Уродливые узловатые корни замерли в нерешительности, замерев на месте, словно перед трудным выбором. Древесный исполин колебался, решая, стоит ли двигаться дальше.
Уродливые узловатые корни замерли в нерешительности, замерев на месте, словно перед трудным выбором. Древесный исполин колебался, решая, стоит ли двигаться дальше.
Заметив секундную заминку, Чэнь И не стал медлить. Он ловким, выверенным движением отправил следом вторую половину сочной кабанины.
Заметив секундную заминку, Чэнь И не стал медлить. Он ловким, выверенным движением отправил следом вторую половину сочной кабанины.
Приманка подействовала безотказно. Словно приняв наконец решение, тварь зашевелилась. Однако на сей раз слепые отростки не потянулись к мясу. Вместо этого бесчисленные змеящиеся корни мертвой хваткой уперлись в каменистую землю и с натужным скрежетом начали выталкивать исполинский ствол вверх!
Приманка подействовала безотказно. Словно приняв наконец решение, тварь зашевелилась. Однако на сей раз слепые отростки не потянулись к мясу. Вместо этого бесчисленные змеящиеся корни мертвой хваткой уперлись в каменистую землю и с натужным скрежетом начали выталкивать исполинский ствол вверх!
Из развороченной почвы вокруг монстра один за другим с влажным треском вырывались новые побеги — длинные и короткие, толстые, словно вековые змеи, и тонкие, как жгуты. Действуя как единый слаженный механизм, они приподняли массивный ствол Кровожадного духа черношипника над землей, вздымая в воздух тучи удушливой серой пыли.
Из развороченной почвы вокруг монстра один за другим с влажным треском вырывались новые побеги — длинные и короткие, толстые, словно вековые змеи, и тонкие, как жгуты. Действуя как единый слаженный механизм, они приподняли массивный ствол Кровожадного духа черношипника над землей, вздымая в воздух тучи удушливой серой пыли.
Чэнь И, затаившийся в каких-то двадцати метрах от разыгравшегося действа, отчетливо ощутил, как под его ногами мелко, испуганно задрожала земля.
Чэнь И, затаившийся в каких-то двадцати метрах от разыгравшегося действа, отчетливо ощутил, как под его ногами мелко, испуганно задрожала земля.
— Фух... К счастью, пронесло! — Чэнь И облегченно выдохнул, но страха в его глазах не было. Напротив, его губы тронула слабая ухмылка при виде того, как чудовищное дерево медленно поднимается на своих импровизированных ходулях.
— Фух... К счастью, пронесло! — Чэнь И облегченно выдохнул, но страха в его глазах не было. Напротив, его губы тронула слабая ухмылка при виде того, как чудовищное дерево медленно поднимается на своих импровизированных ходулях.
— Ну и как быстро может бегать обычное дерево? — тихо хмыкнул он про себя. — В любом случае, это куда безопаснее, чем напрямую соваться в муравейник.
— Ну и как быстро может бегать обычное дерево? — тихо хмыкнул он про себя. — В любом случае, это куда безопаснее, чем напрямую соваться в муравейник.
Таков и был его план. Вторая безумная идея Чэнь И заключалась в том, чтобы стравить Кровожадного духа черношипника с роем монстров. Благо расстояние между ними было невелико — оставалось лишь решить: заманить ли дерево к муравьям или же натравить полчища насекомых на лесного хищника.
Таков и был его план. Вторая безумная идея Чэнь И заключалась в том, чтобы стравить Кровожадного духа черношипника с роем монстров. Благо расстояние между ними было невелико — оставалось лишь решить: заманить ли дерево к муравьям или же натравить полчища насекомых на лесного хищника.
Сам он склонялся к первому варианту. Единственное, что его беспокоило — способна ли эта деревянная колода вообще передвигаться. Теперь же, глядя на вздымающегося гиганта, парень окончательно успокоился.
Сам он склонялся к первому варианту. Единственное, что его беспокоило — способна ли эта деревянная колода вообще передвигаться. Теперь же, глядя на вздымающегося гиганта, парень окончательно успокоился.
