Сумерки, словно чернильный прилив, быстро поглотили последний луч дневного света над горным хребтом Юньян. Сяосюнь сложил свои крылья и бесшумно опустился на самую высокую голую ветвь засохшего гигантского дерева. Его острые соколиные глаза, словно самый точный детектор, сканировали густой горный лес, постепенно окутываемый тьмой.
Неподалеку бесшумно кружил сгусток тени, почти слившийся с темно-серым ночным небом, – это был Сяосяо. Его «ночные глаза» были полностью раскрыты, пронизывая сгущающуюся тьму, анализируя каждый подозрительный остаток энергии или признак активности.
По приказу Сяо Юя они не спешили приближаться к обозначенной на карте центральной зоне – старому зданию Института Юньян. Урок, полученный на Горе Юньцзинь, был еще свеж в памяти, а ночь служила лучшей завесой для жути и опасности.
Словно самые терпеливые охотники, они описывали огромные дуги в горах в нескольких километрах от внешней стороны Института, регистрируя рельеф, помечая точки аномальной энергии и проявляя бдительность к любому сверхъестественному присутствию.
Ночь постепенно сгущалась. Горный лес затих, лишь ночной ветер тихо выл, проносясь сквозь щели в деревьях, и изредка издалека доносились шорохи неведомых ночных существ. Сама по себе эта тишина в конце света была аномалией. Обычно ночи в глуши принадлежали хищникам и их добыче, наполненные скрытым беспокойством.
Внезапно «ночные глаза» Сяосяо уловили едва заметное «движение». Это был не звук и не явные световые тени, а некое... искаженное скопление энергии, которое медленно «просачивалось» из глубины Горы Юньян, из густого леса в направлении Института.
Сяосюнь почти одновременно снизил высоту, его острый взгляд сфокусировался на этой области.
Затем они «увидели» это.
Это была не стая зверей, и не обычная волна Трупных Жутких. Это был... «человеческий облик».
Приблизительно тринадцать-четырнадцать «человеческих силуэтов», выстроившись в рыхлую колонну, выходили из тени деревьев. Они имели приблизительно человеческий контур, ходили прямо и носили «одежду» высоких технологий, напоминающую будущее.
Но любая ассоциация с «человеком» в момент, когда были увидены их конкретные формы, разбилась на фрагменты страха.
У того, кто шел впереди, голова была аномально раздута, почти без контура шеи. Вся голова была покрыта густо расположенными, разных размеров и хаотично упорядоченными фасеточными глазами! Эти глаза не были одного цвета: некоторые были мутно-желтыми, некоторые – кровоточащими темно-красными, а некоторые мерцали призрачно-зеленым блеском, как панцирь насекомого. Каждый из них беспорядочно вращался, моргал, на триста шестьдесят градусов без мертвых зон наблюдая за всем вокруг. Его рот был разорван до за ушей, внутри находились мелкие, как напильник, зубы, которые при дыхании извергали белую дымку с легким запахом серы.
За ним следовал «человек» с согнутым туловищем и высоко поднятой спиной. Выпуклость на спине была не горбом, а десятками пар костяных лезвий, напоминающих членики сороконожки, мерцающие тусклым металлическим блеском!
Эти костяные лезвия не были украшением: при ходьбе они ритмично слегка открывались и закрывались, издавая тихие звуки «клацанья», а по их краям стекала вязкая, словно смола, черная субстанция.
Еще один «человек» имел аномально длинные руки, до колен, но ладони его были превращены в два костяных серпа, похожих на передние конечности богомола, из которых постоянно капала коррозионная слизь. На его лице не было черт лица, только постоянно копошащаяся, словно расплавленная восковая фигура, плоскость, которая иногда раскалывалась несколькими щелями, выпуская раздвоенный, как змеиный язык, язык.
В отряде были также тела полупрозрачных, с едва заметно пульсирующими внутренними органами; с кожей, покрытой скользкой чешуей, и жаберными структурами, расщепленными на шее; с изогнутыми рогами барана, торчащими по бокам головы, и копытами, оставляющими ожоги на земле... Все без исключения излучали слабое, но отчетливое Последовательность колебание, а также более сильное, смешанное с жутью, аурой зверомонстров, искаженное энергетическое поле.
