Спокойствие в этом бескрайнем море — лишь мимолетная иллюзия.
Едва успевшая возникнуть радость от повышения эффективности добычи почвы была мгновенно растоптана шумом, донесшимся издалека. Это был грубый, режущий слух звук — хриплое тарахтение, словно механизм вот-вот развалится на части. Вслед за ним на горизонте потянулся шлейф черного дыма, похожий на грязное пятно, оставленное на холсте небрежным мазком.
Фэн Хао напрягся в тот же миг, как услышал этот звук. Инстинкты, закаленные долгим пребыванием в опасной среде, мгновенно перевели его в состояние боевой готовности, подобно затаившемуся леопарду.
Он быстро отложил пожарный топор, который только что осматривал (плановое обслуживание, заточка лезвия). Мышцы, еще секунду назад расслабленные, напряглись. Правая рука машинально сжала грубую рукоять топора, а левая бесшумно подхватила прислоненный к стенке навеса [самодельный деревянный щит].
Взгляд, острый, словно у ястреба, устремился в сторону источника шума и черного дыма.
(Высокий уровень тревоги! Зафиксировано приближение неорганического плавсредства. Анализ звукового профиля: кустарный двигатель внутреннего сгорания, состояние критическое. Визуальное подтверждение: композитный плот, собранный из подручных средств, низкая структурная стабильность. Жизненные сигналы: три взрослых мужчины, эмоциональный спектр — крайнее возбуждение, смесь жадности и агрессивных намерений. Оценка угрозы: средняя. Анализ: типичная банда морских мародеров. Рекомендуемая стратегия: соблюдать безопасную дистанцию, продемонстрировать силу, избегать ближнего боя, искать возможность отпугнуть или заставить сменить курс.)
Холодный и быстрый анализ системы подтвердил худшие опасения Фэн Хао. Это были не морские чудовища, а нечто куда более опасное — существа, способные к расчету и лишенные всяких моральных принципов. Люди.
К его бамбуковому плоту, изрыгая густой черный дым, приближалось нечто, напоминающее «комбинированное судно». Оно состояло из трех или четырех разнокалиберных плотов, наспех скрепленных веревками и кривыми гвоздями. Подобно пьянице, судно двигалось зигзагами, но при этом уверенно держало курс прямо на Фэн Хао. Сверху на этом сооружении был наскоро сколочен покосившийся навес из обрывков брезента и досок, выглядевший нелепо и убого.
На носу стояли трое. Все они были в лохмотьях, но, в отличие от одежды Фэн Хао, потрепанной от тяжелого труда и сурового климата, их обноски несли на себе отпечаток злобы и грязи.
Впереди стоял крепкий мужчина со шрамом на лице. Его взгляд был хищным, а в руке он сжимал ржавый, но, судя по всему, подточенный тесак. Двое позади него выглядели не лучше: один — высокий и тощий, с гарпуном в руках и бегающими глазами; другой — приземистый, с мясистым лицом и тесаком для рубки дров.
Три пары глаз, словно сканеры, без стеснения изучали относительно аккуратный укрепленный плот Фэн Хао, его прочный навес и самого хозяина. В итоге их взгляды сфокусировались на пожарном топоре и деревянном щите у его ног — жадность в их глазах была почти осязаемой.
Приблизившись метров на пятнадцать-шестнадцать, «комбинированное судно» с громким кашлем заглохло и по инерции медленно подплыло ближе, наконец остановившись.
Громила со шрамом указал тесаком на Фэн Хао и прохрипел, стараясь придать голосу угрожающие нотки:
— Эй, парень! Неплохо устроился, я смотрю? Живешь богато! У нас тут с братвой туго с едой и водой, одолжишь немного древесины и запасов? Будь разумным, и всем будет лучше!
Его спутники тут же разразились злобным смехом, демонстративно потрясая оружием, которое холодно поблескивало в лучах заходящего солнца. Приземистый тип даже облизнул пересохшие губы, не сводя глаз с бочки с водой.
Воздух словно застыл, слышен был лишь монотонный плеск волн о борта.
Фэн Хао не ответил сразу. Он прекрасно знал: в подобном противостоянии тот, кто первым теряет самообладание, проигрывает.
Он медленно, с предельной уверенностью поднялся на ноги — одно это движение демонстрировало его отличную физическую форму и психологическую устойчивость. Затем он совершил куда более внушительный жест: небрежно, но с ощутимой силой закинул тяжелый пожарный топор на плечо, прижав холодное лезвие к шее.
