Меня зовут Аллен.
С того самого момента, как я начал себя помнить, я прислуживал хозяевам замка вместе со старшими. Будучи слугой без прав свободного человека, я был обязан всю жизнь подчиняться приказам дворян.
Когда мне было около десяти лет, добрая монахиня пришла от церкви, чтобы обучать нас, бедных детей, грамоте.
Я до сих пор отчетливо помню ее имя — Элиза.
Она не только учила нас общеупотребительным на континенте письму и языку, но и иногда беседовала с нами, рассказывая о том, что видела в других краях.
То было лучшее время моего детства. Мне больше не нужно было бояться внезапных окриков лорда, я мог вдоволь общаться с друзьями и слушать рассказы сестры-монахини о легендарных героях и удивительных народах.
Впервые я узнал, что замок, городок, город и даже само княжество Вальер, где я жил с рождения, — лишь крошечный, глухой уголок необъятного континента.
Такие светлые дни продлились недолго. Примерно через полгода сестра Элиза покинула нас — говорили, что она отправилась в другие земли, чтобы нести туда свет веры. Она поклонялась Богу Света — одному из величайших божеств, чьи последователи множились по всему континенту.
Три года спустя, когда старый лорд окончательно одряхлел и перестал ходить, он решил передать титул барона следующему поколению.
Те полмесяца были, пожалуй, самыми хаотичными в истории замка.
Пятеро молодых господ ради титула не гнушались никакими интригами и даже дошли до кровопролития. Нам, слугам, было нелегко узнать подробности, но в ту же ночь, когда старый лорд объявил о своем решении, старший господин погиб в соседнем городе Линн.
Победителем в итоге вышел третий господин — тот самый, что обычно держался скромнее всех наследников. Он сумел всех переиграть и получил этот драгоценный титул барона, а вместе с ним — весь замок и прилегающие земли.
Причина его успеха была проста: незадолго до этого третий господин втайне стал могущественным магом.
Пусть даже всего лишь учеником низшей ступени.
В тот день я впервые увидел, насколько страшны маги, о которых говорила монахиня.
В жаркий полдень худой маг средних лет стоял в одиночестве у стен замка. Третий господин следовал за ним, выказывая такое глубокое почтение и послушание, словно перед ним был знатный вельможа высокого ранга.
В замке в это время находился второй господин. Он нанял десятка полтора крепких головорезов из крупнейшей банды нашего городка. Я часто слышал о них: это была сила, с которой считались даже в те времена, когда старый лорд был полон сил.
Эти пятнадцать громил, вооруженных чем попало, под предводительством второго господина бросились вперед, собираясь разрубить третьего господина на куски.
Пять секунд или десять...
Прошло слишком много времени, я уже не помню точно, но в одно мгновение эти бандиты были накрыты сгустками пламени, возникшими из ниоткуда.
Вопли длились всего несколько секунд, а затем всех их сожгло дотла.
Цена этого была невелика: маг лишь слегка взмахнул рукой, даже не достав своего посоха — символа его ремесла.
Я, стоявший на стене, был потрясен до глубины души. В голове билась лишь одна мысль: как бы мне хотелось стать таким же могущественным магом!
Этот маг был наставником третьего господина — загадочным и пугающим человеком. С его помощью третий господин без труда взял замок под свой контроль.
Через несколько дней господин отобрал из числа слуг нескольких человек, чтобы преподнести их в дар наставнику.
Я, всегда расторопный, смышленый и умеющий угодить, оказался в числе первых.
До сих пор я помню ту ночь: я был так взволнован, что не мог заснуть, считая это важнейшим поворотом в своей судьбе — возможно, в будущем и я стану сильным магом.
Вскоре реальность показала, что я слишком размечтался.
Жизнь в услужении у мага была куда тяжелее, чем в замке. Уже через два месяца из всех наших товарищей только я один смог кое-как удержаться рядом с ним.
Прошло еще несколько лет. Благодаря упорному труду и крупицам таланта я завоевал доверие мага и стал помогать ему в сортировке и подготовке простых магических материалов.
Плюсы жизни рядом с этим человеком были очевидны.
Я не только вырвался из замка-клетки и увидел другие города, но и собственными глазами наблюдал множество легендарных сверхъестественных сил.
Могучие рыцари, мастера боевых искусств...
Гордые эльфы, владеющие удивительной магией, молчаливые гномы...
Свирепые орки, хитрые и коварные гоблины...
Причудливые магические звери, демоны, элементали...
Я видел бесчисленное множество рас.
Даже местные мелкие дворяне и купцы относились ко мне с огромным уважением как к приближенному мага, часто тайно подсовывая подарки, надеясь через меня добиться расположения господина.
Казалось бы, я достиг того, о чем не смел и мечтать в детстве.
Но, увидев столько сверхъестественного, я поставил перед собой лишь одну цель:
Я обязан овладеть этой силой.
Неважно чем: поразительной магией мага, могучей боевой аурой рыцаря, таинственными заклинаниями колдуна или силой, идущей из Бездны демонов...
Подойдет что угодно.
Однако пробуждение сверхъестественных сил было делом невероятно сложным — едва ли из сотни людей находился один с подходящим даром.
Без таланта невозможно стать возвышенным профессионалом — это был закон континента на протяжении тысячелетий, не знавший исключений.
Многочисленные тайные проверки подтвердили: у меня нет таких способностей.
И все же я не хотел сдаваться и продолжал отчаянно искать способ овладеть сверхъестественной мощью.
Эти поиски растянулись на десять с лишним лет.
Из юноши я постепенно превратился в мужчину средних лет.
А тот маг, которому я следовал, совсем не изменился, словно время не властно над его обликом.
За эти годы, несмотря на отсутствие магического дара, я благодаря усердию стал его незаменимым помощником, чем удивлял многих.
За десять с лишним лет я испробовал тысячи способов, но не добился ровным счетом ничего.
Я оставался обыкновенным человеком. Пусть многие простолюдины завидовали мне и смотрели снизу вверх, между мною и истинными профессионалами континента лежала пропасть.
Древний закон, сковывавший континент тысячи лет, давил на меня, как тяжелая гора, не давая даже вздохнуть.
Так продолжалось до того самого дня.
Переворот, грандиозные перемены, искажение законов бытия, нечто непостижимое, словно иная жизнь...
Событие, которое описывали такими громкими словами, что даже богам пришлось спуститься с небес, — то, что потомки назовут важнейшим в истории мира Великим Изменением.
Оно пришло тихо и незаметно.
Весь мир, казалось, в одночасье изменился до неузнаваемости.
Пожалуй, слово преобразование подошло бы лучше.
Проснувшись, я воочию увидел:
Посох мага, который тот считал своей второй жизнью, вдруг превратился в изящную зеленую карту...
Его роскошная мантия, стоившая, как говорили, целого города, на моих глазах растаяла и стала желтой картой...
Кольцо пространства на его левой руке, хранящее несметные сокровища, мгновенно обратилось в тонкую карточку...
Драгоценные фолианты о магии, бережно хранимые наставником, точно так же сменили облик, превратившись в яркие, искусно сделанные карты...
Вскоре этот шок от изменения основ бытия начал распространяться со скоростью, превосходящей любые ожидания.
Выйдя на улицу, я услышал, как все вокруг безумно и возбужденно обсуждали происходящее.
От них я узнал, что это коснулось не только моего господина-мага.
Все сверхъестественные силы, существовавшие в мире прежде, никуда не делись — они просто сменили форму, став чем-то новым: картами.

Комментарии

Загрузка...