В тот момент, когда Сяо Юй взглянул на них, системное окно появилось над головами этих тринадцати «людей»: это означало, что все они были Последователями, но их уровень был относительно низок – в основном F – и E-ранг, даже ни одного D-ранга.
Однако их внешний вид и аура были более неприятными, чем у многих Последователей D – и даже C-ранга, – более... нечеловеческими.
Этот отряд «Жутких», возглавляемый монстром с фасеточными глазами, бесшумно углубился в горный лес. Сяосюнь и Сяосяо следовали за ними на большой высоте, поддерживая абсолютно безопасную дистанцию.
Следующая сцена еще больше подтвердила их аномальность. Эта группа «людей» не блуждала бесцельно; казалось, у них была четкая цель для охоты.
Хотя их уровень Последовательности был относительно низок, их боеспособность значительно превосходила уровень Последовательности. Сяо Юй чувствовал, что они в основном держались на уровне выше C-ранга; зверомонстры и «Жуткие» второго уровня, благодаря их тесному сотрудничеству, могли быть ими повержены.
Однако процесс их битвы был кровавым и примитивным, больше похожим на схватку и разрывание «Жутких» или зверомонстров, наполненный жаждой и свирепостью.
Битва продолжалась большую часть ночи. Пока на восточном небе не появился первый бледный рассвет, и утренний свет не пронзил тьму, вожак с фасеточными глазами внезапно издал короткий, похожий на стрекотание насекомого, пронзительный звук.
Все монстры немедленно прекратили свои действия, бросили еще не до конца убитую добычу и захваченные материалы, выглядели чрезвычайно беспокойно и начали в спешке отступать в том направлении, откуда пришли – в глубину Горы Юньян. Казалось, они испытывали страх перед приближающимся солнечным светом...
Приказ Сяо Юя четко передался через ментальную связь. Сяоцин, который находился в состоянии «Невидимости», словно воздух, прикрепленный к тени перьев Сяосяо, подобно ускользающей тени, бесшумно скользнул вниз с высоты, идеально следуя за этим спешно отступающим отрядом «Жутких».
Сяосюнь и Сяосяо снова поднялись выше, став двумя неприметными черными точками в светлеющем небе, обеспечивая обзор с высоты.
Навык «Невидимости» Сяоцина был почти идеален; он плотно прижимался к земле, скользя в тени травы и каменистых склонов, максимально сдерживая свою ауру, словно настоящая призрачная змея, крепко держась за хвостом отряда.
Следуя за ними, Сяоцин прошел через каменистый склон со сложным рельефом, обогнул несколько перевалов, которые казались естественными, но на самом деле могли иметь следы искусственной обработки. Лес впереди постепенно редел, уступая место искусственно посаженным, слегка увядшим, но живым морозостойким культурам, а также аккуратно спланированным следам на полях.
Когда Сяоцин, следуя за отрядом «Жутких», вышел из тени последнего участка леса, вид, представший перед ними, заставил зрачок Сяо Юя, который «видел» это через общий обзор в лагере Поселка Луаньшань, слегка сузиться.
Это был масштабный архитектурный комплекс, расположенный на пологом склоне долины. Высокое, серебристо-серое главное здание, выполненное в стиле научно-исследовательского учреждения, дополнялось несколькими прилегающими цехами, складами и аккуратно расположенными общежитиями. На ржавой железной двери самой внешней стены, на покосившейся, но все еще читаемой металлической табличке, была выгравирована надпись: «Седьмой Научно-исследовательский институт материалов и вооружений (База Юньян)».
Найдено.
Но увиденное здесь совершенно отличалось от ожидаемой мертвой тишины, разрухи или ужаса, когда Институт был бы захвачен могущественным «Жутким».
Здесь... на самом деле ощущалась «жизнь».
Под слабым утренним солнечным светом (который в долине казался еще тусклее) было видно, что на довольно больших полях, разбитых по внешней стороне Института, действительно трудились «люди»! Они управляли несложной, но эффективной сельскохозяйственной техникой, приводимой в движение небольшими двигателями, медленно перемещаясь между бороздами. Дальше, ближе к общежитиям, даже поднимался дымок из труб.
