ударом меча. Стрела угодила прямо в колонну, и под раскатистый грохот в ней вынесло брешь размером с пиалу, засыпая все вокруг щепками и осколками.
Тут и сам стрелок, похоже, вышел из себя: пятая стрела, шестая, седьмая...
Снаряды неслись слитной чредой, один за другим, практически не оставляя времени на передышку.
Каждая стрела была напитана чудовищной внутренней энергией, и поднятый ими при рассечении воздуха вихрь буквально стер в порошок листву и ветки на кроне дерева, которые теперь дождем осыпались вниз.
Гу Гуаньци замер посреди двора, а Меч Цюшуй заплясал в его руках.
Суть «Девяти мечей Дугу» заключалась в том, чтобы «предугадывать действия противника на шаг вперед», а техника отражения стрел была создана специально для противодействия любым видам скрытого оружия в Поднебесной.
Изучение этого стиля требовало доведения навыков слуха до абсолютного совершенства – чтобы улавливать движение воздуха и звуки летящих предметов, – после чего применять метод использования чужой силы против нее самой.
И тем не менее, стрелы этого лучника были до предела свирепыми.
Даже когда удавалось попасть в самую уязвимую точку, заключенная в снаряде ци все равно обрушивалась подобно горному паводку, и после каждого отраженного удара Гу Гуаньци приходилось отступать на полшага, а синий кирпич под его ногами трескался от малейшего нажима.
Восьмая стрела, девятая, десятая...
Стрелы летели все быстрее, а их мощь становилась все тяжелее. Затаившийся в маске стрелок, похоже, тоже раскусил незаурядность противника и вкладывал в каждый новый выстрел на три десятых больше ци, чем в предыдущий. Свист рассекаемого воздуха делался все пронзительнее, казалось, он пытался разорвать самый небесный свод.
Одиннадцатая стрела угодила точно в каменный чан, стоявший посреди двора.
Этот чан был выше человеческого пояса, а толщина его стен составляла три цуня, однако стрела прошила его насквозь. Вода фонтаном забила из пробоины, сам чан с грохотом разлетелся на куски, осколки разлетелись в разные стороны, а лужа залила всю землю.
Двенадцатая стрела последовала незамедлительно, целясь прямо в грудь Гу Гуаньци.
Он отразил удар горизонтальным взмахом, прижав клинок плашмя к груди, чтобы встретить наконечник плоской стороной.
Цзинь...
Сила этого выстрела была такова, что его самого отбросило назад на три чи, а подошвы сапог оставили на каменных плитах две глубокие полосы. Меч Цюшуй гудел не переставая, но он сполна оправдывал звание легендарного клинка – на нем не осталось ни единой царапины.
Гу Гуаньци тряхнул онемевшей правой рукой, сохраняя взгляд неизменно сосредоточенным.
Он готовился встретить тринадцатую стрелу.
Спрятавшийся вверху стрелок уже пристроил на тетиву тринадцатый снаряд, но вдруг замер.
Тетива не отпущена, стрела не сорвана.
Глядя сверху вниз на стоящего во дворе человека с мечом,
он вел внутреннюю борьбу: эта стрела у него оставалась последней.
Поразмыслив мгновение, он все же выпустил тринадцатую стрелу, но на этот раз целью стал вовсе не Гу Гуаньци.
Снаряд описал причудливую дугу – сначала взмыв вверх, а затем резко уйдя вниз, – и полетел прямо к третьей колонне с левой стороны.
За ней как раз прятались Шэнь Цинцю и поддерживаемая им Сюэ Фулин.
Гу Гуаньци сделал шаг в сторону, резко развернулся, и Меч Цюшуй очертил в воздухе окружность, едва успевая догнать летящую стрелу – острие звонко чиркнуло по хвостовику.
Этот удар был невероятно рискованным.
Стрелу отклонило от траектории, и она по косой вошла в землю. Плиты раскололись, наконечник скрылся в грунте, а снаружи остался лишь вибрирующий хвостовик.
Гу Гуаньци опустил меч и, замернув на месте, поднял взгляд на старый вяз.
Незнакомец в маске уже убрал лук, единым прыжком сорвался с кроны, словно огромная черная птица, оттолкнулся от крыши соседнего дома и легко пролетел несколько чжанов. Сделав пару взмахов, темный силуэт растаял за многослойными коньками крыш, исчезнув в мгновение ока.
