Глава 21

Сяо Вэй и Сяо У вдвоем отправились к пруду-кувшину. Поверхность воды пестрела ярко-зелеными листьями лотоса самых разных размеров: одни походили на раскрытые маленькие зонтики, другие — на расправленные веера, а третьи — на свернутые свитки с каллиграфией. Все они изящно и гордо стояли на водной глади. Проливной дождь прошлой ночи хоть большей частью и впитался в почву, но кое-где капли задержались на этих зонтичных листьях. Шаловливый легкий ветерок колыхал крошечные искрящиеся капельки, и крупные и мелкие водяные бусины катились, собираясь в самом центре цветков лотоса. На верхушках колючих стеблей красовались распустившиеся цветы лотоса — красные, розовые, белые, а некоторые, пряча лепестки, робко таили бутоны в ожидании раскрытия. И листья, и цветы грациозно танцевали под дуновением легкого ветерка, поражая своей плавностью и красотой.

Глядя на пруд-кузин, Сяо У произнес:

— Мы пришли как раз вовремя. Вода спущена наполовину, можно браться за работу.

Выслушав его, Сяо Вэй тоже окинул пруд взглядом и кивнул в знак согласия. Распределив порядок работ, они решили сначала очистить большой кувшин, а затем приняться за маленький. Вооружившись дощечками для выкапывания корней лотоса, сделанными из тонкого дерева — длиной около фута и шириной меньше полуфута, с насаженной на них круглой деревянной ручкой, — оба вошли в мягкую грязь и жидкую воду. Они углублялись так, что грязь не липла сверху, а снизу можно было поднять землю, и при появлении воды сразу же выплескивали ее наружу.

Сяо Вэй копал корни лотоса впервые, поэтому всё вызывало у него неподдельный интерес: он ковырял то тут, то там. Сяо У же, будучи опытным мастером, держался неторопливо и действовал легко и непринужденно. Сяо У сначала хорошенько утрамбовал и укрепил земляную загородку, сгорая жидкую грязь и остатки воды за ее пределы. Затем босиком ступил на влажную свежую землю, и после десятка-другого ударов лопатой показался один побег лотоса, а за ним из земли вылез и второй. Если пробился побег, в нижнем слое почвы непременно скрывался корень — с черным кончиком и цветочным стеблем. Чем толще и прямее он рос, тем крупнее и длиннее обещал быть сам корень.

Стоявший неподалеку Сяо Вэй, который копал без всякой сноровки и уже запыхался, повернул голову и увидел, что Сяо У рядом с ним уже выкопал побеги. Оглядев свой собственный участок, где не было абсолютно ничего, он не утерпел и выпалил:

— У Гэ, до чего же ты силен! У тебя уже побеги показались, а я тут копаю уже битый час, и почему ничего не видно? Кроме ила, кругом один ил.

— В выкапывании лотоса есть свои хитрости, — объяснял Сяо У, показывая всё на практике. — Прежде всего нужно определить место роста и направление корня. Его положение находится прямо по линии между задним листом и концевым листом. Задний лист — это лист, расположенный перед концевым, а также самый крупный и последний лист нисходящей лестницы. Концевой лист в народе называют цветочными подвесками. Его отличительная особенность в том, что он свернут и не раскрывается, обратная сторона листа слегка красновата, на черешке мало кошиков, а основание черешка в самом центре листа имеет ярко-красный цвет. Иногда из-за того, что подземные корневища переплетаются и невозможно понять, какие именно листья образуют прямую линию из заднего и концевого листьев, можно сорвать эти два листа, погрузить один черешок в воду и подуть ртом в продувочное отверстие другого черешка. Если из погруженного в воду черешка пойдут пузыри, значит, эти два листа связаны между собой и растут на одном подземном побеге, а прямо под ними и находится корень.

Нужно разгрести грязь руками, обнажив землю вокруг корня лотоса, затем двигаться вниз вдоль пластины заднего листа, надломить корневище и постепенно вытащить весь корень назад. В глубокой воде корень не выкапывают руками: можно нащупать его ногами, одновременно удерживая рукой черешок заднего листа, ногами откопать землю вокруг корня, затем обломать корневище позади него и наконец вытащить тело корня за узлы, чтобы не сломать. Если вода слишком глубокая, можно зацепить корень специальным крюком и постепенно вытянуть его на поверхность воды.

— Кроме того, Сяо Вэй, этот молодой корень очень хрупкий и легко ломается, так что будь предельно осторожен, — добавил Сяо У и снова принялся за работу. Сяо Вэй стал наблюдать за ним и понемногу учиться.