И когда усталый от ночной битвы отряд «Жутких», покрытый кровью и имеющий ужасающий вид, вернулся, проходя мимо края поля, те «люди», что управляли техникой на поле... на самом деле подняли головы и поприветствовали их!
— Эй, старина Чжан, как вчерашний улов? — «фермер» с аномально крупными руками и кожей темно-коричневого цвета, словно растрескавшаяся кора дерева, помахал своей рукой, которая была толщиной с небольшой ствол дерева.
— Старина Ли, тебе бы слизь на руке отмыть, прежде чем обратно идти, а то опять коридор разъест! — Проревел другой «человек» с головой, похожей на перевернутый глиняный горшок, и с одной вертикальной щелью вместо рта, в его тоне слышалось привычное недовольство.
Даже одна «женщина», поливающая овощи, с кольцом щупалец вокруг шеи, похожих на морскую анемону, кивнула им и указала в сторону главного здания Института, словно говоря, что в столовой приготовили еду.
Члены отряда «Жутких», казалось, тоже привыкли к такому взаимодействию: вожак с фасеточными глазами издал ряд неразборчивых бульканий, а «Жнец-Рука» с руками-богомолами встряхнул руками, пытаясь стряхнуть слизь. Они не останавливаясь, направились прямо к боковой двери рядом с главным зданием Института.
Все это происходило так «естественно», так «повседневно», словно это было не жуткое место в конце света, а обычная горная деревня, населенная... странно выглядящими «земляками».
Но Сяоцин остро почувствовал аномалию. В тот момент, когда он, следуя за отрядом «Жутких», собирался войти в тень архитектурного комплекса Института, он ясно ощутил тонкое изменение в окружающем свете. Он не стал темнее, а... стал «нереальным».
Свет недавно взошедшего солнца, которое должно было принести немного тепла, казалось, был ослаблен и искажен невидимым фильтром, став бледным и холодным, словно смотрели сквозь матовое стекло.
В воздухе распространилось неописуемое чувство застоя, словно вошли в пространство с другой плотностью.
А члены отряда «Жутких», которые из-за утреннего света выглядели беспокойными и ускорили шаг, войдя в эту «теневую» область, сразу расслабились, их походка стала спокойной, и они даже начали тихо переговариваться на своем нечеловеческом языке, уже не будучи такими испуганными, как раньше.
«Мир Пустотного Духа...», – прошептал Сяо Юй про себя. Чжан Юньин упоминала, что этому Институту был выделен «Мир Пустотного Духа» для специальных исследований.
Похоже, это жуткое пространство, окутывающее Институт, искажающее свет и восприятие, было его эффектом. Здесь образовался собственный мир, ослабляющий или даже изолирующий некоторые внешние воздействия (включая солнечный свет).
Сяоцин без колебаний, благодаря таланту «Невидимости», подобно капле воды, растворяющейся в океане, последовал за последним «человеком» и бесшумно скользнул внутрь Института.
Внутренняя обстановка была еще более «упорядоченной». Хотя здания были старыми, и многие места имели следы ремонта после повреждений, дороги были чистыми, указатели ясными, и даже можно было увидеть работающие простые автоматические уборочные устройства. Изредка мимо торопливо проходили «люди» с такой же искаженной внешностью, но одетые в одинаковые белые халаты, кивая друг другу. Все, казалось, функционировало в рамках какого-то холодного порядка.
Сяоцин последовал за отрядом «Жутких» по коридору, двигаясь в сторону того, что казалось зоной отдыха или отчетности. Его скрытность была почти идеальной, не вызывая никаких энергетических сигналов тревоги или видимого внимания.
Однако, в тот момент, когда они собирались повернуть за угол, и впереди показался относительно открытый небольшой зал, у входа в который висело странное, постоянно медленно вращающееся восьмиугольное зеркало, внезапно произошло что-то неожиданное!