Одновременно с этим его ледяной взгляд, словно физическое воздействие, медленно прошелся по всем троим, на секунду задержавшись на их жалком оружии. Уголки его губ едва заметно дрогнули в презрительной усмешке.
Он молчал, но его поза, снаряжение и холодная, почти безразличная решимость в глазах были красноречивее любых слов. Это было немое заявление: я не овца, я еж, и если хотите меня съесть, готовьтесь захлебнуться собственной кровью.
Его укрепленный бамбуковый плот, тяжелый пожарный топор на плече, запасной гарпун на поясе, щит под ногами и абсолютное спокойствие — все это создавало ауру силы, резко контрастирующую с убогим корытом противников и их показной, но пустой агрессией.
Смех мародеров оборвался, будто им перехватили горло. В глазах тощего и приземистого промелькнуло замешательство, они невольно покосились на главаря.
Лицо громилы дернулось. Очевидно, он не ожидал, что одиночка окажется таким крепким орешком. Он прищурился, заново оценивая Фэн Хао, и жадность в его глазах сменилась осторожностью. Его тесак проигрывал топору Фэн Хао и в весе, и в длине, и в устрашающем виде. Если дело дойдет до драки, преимущество в снаряжении и позиции было на стороне парня — даже при численном перевесе они понесут тяжелые потери.
— Что, оглох или онемел? Я с тобой разговариваю! — рявкнул громила, пытаясь громкостью скрыть нарастающий страх.
Фэн Хао понял: пора. Он наконец заговорил. Голос его звучал тихо, но пугающе спокойно, словно он констатировал очевидный факт. Каждое слово падало на палубу, как ледяная градина:
— Все, что у меня есть, добыто кровью. Если не хотите проверять, насколько она настоящая, ценой собственных жизней — проваливайте. Сейчас же.
Его слова были краткими, без лишних угроз, но в них сквозила непреклонность человека, прошедшего через ад. В сочетании с острым, как бритва, взглядом и топором, готовым в любую секунду разрубить кости, это оказало мощное психологическое давление, пробившее их напускную храбрость.
Трое мародеров снова переглянулись. В их глазах боролись жадность и страх. Напасть? Слишком дорого обойдется. Отступить? Жалко упускать добычу, которая почти была в руках.
Заминка длилась секунд десять, но для обеих сторон она растянулась на целую вечность. Наконец, жестокая реальность взяла верх над жадностью. Громила сплюнул, злобно зыркнул на Фэн Хао, и в его взгляде читалась смесь ненависти и... бессилия.
— Черт! Сегодня тебе повезло, парень! Уходим! — прорычал он, отдавая приказ об отступлении — чем громче, тем больше надежды сохранить лицо.
Старый двигатель снова затарахтел, изрыгая густой дым. «Комбинированное судно» с трудом развернулось и, понуро поплелось обратно, пока окончательно не исчезло за горизонтом.
Фэн Хао не расслабился. Он продолжал стоять наготове, внимательно осматривая море, особенно ту сторону, куда ушли мародеры. Только убедившись, что они действительно ушли и не собираются возвращаться, он медленно снял топор с плеча, но не выпустил его из рук.
Лишь тогда он почувствовал, что спина насквозь промокла от холодного пота, а морской бриз лишь усилил озноб. Эти несколько минут противостояния были не менее опасны, чем схватка с мутировавшей пираньей.
Он смог прогнать их не грубой силой, а образом «крепкого орешка», демонстрацией снаряжения и решимостью идти до конца. Однако этот случай стал для него серьезным предупреждением.
Мутировавшие морские твари, радиоактивные кислотные дожди — все это было ужасно, но хотя бы подчинялось неким закономерностям. Злоба же со стороны себе подобных была полна непредсказуемости, коварства и безграничной жестокости. В этом море, лишенном законов и морали, единственным правилом было право сильного.
Милосердие, слабость или надежда на удачу здесь равносильны смерти.
Он должен стать сильнее. Не просто улучшить снаряжение или расширить плот, но и закалить дух, чтобы по-настоящему приспособиться к законам джунглей. К потенциальным угрозам нужно относиться с максимальной бдительностью, а по отношению к врагам — не проявлять ни капли жалости.
Он смотрел в ту сторону, где скрылись мародеры, и взгляд его был темен, как ночь. В его будущем пути выживания, помимо борьбы с природой, неизбежно добавится еще одно — борьба с людьми.
И эта борьба, возможно, только началась.
Он крепче сжал рукоять топора — его костяшки побелели.

Комментарии

Загрузка...