Поднявшийся на дыбы дух казался еще более грозным и исполинским, чем прежде. Бесчисленные извивающиеся корни удерживали его массивный ствол над землей. Выглядело это зрелище, мягко говоря, омерзительно — тварь неумолимо напоминала какого-нибудь мутанта-осьминога из зоны радиоактивного заражения где-нибудь у берегов Страны восходящего солнца.
Поднявшийся на дыбы дух казался еще более грозным и исполинским, чем прежде. Бесчисленные извивающиеся корни удерживали его массивный ствол над землей. Выглядело это зрелище, мягко говоря, омерзительно — тварь неумолимо напоминала какого-нибудь мутанта-осьминога из зоны радиоактивного заражения где-нибудь у берегов Страны восходящего солнца.
Переминаясь на склизких отростках, Кровожадный дух черношипника тяжело и неторопливо двинулся к брошенному мясу. Каждый шаг давался ему с глухим стуком, корни глубоко вдавливались в грунт, но тварь держала равновесие на удивление уверенно, ни разу не качнувшись.
Переминаясь на склизких отростках, Кровожадный дух черношипника тяжело и неторопливо двинулся к брошенному мясу. Каждый шаг давался ему с глухим стуком, корни глубоко вдавливались в грунт, но тварь держала равновесие на удивление уверенно, ни разу не качнувшись.
Несколько гибких побегов молниеносно обвили кусок плоти, взметнулись вверх и протолкнули добычу в разинутую пасть-расщелину в стволе. Проглотив угощение, дух замер, вновь погружаясь в обманчивую тишину.
Несколько гибких побегов молниеносно обвили кусок плоти, взметнулись вверх и протолкнули добычу в разинутую пасть-расщелину в стволе. Проглотив угощение, дух замер, вновь погружаясь в обманчивую тишину.
Ему уже давно не удавалось полакомиться свежей плотью, и все это время монстр влачил жалкое существование, по привычке высасывая из скудной почвы крупицы питательных веществ. Но разве может хищник, однажды вкусивший сочной крови, вновь довольствоваться пресной «вегетарианской» диетой?
Ему уже давно не удавалось полакомиться свежей плотью, и все это время монстр влачил жалкое существование, по привычке высасывая из скудной почвы крупицы питательных веществ. Но разве может хищник, однажды вкусивший сочной крови, вновь довольствоваться пресной «вегетарианской» диетой?
Заметив, что чудовище снова впало в оцепенение, Чэнь И извлек из пространственного инвентаря очередной кусок мяса Призрачноликого кабана. За убийство тринадцати Странноголовых черных муравьев он получил ровно тринадцать таких кусков. Если расходовать их бережно, этого должно с лихвой хватить, чтобы довести прожорливое дерево до муравьиного логова.
Заметив, что чудовище снова впало в оцепенение, Чэнь И извлек из пространственного инвентаря очередной кусок мяса Призрачноликого кабана. За убийство тринадцати Странноголовых черных муравьев он получил ровно тринадцать таких кусков. Если расходовать их бережно, этого должно с лихвой хватить, чтобы довести прожорливое дерево до муравьиного логова.
Орудуя топором, он отсек увесистый ломоть и швырнул его чуть поодаль от застывшего монстра. Кровожадный дух черношипника предсказуемо зашевелился и возобновил свое неспешное шествие...
Орудуя топором, он отсек увесистый ломоть и швырнул его чуть поодаль от застывшего монстра. Кровожадный дух черношипника предсказуемо зашевелился и возобновил свое неспешное шествие...
— Ну ты и прорва, — прошептал Чэнь И, утирая пот со лба. — Схомячил уже под сотню килограммов мяса и все никак не нажрешься. Смотри, лопнешь ведь, скотина прожорливая!
— Ну ты и прорва, — прошептал Чэнь И, утирая пот со лба. — Схомячил уже под сотню килограммов мяса и все никак не нажрешься. Смотри, лопнешь ведь, скотина прожорливая!