Это восьмиугольное зеркало, похоже, не было просто украшением; его поверхность была чистой и блестящей, как новая, и при вращении различные углы зеркала отражали окружающую обстановку. Когда невидимое тело Сяоцина, неизбежно создавая мельчайшие пространственные возмущения потоками воздуха и движением, прошло прямо перед зеркалом в определенный момент под определенным углом...
В зеркальной поверхности, на месте, где до этого ничего не было, отчетливо отразился расплывчатый, полупрозрачный контур зеленой змеи! Хоть это и было всего лишь мгновение, и очень слабое отражение, но оно было замечено!
— Уммм-м-м-м!!
Резкий, похожий на скрежет металла, пронзительный звук сигнализации мгновенно разнесся по всему коридору и маленькому залу! Красный свет бешено мигал на стенах!
Вожак с фасеточными глазами, шедший впереди, его голова, усеянная глазами, резко повернулась в сторону восьмиугольного зеркала! Не с помощью «зрения», а все его фасеточные глаза в тот момент, словно получив прямую видеоинформацию от зеркала, мгновенно зафиксировали приблизительное местоположение невидимого Сяоцина! Из его горла вырвался нечеловеческий пронзительный вой!
«Жнец-Рука», спина-сороконожка и другие члены отряда, почти одновременно повернулись; на их искаженных лицах проступило гневное изумление и свирепость хищника, различные жуткие способности восприятия мгновенно сфокусировались! Хотя они не могли «видеть» так же точно, как вожак с фасеточными глазами, но «Невидимость» Сяоцина, под действие сигнала тревоги этого странного зеркала и указаний товарищей, уже почти вышла из строя!
Разоблачены!
Приказ Сяо Юя прозвучал в ту же миллисекунду, что и сигнал тревоги:
— Отступайте!
Сяоцин без малейшего колебания мгновенно активировал свой талант «Быстрый как молния» на максимум! Его тело уже не скользило, а превратилось в настоящий бледно-зеленый электрический разряд, который невозможно было уловить невооруженным глазом, – «шшшххх» – он метнулся назад, со скоростью, оставляющей короткий остаточный образ в воздухе и микро-шум воздушного взрыва!
Он рванулся к ближайшему окну, но сейчас было уже не до осторожности. Тело, в сочетании с «Изменением Размера (Начальный)», мгновенно сжалось до предела, словно тонкая веревка, «чшшшуххх» – проскользнуло через узкую щель окна, вновь оказавшись под тусклым дневным светом снаружи.
Преследователи уже выбежали из здания. Тот самый «Жнец-Рука» с руками-богомолами издал рык, и из его лопаток внезапно разорвалась одежда, высунулись две пары мясистых крыльев, похожих на рваные крылья летучей мыши, покрытые слизью и кровеносными сосудами. Он изо всех сил взмахнул ими, неуклюже, но очень быстро взлетел, чтобы преследовать! Его расплавленная плоскость на лице раскололась, издавая шипящие угрожающие звуки.
Но «Быстрый как молния» Сяоцина работал на полной мощности, плюс его маленький размер и маневренность, а выйдя из здания, он не встретил никаких препятствий. Он, словно электрическая стрела, устремился к краю Мира Пустотного Духа – там, где искажение пространства было наиболее заметным.
И вот, в тот момент, когда он собирался выскочить из зоны действия Мира Пустотного Духа, а преследующий его летающий монстр, неутомимо, почти касался его хвоста когтями...
В небе, со скоростью, превосходящей зрительное восприятие, внезапно появилась золотая вспышка! Это был Сяосюнь! Активировано «Мгновенное Перемещение»! С десятикратной скоростью он, словно настоящая золотая молния, обрушился вниз, невероятно точно подхватил несущегося Сяоцина своими когтями, мощно взмахнул крыльями, скорость вновь резко возросла, описывая в воздухе почти прямой угол траектории, мгновенно увеличивая расстояние до преследователя и вырвавшись за невидимую границу Мира Пустотного Духа!
— Сш-га-а-а-а!!
Летающий монстр позади издал гневный, полный нежелания пронзительный крик. Как только он вырвался из Мира Пустотного Духа, настоящий, постепенно усиливающийся утренний солнечный свет, падая на его влажные мясистые крылья и обнаженную искаженную кожу, немедленно вызвал легкий сизый дым, издавая «чшшш-чшшш» жгучие звуки.