Сяо У же молча, в соответствии с направлением побегов, работал лопатой: то сильнее, то слабее, то захватывая больше земли, то меньше. Затем он нащупывал направление корневища под мягким илом, брал деревянную дощечку и делал два движения влево, два вправо... По мере того как комья земли с усилием отбрасывались в сторону, постепенно обнажались и белоснежные узлы лотоса. Крупная связка из трех секций белого корня иногда имела на хвостовом узле еще два мелких отростка по бокам — в две-три секции длиной. Они подчеркивали величественную пышность главного корня, в то время как два побочных ответвления были белыми с синеватым отливом, что придавало им легкость и изящество, вызывая искреннее восхищение.

Корни лотоса, как и люди, любят держаться вместе, причем чем больше их копаешь, тем активнее они разрастаются. При выкапывании руки должны соблюдать меру силы и действовать правильно, иначе верхушка покажется, а средняя часть корня останется прилипшей к грязи, словно смола. Опытные люди обычно пальцами обхватывают тело корня, осторожно и постепенно продвигаясь вперед и вниз, и после движения, похожего на прыжок карпа, вся связка корней извлекается целиком. Одной рукой очищая грязь и раскапывая ил, с каплями пота, катящимися по лицу, оставалось лишь зажмуриться, сильно потрясти головой из стороны в сторону, прижаться лицом к закатанному рукаву, чтобы смахнуть пот, и снова продолжить работу... Вскоре четыре или пять связок лотоса, переплетаясь друг с другом и располагаясь рядами по вертикали, во всем своем великолепии показались из илистого пруда.

Сяо Вэй, взглянув на то, как Сяо У один за другим вытащил целую куру корней, тоже потерял терпение. Стоило ему заметить побег, как он приходил в неописуемый восторг, сгибался в три погибели и изо всех сил вгонял лопату в грязь. Раздался резкий хруст, и корень оказался надломленным: половина осталась в земле, а половина — на лопате. Как же было жаль эту пухлую, свежую белую верхушку! Пережив мимолетную досаду, он стряхнул грязь с лопаты, достал обломок белого корня, ополоснул его в воде, стряхнул капли, откусил кусочек и проглотил. Волна сладости хлынула в грудь и опустилась в живот — ощущение было просто неописуемым.

Большой пруд-кувшин превратился в сплошной хаос: большие ямы соседствовали с маленькими, глубокие плесы переходили с мелководьями, бугры земли выделялись на фоне белого ила, в пруду плескалась жидкая грязь и чистая вода, а вокруг торчали обломки высохших стеблей лотоса. Издалека это зрелище казалось бесконечной чередой холмов, словно уменьшенная копия горных хребтов застыла прямо перед глазами. Впрочем, эта живописная разруха продлится недолго. После нескольких весенних дождей, когда хлынут летние воды, под гладью переполненных прудов и дамб, в глубокой воде среди питательного ила и рыхлой земли корни и семена лотоса вновь начнут давать побеги, стремясь навстречу друг другу и бурно разрастаясь. К разгару лета все преобразится: словно купающаяся красавица, предстанет пруд из зеленых листьев, наполненный благоуханием со всех дамб, а играющая на ветру вода заставит зелень грациозно покачиваться. Тогда раскинувшиеся у полей пруды с лотосами, деревеньки в горных лощинах и струящийся из труб дым деревенских домов на фоне синего неба, белых облаков и плодородных равнин сложатся в чудесную картину, похожую на обитель бессмертников, заставляя странствующих вдалеке скитальцев тосковать по дому и мечтать о возвращении.

Проработав в поте лица еще около двух часов, Сяо Вэй, несмотря на подробные объяснения У Гэ, все же сильно отставал в практике. Покопав немного рядом с У Гэ, он заметил, что у того корни лотоса уже некуда складывать, тогда как у него самого все выглядело скудно и редко.

Сяо Вэй в шутку сказал У Гэ:

— У Гэ, нечестно с твоей стороны! Всю удачу себе забрал.

— Сяо Вэй, что за глупости ты говоришь? Пруд-то большой, можешь пойти поискать место в стороне.

— Хорошо, У Гэ, — ответил Сяо Вэй, подбежал к другому краю большого кувшина и принялся копать. И надо же было такому случиться — стоило сменить место, как всё изменилось! Здесь корни действительно были налицо. Радостно выкапывая их, Сяо Вэй вдруг почувствовал, что под ногами что-то изменилось.

— Ой? У Гэ! У Гэ, иди сюда!