Он осторожно продвигался вперед, прокладывая тропу и неусыпно следя за тем, чтобы держать безопасную дистанцию в пятнадцать-шестнадцать метров.
Он осторожно продвигался вперед, прокладывая тропу и неусыпно следя за тем, чтобы держать безопасную дистанцию в пятнадцать-шестнадцать метров.
На удивление, до сих пор план работал безупречно. Скорость ковыляющего чудовища не представляла для парня никакой угрозы, и проголодавшееся дерево послушно следовало по намеченному маршруту.
На удивление, до сих пор план работал безупречно. Скорость ковыляющего чудовища не представляла для парня никакой угрозы, и проголодавшееся дерево послушно следовало по намеченному маршруту.
По пути Кровожадный дух черношипника не выказывал ни капли жалости к собственным собратьям. Любые попадавшиеся на его дороге деревья обычного Черношипника безжалостно сминались и с треском ломались под его исполинским весом.
По пути Кровожадный дух черношипника не выказывал ни капли жалости к собственным собратьям. Любые попадавшиеся на его дороге деревья обычного Черношипника безжалостно сминались и с треском ломались под его исполинским весом.
«Ого, а это приятный бонус! — Чэнь И довольно зажмурился, подсчитывая в уме выгоду. — Позже соберу эти обломки, знатный выйдет запас древесины».
«Ого, а это приятный бонус! — Чэнь И довольно зажмурился, подсчитывая в уме выгоду. — Позже соберу эти обломки, знатный выйдет запас древесины».
Мясо Призрачноликого кабана стремительно таяло — в руках оставался последний кусок. Впрочем, Чэнь И уже добрался до того самого места, откуда совсем недавно в панике бежал.
Мясо Призрачноликого кабана стремительно таяло — в руках оставался последний кусок. Впрочем, Чэнь И уже добрался до того самого места, откуда совсем недавно в панике бежал.
Дальше идти он не решался. С этой позиции уже отчетливо просматривалось копошащееся черное пятно муравьиного роя. Насекомых, правда, заметно поубавилось, а от туши исполинского Призрачноликого кабана, еще недавно казавшейся горой плоти, остались лишь обглоданные до блеска белые ребра.
Дальше идти он не решался. С этой позиции уже отчетливо просматривалось копошащееся черное пятно муравьиного роя. Насекомых, правда, заметно поубавилось, а от туши исполинского Призрачноликого кабана, еще недавно казавшейся горой плоти, остались лишь обглоданные до блеска белые ребра.
— Еще бы немного, и эти твари убрались бы восвояси, — с облегчением пробормотал Чэнь И, но тут же нахмурился. У него закралось сомнение: хватит ли у оставшегося роя сил, чтобы одолеть прожорливый древесный кошмар?
— Еще бы немного, и эти твари убрались бы восвояси, — с облегчением пробормотал Чэнь И, но тут же нахмурился. У него закралось сомнение: хватит ли у оставшегося роя сил, чтобы одолеть прожорливый древесный кошмар?
Но вспомнив, с какой легкостью жвала Странноголовых черных муравьев перемалывали твердую плоть и кости, парень укрепился в своей надежде.
Но вспомнив, с какой легкостью жвала Странноголовых черных муравьев перемалывали твердую плоть и кости, парень укрепился в своей надежде.
— Вот он, шанс! — Чэнь И пристально вгляделся в шевелящуюся массу, и его глаза азартно блеснули.
— Вот он, шанс! — Чэнь И пристально вгляделся в шевелящуюся массу, и его глаза азартно блеснули.
Один из Странноголовых черных муравьев, зажав в мощных челюстях оторванный кусок кабанины, как раз полз в его сторону по облюбованной тропе.
Один из Странноголовых черных муравьев, зажав в мощных челюстях оторванный кусок кабанины, как раз полз в его сторону по облюбованной тропе.