Он с болью пронзительно закричал, его стремление к преследованию резко замедлилось, он неуклюже покачнулся в воздухе несколько раз, посмотрел на Сяосюня и Сяоцина, превратившихся в быстро исчезающие точки на горизонте, и его глаза наполнились злобностью, но он не осмелился больше преследовать. Солнечный свет, похоже, был проклятием для таких существ, как он.
Он сердито развернулся и снова полетел обратно в зону Института, окутанную Миром Пустотного Духа, где в тусклом свете его дискомфорт немного уменьшился.
У входа в главное здание Института уже собрались другие «жители», пришедшие на сигнал тревоги, они указывали пальцами на небо, издавая различные неразборчивые шумные звуки.
Летающий монстр приземлился, мясистые крылья втянулись, и он снова принял свою искаженную человеческий облик с руками-богомолами, на лице его еще читался гнев. Он уже собирался хвастаться своим товарищам, что «чуть-чуть» не поймал захватчика, и как героически преследовал его, когда раздался спокойный, но пронзительный женский голос, не терпящий возражений:
— Хватит, Ван Чжэ. Как выглядел захватчик? Опиши подробно, не добавляй свои «подвиги».
Толпа расступилась, и подошла фигура. Она совершенно не вписывалась в окружающих искаженных «жителей». На ней был чистый белый халат исследовательницы, а под ним – простая серая водолазка и брюки.
Высокая, с длинными волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке, открывающий гладкий лоб и красивое, но лишенное румянца лицо, на ней не было никаких жутких изменений.
На переносице сидели тонкие очки в золотой оправе, за линзами которых скрывались спокойные, глубокие глаза, словно два древних колодца, не знающих волнений. В руке она небрежно держала электронный планшет, ритмично постукивая по нему кончиками пальцев.
Ван Чжэ, увидев Чу Яо, сразу же сник, его расплавленная плоскость на лице неестественно несколько раз копошилась, словно он подбирал слова. — Ис-исследовательница Чу... это была просто птица! Серая птица, очень быстрая! И еще змея, зеленая змея, они заодно! Та змея умеет становиться невидимой, я чуть не упустил ее! Если бы не это зеркало... И еще, там, снаружи, если бы солнце вдруг не... — Он говорил очень быстро, смешивая удивление по поводу зеркала и жалобы на солнце, отчаянно пытаясь объяснить, что это не его некомпетентность.
Чу Яо слегка нахмурилась, прервав его бессвязный, явно субъективный и уклончивый рассказ:
— Птица и змея? Конкретные формы. Змея зеленая, какие еще особенности? В каком направлении улетели?
Ее череда вопросов была спокойной и быстрой, без лишних слов, сосредоточена только на фактах. Ван Чжэ был немного озадачен, он изо всех сил вспоминал:
— Птица... ну, обычный сокол, серо-коричневый, довольно большой, когти очень острые... Змея зеленая, примерно... толщиной с руку? Они... кажется, птица держала змею? Точно! Птица летела, держа змею! Направление... на юго-запад.
Пока Ван Чжэ изо всех сил описывал, и чем больше он говорил, тем больше ему казалось, что он действительно «чуть-чуть» не поймал, и проиграл несправедливо, его эмоции заметно накалились. С этой волной нежелания и возмущения его тело внезапно начало аномально меняться!
Его расплавленная плоскость на лице начала сильно пульсировать, вздуваясь, словно что-то собиралось вырваться изнутри. Часть рта вытянулась вперед, кости деформировались, кожа разорвалась, обнажая быстро ороговевающие, заостряющиеся и затвердевающие клювообразные структуры! Одновременно под его обнаженной кожей сквозь поры насильно пробивались серо-коричневые перья, безудержно растущие! На его спине, в области лопаток, происходило сильное копошение: не только та пара мясистых крыльев вновь неконтролируемо раскрылась и набухла, но и рядом вздулись еще несколько мясистых бугров, намекая на рост новых, еще более уродливых крыльев или призрачных конечностей! Его аура также стала крайне нестабильной, в ней бешено сталкивались хаотичная энергия зверомонстров и слабый духовный свет Последовательности.