Увидев, что лучник скрылся, Гу Гуаньци почувствовал легкое разочарование.
Легкость передвижения и впрямь оставалась одним из его главных слабых мест на данный момент.
─ Какое высокое мастерство цигун! ─
Выскочив наружу, Ядовитый Бессмертный забрался на искусственную горку и с восхищением зацокал языком: ─ Безупречное владение луком в сочетании с искусной легкостью – для наемного убийцы просто идеальное сочетание. ─ С этими словами старик посмотрел на Гу Гуаньци и с улыбкой поинтересовался: ─ Эй, парень, как тебя звать? У тебя такое мастерство владения мечом, почему же я раньше о тебе не слыхал? ─
Глядя на то, как Ядовитый Бессмертный при своем малом росте напускает на себя столь солидный и надменный вид, Гу Гуаньци невольно усмехнулся и ответил:
─ Младший зовется Гу Гуаньци, в Цзянху никогда не крутился, так что старшему вполне простительно меня не знать! ─
─ Твое искусство фехтования вполне стоит того, чтобы девчонка Цинцю лично выменяла для тебя знаменитый меч Цюшуй, ─ Ядовитый Бессмертный спрыгнул вниз, подбежал к Гу Гуаньци, задрал голову и спросил: ─ Ты ведь сердечный друг девчонки Цинцю, да? Она... ─
─ Старший Яд, извольте не нести чепухи, ─
Шэнь Цинцю торопливо прервал старика, поддерживая выходящую из оцепенения Сюэ Фулин, и произвел представление: ─ Гу... лекарь Гу – жених Фулин, это я их познакомила! ─
Ядовитый Бессмертный неловко поскреб в затылке и осклябился:
─ Вот оно что, ладно-ладно. Парень видный, боевые искусства на высоте, с Фулин они и вправду пара, прекрасная пара, хе-хе... ─
Сюэ Фулин поклонилась Ядовитому Бессмертному и произнесла:
─ Старший Яд, давно не виделись, благодарю за спасение. ─
─ Пустяки, пустяки, ─ отмахнулся старик.
Затем Сюэ Фулин поклонилась и Гу Гуаньци:
─ Лекарь Гу, благодарю вас! ─
─ Госпоже Сюэ не стоит церемониться, ─ ответил с поклоном Гу Гуаньци. ─ Скорее это мы прибыли поздновато, заставив вас пережить столько тягот в эти дни. ─
Сюэ Фулин чуть покачала головой:
─ На самом деле все не так плохо. Все те дни, пока меня удерживали, они заставляли меня составлять рецепты. Поскольку они имели ко мне интерес, со мной обращались сносно: кроме ограничения свободы, притеснений не было. ─
Шэнь Цинцю тут же перешла к расспросам:
─ Так ты знаешь, Фулин, кто тебя похитил? ─
Сюэ Фулин покачала головой:
─ В ту ночь тысячник Ма привел людей лечить раны. Ни я, ни кто-либо в хижине не заподозрили неладное, мы не были готовы к нападению. Внезапно тысячник Ма набросился на меня, и я потеряла сознание.
Когда очнулась, оказалась в каком-то дворе. Все, с кем доводилось видеться, носили маски, а меня запирали в комнате, так что узнать их личности не представлялось возможным. И вот сегодня мне снова закололи точки сна, привезли сюда, а пришла в себя я уже здесь.
Впрочем, кое-что мне все же удалось услышать: те люди неизменно величали своего зачинщика «Большим Боссом»! ─
Ядовитый Бессмертный полюбопытствовал:
─ А что за зелья они заставляли тебя смешивать? ─
Сюэ Фулин ответила:
─ Они дали мне несколько рецептов с крайне свирепыми свойствами и велели составить им противоядия, способные нейтрализовать или подавить эту ярость. За это время я успела составить в общей сложности пять таких составов. ─
Тут Сюэ Фулин ненадолго умолкла и добавила:
─ Все эти рецепты я помню. Вернувшись домой, я их запишу, возможно, удастся отыскать какие-то зацепки. ─
Ядовитый Бессмертный одобрил:
─ Отлично-отлично, потом дай взглянуть и мне! ─
В этот момент во дворе поднялся шум, и за ворота хлынули многочисленные стражники из Люшаньмэнь.