Действовать нужно было молниеносно. Парень быстро искромсал последний кусок мяса на мелкие части, намереваясь проложить финальную дорожку из приманок и поскорее убраться подальше от зоны поражения.
Действовать нужно было молниеносно. Парень быстро искромсал последний кусок мяса на мелкие части, намереваясь проложить финальную дорожку из приманок и поскорее убраться подальше от зоны поражения.
Преследующий его монстр тем временем замер. Его слепые подземные отростки лихорадочно ощупывали землю вокруг, словно в недоумении: «Куда подевалось мое угощение?»
Преследующий его монстр тем временем замер. Его слепые подземные отростки лихорадочно ощупывали землю вокруг, словно в недоумении: «Куда подевалось мое угощение?»
Чэнь И, строго следуя намеченному плану, разложил остатки мяса с равными интервалами. Последний лакомый кусок приземлился прямо перед взволнованными корнями. План сработал: учуяв пищу, Кровожадный дух черношипника вновь пришел в движение.
Чэнь И, строго следуя намеченному плану, разложил остатки мяса с равными интервалами. Последний лакомый кусок приземлился прямо перед взволнованными корнями. План сработал: учуяв пищу, Кровожадный дух черношипника вновь пришел в движение.
Шагнув назад, чтобы дать стрекача, Чэнь И внезапно замер на полушаге. Его осенила тревожная мысль.
Шагнув назад, чтобы дать стрекача, Чэнь И внезапно замер на полушаге. Его осенила тревожная мысль.
«А что, если кто-то из них струсит и битвы не случится? — лихорадочно соображал он. — Нет, так не пойдет».
«А что, если кто-то из них струсит и битвы не случится? — лихорадочно соображал он. — Нет, так не пойдет».
— Придется поддать жару, — ухмыльнулся парень.
— Придется поддать жару, — ухмыльнулся парень.
Из закромов инвентаря он извлек собранную ранее кровь муравьев — в общей сложности около восьмисот миллилитров.
Из закромов инвентаря он извлек собранную ранее кровь муравьев — в общей сложности около восьмисот миллилитров.
В его ладони эта вязкая жидкость мгновенно сформировалась в идеально круглый, мерцающий мягким неоновым светом шар.
В его ладони эта вязкая жидкость мгновенно сформировалась в идеально круглый, мерцающий мягким неоновым светом шар.
Никакой магии в этом не было — так работали законы интерфейса Мира Кошмаров, оберегавшие бесформенные жидкости без сосудов. Стоило сфере покинуть ладонь Чэнь И, как она тут же пролилась бы обычным дождем.
Никакой магии в этом не было — так работали законы интерфейса Мира Кошмаров, оберегавшие бесформенные жидкости без сосудов. Стоило сфере покинуть ладонь Чэнь И, как она тут же пролилась бы обычным дождем.
Из-за этой особенности он не мог просто швырнуть снаряд в древесного монстра, но никто не мешал ему щедро полить едкой муравьиной кровью разложенные куски кабанины.
Из-за этой особенности он не мог просто швырнуть снаряд в древесного монстра, но никто не мешал ему щедро полить едкой муравьиной кровью разложенные куски кабанины.
«Обоняние у этих насекомых невероятно острое, они мимо такого точно не пройдут», — сосредоточенно размышлял парень, окропляя приманки пахучей багровой жижей.
«Обоняние у этих насекомых невероятно острое, они мимо такого точно не пройдут», — сосредоточенно размышлял парень, окропляя приманки пахучей багровой жижей.
— Ну все! Человек предполагает, а судьба располагает. Все, что мог, я сделал — пора уносить ноги.
— Ну все! Человек предполагает, а судьба располагает. Все, что мог, я сделал — пора уносить ноги.
Закончив с приготовлениями, Чэнь И поспешил скрыться. Впрочем, далеко уходить он не стал: отбежав метров на семьдесят-восемьдесят, он ловко взобрался на верхушку одного из наиболее высоких Черношипников.