— Ван Чжэ! Контролируй эмоции! — Пронзительно закричал вожак с фасеточными глазами.
— Быстро успокойся! — В панике кричали и другие члены отряда, отступая на несколько шагов, казалось, они одновременно знали и боялись такого его состояния.
В глазах Чу Яо мелькнул едва заметный холодный свет, но выражение лица оставалось спокойным.
Она, казалось, предвидела эту сцену, неторопливо достала из кармана белого халата заранее приготовленный металлический шприц.
Шприц был прозрачным, внутри него находилась некая вязкая, серо-черная жидкость, словно в ней осело бесчисленное множество мельчайших частиц.
— Держите его, — сказала Чу Яо вожаку с фасеточными глазами и другому крупному члену отряда, ее голос был без каких-либо интонаций.
Двое тут же подошли, не обращая внимания на уже бессознательно размахивающие руки-богомолы Ван Чжэ и пробивающиеся на его теле перья, и крепко прижали его к полу.
Чу Яо подошла, ее движения были настолько отточенными, что казались почти безжалостными. Она точно нашла сильно пульсирующий сосуд сбоку на шее Ван Чжэ, точно вонзила иглу и нажала большим пальцем на поршень.
Серо-черная жидкость быстро влилась.
Тело Ван Чжэ резко застыло, затем несколько раз сильно дернулось, безумный свет в его глазах быстро потускнел, стал пустым, из его горла вырвалось несколько странных хриплых звуков, он уронил голову набок и полностью потерял сознание.
Его метаморфоза не прекратилась, перья все еще медленно росли, клюв тоже твердел, но скорость явно замедлилась, словно нажали на кнопку замедленной съемки.
— Отнесите его в подземную Лабораторию No7, — Чу Яо убрала пустой шприц и приказала тем двоим, что держали Ван Чжэ:
— Используйте носилки номер три.
Они поспешно кивнули, привычно выкатили из соседней подсобки металлические носилки с ремнями и зафиксировали на них Ван Чжэ, который, находясь в обмороке, продолжал медленно мутировать, становясь все менее человекоподобным.
Они посмотрели на Чу Яо, в их глазах читалось явное беспокойство:
— Исследовательница Чу, Ван Чжэ... на этот раз он выживет? Он не станет таким же, как те, что были раньше...
Чу Яо поправила очки, в линзах которых отражался холодный свет коридора, скрывая ее взгляд. — Это просто неустойчивое слияние сил, кратковременный эмоциональный переизбыток вызвал обратный удар.
Отправьте его в питательную капсулу Лаборатории No7 для глубокого восстановления и инъекций стабилизаторов, примерно через неделю он должен восстановиться, – ее тон был ровным, словно она описывала стандартную процедуру обработки.
Двое, казалось, вздохнули с облегчением, толкая носилки к специальному лифту, ведущему под землю.
Собравшиеся «жители» также постепенно разошлись, лишь тихо обсуждая недавний сигнал тревоги и мутацию Ван Чжэ, в их глазах, помимо беспокойства, казалось, таилось нечто более глубокое, невыразимое.
Чу Яо не сразу ушла, она стояла на месте, быстро кликая по электронному планшету, записывая: «Инцидент вторжения: предположительно разведывательное подразделение, состоящее из летающей хищной птицы и невидимой змеи. Источник: юго-западное направление. Сигнал тревоги активирован: восьмиугольная зеркальная широкополосная решетка отражения псионической энергии. Обработка: изгнание. Соответствующие лица: боевой отряд „Фасеточный глаз“, у члена отряда Ван Чжэ произошло обратное превращение третьей степени, введено „Седативное средство-7“, переведен в Лабораторию No7».
Закончив запись, она убрала планшет, развернулась и тоже направилась к лифту, ведущему под землю. Дверь лифта бесшумно скользнула в стороны, она вошла внутрь и нажала кнопку самого нижнего этажа.
Лифт опускался, проходя этаж за этажом, то ярко освещенные, то тусклые, то доносящие низкий звук машин, то наполненные странными запахами, и наконец остановился на уровне, обозначенном «B7 – Основной экспериментальный комплекс».