Шэнь Цинцю сказала:
─ Фулин, ты слаба телом, я велю кому-нибудь отправить тебя ко мне отдохнуть. Оставаться в лекарской хижине пока нельзя. ─
Сюэ Фулин слегка кивнула: «Хорошо».
Тут же Шэнь Цинцю позвала двух стражников сопровождать Сюэ Фулин.
Попрощавшись со всеми поклоном, Сюэ Фулин удалилась.
Шэнь Цинцю глянула на Гу Гуаньци, скривила губы и произнесла: ─ Лекарь Гу, неужели у тебя совсем нет глаз? Почему ты еще не проводишь Фулин? ─
─ О, верно, ─
Гу Гуаньци только теперь сообразил, схватил Меч Цюшуй и тут же двинулся следом.
Глядя на удаляющихся бок о бок Гу Гуаньци и Сюэ Фулин, Шэнь Цинцю на мгновение погрузилась в оцепенение, а в груди поднялось какое-то неописуемое чувство.
Тут подскочил Ядовитый Бессмертный и зацокал языком: ─ Ну надо же, девчонка Цинцю, а ты мастер сватать! Смотришь на них – прямо глаз радуется, талантливые и красивые! ─
Услышав слова старика, Шэнь Цинцю вдруг ощутила жуткое раздражение. Она яростно ткнула Ядовитого Бессмертного в макушку и возмущенно бросила:
─ Старый хрыч, совсем стыд потерял, еще и за спиной сплетничаешь! ─
Потирая голову и глядя на разъяренную Шэнь Цинцю, Ядовитый Бессмертный растерянно бормотал:
─ Разве я не хвалил ее? ─
...
В то же самое время маскированный стрелок вошел в обычный жилой дом, где его ожидал седобородый старик с гладко выбритым лицом.
─ Четвертый господин, ─ поклонился лучник. ─ Ма Мэйфэн убит мной, однако успел ли он сболтнуть что-то про личность Большого Босса, я не знаю. ─
Четвертый господин махнул рукой: ─ Пока у него не было шанса подвергнуться пыткам, ради семьи он не выдаст тайну Большого Босса. Хм-м, а что насчет Сюэ Фулин, отбить ее не вышло? ─
Лучник ответил:
─ Пока рядом находился тот мастер меча по имени Гу Гуаньци, у меня был шанс сделать лишь один успешный выстрел. Убив Ма Мэйфэна, я его потратил, а на остальных времени уже не оставалось. ─
Узкие глаза Четвертого господина слегка сузились: ─ Неужели мастерство этого Гу Гуаньци настолько высоко? У тебя был шанс лишь на один выстрел? ─
─ Да, ─ подтвердил лучник. ─ Лишь самый первый выстрел, когда Гу Гуаньци не ожидал атаки, мог увенчаться успехом. После этого мои стрелы против него стали бесполезны: я выпустил тринадцать штук, но остальные двенадцать он отбил. ─
─ А сможешь ли ты прикончить его одним выстрелом? ─ спросил Четвертый господин.
Лучник покачал головой: ─ Я не уверен, даже в первый раз. У него превосходное владение мечом, если только кто-то не станет отвлекать его, пока я буду бить из засады – тогда появится шанс. Чтобы устранить Гу Гуаньци, вам придется прислать мастера, способного сковать его движения. ─
─ Хорошо, ─
Четвертый господин кивнул. ─ Этот парень должен умереть. Мы понесли слишком большие потери и в итоге остались ни с чем, потеряв целую группу элитных бойцов, а теперь еще и упустили Сюэ Фулин. В конечном счете во всем виноват этот щенок Гу Гуаньци. Только уничтожив его, можно унять гнев Большого Босса – в округе Цинъян еще никому не дозволялось причинять Большому Боссу столь крупный убыток! ─
Лучник крепко сжал лук, замялся и спросил: ─ Четвертый господин, а Большой Босс... не желает ли со мной увидеться? Я так давно его не видел, мне... мне очень хочется повидать его! ─
Четвертый господин усмехнулся: ─ Сейчас он находится на решающей стадии выплавки пилюль. Когда закончит дела, у него само собой появится время с тобой встретиться. ─

Комментарии

Загрузка...