Закончив с приготовлениями, Чэнь И поспешил скрыться. Впрочем, далеко уходить он не стал: отбежав метров на семьдесят-восемьдесят, он ловко взобрался на верхушку одного из наиболее высоких Черношипников.
Поскольку эти странные деревья были лишены листвы, они почти не загораживали обзор, позволяя краем глаза следить за разворачивающейся на поляне драмой.
Поскольку эти странные деревья были лишены листвы, они почти не загораживали обзор, позволяя краем глаза следить за разворачивающейся на поляне драмой.
Парню нетерпелось узнать исход столкновения. Если верх одержит муравьиный рой, он сможет безбоязненно занять эту благодатную территорию. Если же победит Кровожадный дух черношипника, Чэнь И планировал молниеносно обогнуть неповоротливого гиганта и забрать серебряный сундук.
Парню нетерпелось узнать исход столкновения. Если верх одержит муравьиный рой, он сможет безбоязненно занять эту благодатную территорию. Если же победит Кровожадный дух черношипника, Чэнь И планировал молниеносно обогнуть неповоротливого гиганта и забрать серебряный сундук.
«В любом раскладе я остаюсь в выигрыше!» — довольно подумал он. В этот самый момент на поляне внизу послышался первый отчетливый шум.
«В любом раскладе я остаюсь в выигрыше!» — довольно подумал он. В этот самый момент на поляне внизу послышался первый отчетливый шум.
Одинокий Странноголовый черный муравей, тащивший свою скромную добычу, столкнулся лицом к лицу с наползающей древесной тушей!
Одинокий Странноголовый черный муравей, тащивший свою скромную добычу, столкнулся лицом к лицу с наползающей древесной тушей!
К глубочайшему изумлению наблюдателя, насекомое без лишних раздумий бросило мясо и со всех ног бросилось наутек!
К глубочайшему изумлению наблюдателя, насекомое без лишних раздумий бросило мясо и со всех ног бросилось наутек!
— И это всё?! Сбежал?! — Чэнь И ошарашенно захлопал глазами, едва не свалившись с ветки.
— И это всё?! Сбежал?! — Чэнь И ошарашенно захлопал глазами, едва не свалившись с ветки.
Как этот хваленый хищник мог оказаться таким трусом? Неужели он не почуял густой, удушливый запах крови своих павших собратьев, которым буквально разило от Кровожадного духа черношипника?
Как этот хваленый хищник мог оказаться таким трусом? Неужели он не почуял густой, удушливый запах крови своих павших собратьев, которым буквально разило от Кровожадного духа черношипника?
Но стоило разочарованному парню уже приготовиться к спуску, чтобы попытать удачу с сундуком, как ситуация сделала резкий кувырок.
Но стоило разочарованному парню уже приготовиться к спуску, чтобы попытать удачу с сундуком, как ситуация сделала резкий кувырок.
Из темноты, подобно живому черному ковру, хлынула разъяренная орда Странноголовых черных муравьев. Сплошная копошащаяся масса с устрашающим шелестом устремилась на древесного монстра в самоубийственной атаке!
Из темноты, подобно живому черному ковру, хлынула разъяренная орда Странноголовых черных муравьев. Сплошная копошащаяся масса с устрашающим шелестом устремилась на древесного монстра в самоубийственной атаке!
Кровожадный дух черношипника отреагировал мгновенно. Десятки его гибких плетей-корней взметнулись в воздух, обрушиваясь на нападающих со свистом хлыстов. Каждый удар превращал хитиновые панцири в крошево, а выживших намертво затягивало в удушливые тиски.
Кровожадный дух черношипника отреагировал мгновенно. Десятки его гибких плетей-корней взметнулись в воздух, обрушиваясь на нападающих со свистом хлыстов. Каждый удар превращал хитиновые панцири в крошево, а выживших намертво затягивало в удушливые тиски.
Но муравьев было слишком много. Из подземных нор и трещин в земле со всех сторон нескончаемым потоком лезли все новые и новые подкрепления, мгновенно втягиваясь в кровавую сечу.