Дверь лифта открылась, за ней простирался чисто-белый, наполненный футуристическими технологиями, но при этом необычайно тихий коридор. В отличие от верхних «жилых зон» и «рабочих зон», здесь был лишь монотонный шум работающих машин и слабый шелест потоков воздуха системы вентиляции. По обе стороны коридора располагались тяжелые сплавные двери, на которых были только номера и маленькие смотровые окна.
Чу Яо не останавливаясь, направилась прямо к самой тяжелой, ничем не обозначенной серебряной двери в конце коридора. Сбоку от двери находились устройства для распознавания радужной оболочки глаза и отпечатков ладоней. Она умело управляла ими, и дверь бесшумно раздвинулась в стороны.
Вид за дверью не имел ничего общего со словами «питательная капсула» или «восстановление».
Это было чрезвычайно обширное подземное пространство, ярко освещенное, воздух был пропитан сильным запахом консервантов, дезинфицирующей воды, а также неким неописуемым, сложным ароматом, похожим на жженый металл, смешанный с разложением биологической ткани.
Основную часть пространства занимали огромные, цилиндрические прозрачные культивационные чаны, аккуратно расположенные, словно странный лес. Но в чанах, погруженных в светло-фиолетовый, постоянно испускающий мелкие пузырьки воздуха раствор, находились не целые существа, а различные причудливые, внушающие страх «части»!
Были огромные сердца, покрытые костяными шипами и присосками, все еще дергающиеся и пульсирующие; были позвоночники, покрытые мелкими чешуйками, из которых тянулись нервные пучки длиной в несколько метров; был огромный фасеточный глаз, словно насильно объединенный из глаз различных существ, весь покрытый кровеносными сосудами; были странные руки, словно собранные из конечностей насекомых и млекопитающих, с острыми костяными лезвиями на концах... Все эти «части» сохраняли жуткую «активность», а нижние трубки соединялись со сложной циркуляционной системой, которая в конечном итоге собиралась в огромном объекте в самом центре лаборатории.
Это было огромное устройство высотой более десяти метров, напоминающее древнюю печь для пилюль, но сделанное из сплава с тусклым синим блеском и прозрачных смотровых окон. Поверхность печи была покрыта густой сетью трубопроводов, приборов и узоров передачи энергии. Внутри смутно виднелась вязкая, переливающаяся всеми цветами радуги, словно расплавленный металл, смешанный с биологической плазмой, энергетическая жидкость, медленно бурлящая и кипящая. К нижней части печи были подсоединены еще более толстые энергетические трубопроводы, уходящие в глубину под землей, словно что-то извлекающие. Вся «Печь для Пилюль» излучала мощное, холодное, но одновременно несущее хаотичную жизненную энергию давящее ощущение.
В этот момент мужчина средних лет, одетый в темно-синий халат исследователя, со слегка сутулой спиной и седыми волосами, стоял спиной к двери перед огромным пультом управления у «Печи для Пилюль», вглядываясь в бурлящую энергетическую плазму в смотровом окне. Услышав скрип открывающейся двери, он медленно повернулся.
Его лицо было отмечено строгими линиями, характерными для ученого, долгое время занимавшегося точной работой, но морщины у уголков глаз были глубокими, взгляд – уставшим и проницательным, к тому же в нем читалась почти фанатичная сосредоточенность и скрытая, неописуемая тяжесть. Это был Линь Тун, директор Института Юньян.
Чу Яо подошла к нему, он обернулся и его взгляд скользнул по Ван Чжэ, которого вспомогательные роботы спокойно доставили и закрепили на пустом анатомическом столе рядом – сейчас Ван Чжэ, находясь в бессознательном состоянии, продолжал медленно деформироваться, все больше удаляясь от понятия «человек».
Она заговорила, ее голос в пустой и холодной лаборатории звучал особенно отчетливо, без каких-либо лишних эмоций, словно она просто сообщала экспериментальные данные:
— Директор, с пятой партией подопытных тоже возникли проблемы, и кто-то подглядывает за Институтом.

Комментарии

Загрузка...