Но муравьев было слишком много. Из подземных нор и трещин в земле со всех сторон нескончаемым потоком лезли все новые и новые подкрепления, мгновенно втягиваясь в кровавую сечу.
Ловко лавируя между хлещущими отростками, десятки Странноголовых черных муравьев умудрялись взбираться по бугристой коре прямо на ствол духа. Их мощные жвалы с остервенением вгрызались в древнюю древесину, вырывая кусок за кусок.
Ловко лавируя между хлещущими отростками, десятки Странноголовых черных муравьев умудрялись взбираться по бугристой коре прямо на ствол духа. Их мощные жвалы с остервенением вгрызались в древнюю древесину, вырывая кусок за кусок.
Однако плоть Кровожадного духа черношипника по прочности в разы превосходила обычный Черношипник. Битва превратилась в жестокую войну на истощение, где ни одна из сторон не желала уступать.
Однако плоть Кровожадного духа черношипника по прочности в разы превосходила обычный Черношипник. Битва превратилась в жестокую войну на истощение, где ни одна из сторон не желала уступать.
Муравьи стягивались со всей округи. Пренебрегая инстинктом самосохранения, они гроздьями вешались на копошащиеся корни, стремясь перед смертью перегрызть хотя бы один из удерживающих монстра отростков. Натиск был поистине безумным.
Муравьи стягивались со всей округи. Пренебрегая инстинктом самосохранения, они гроздьями вешались на копошащиеся корни, стремясь перед смертью перегрызть хотя бы один из удерживающих монстра отростков. Натиск был поистине безумным.
Положение древесного духа становилось все более шатким. Его ствол угрожающе кренился, и вдруг... чудовище полностью замерло, прекратив любое сопротивление.
Положение древесного духа становилось все более шатким. Его ствол угрожающе кренился, и вдруг... чудовище полностью замерло, прекратив любое сопротивление.
— Неужели все? Издох? — тихо прошептал Чэнь И. Из-за приличного расстояния и вечного серого полумрака, царившего в этом мире, разглядеть детали было крайне тяжело.
— Неужели все? Издох? — тихо прошептал Чэнь И. Из-за приличного расстояния и вечного серого полумрака, царившего в этом мире, разглядеть детали было крайне тяжело.
Его навык Проницательности на такой дистанции отказывался работать, оставляя парню лишь строить догадки в слепой надежде.
Его навык Проницательности на такой дистанции отказывался работать, оставляя парню лишь строить догадки в слепой надежде.
Древесный великан застыл безжизненным истуканом. Но поразительно было другое: Странноголовые черные муравьи тоже разом прекратили свои атаки и замерли на месте.
Древесный великан застыл безжизненным истуканом. Но поразительно было другое: Странноголовые черные муравьи тоже разом прекратили свои атаки и замерли на месте.
«Что за чертовщина там происходит?» — недоумевал Чэнь И. И тут его глаза округлились от удивления.
«Что за чертовщина там происходит?» — недоумевал Чэнь И. И тут его глаза округлились от удивления.
Большая часть роя внезапно, словно повинуясь безумному приказу, развернулась и принялась с яростью рвать друг друга на части!
Большая часть роя внезапно, словно повинуясь безумному приказу, развернулась и принялась с яростью рвать друг друга на части!
Лишь жалкая горстка насекомых по-прежнему вяло копошалась на стволе духа, терзая его кору.
Лишь жалкая горстка насекомых по-прежнему вяло копошалась на стволе духа, терзая его кору.
Сам Кровожадный дух черношипника оставался недвижим, безропотно отдавая свое истерзанное тело на растерзание немногочисленным уцелевшим хищникам.
Сам Кровожадный дух черношипника оставался недвижим, безропотно отдавая свое истерзанное тело на растерзание немногочисленным уцелевшим хищникам.
Чэнь И завороженно и с нарастающим ужасом созерцал эту жуткую, необъяснимую бойню.
Чэнь И завороженно и с нарастающим ужасом созерцал эту жуткую, необъяснимую бойню.

Комментарии

Загрузка...