Глава 1

Чу Цюлань был гениальным ученым двадцать третьего века. Едва перешагнув рубеж двадцати шести лет, он уже блистал в научном сообществе, создавая одно за другим изобретения, изменившие ход человеческой истории. Желая доказать, что время реально существует, а не является лишь выдуманным людьми понятием, Чу Цюлань потратил все свои силы на разработку машины времени — первой в истории человечества. В его замысле время представляло собой бесконечно уходящую вдаль линию. Если бы удалось вырваться за пределы реальности и перенестись на эту линию, можно было бы окинуть взглядом прошлое и будущее, оказавшись в любой точке.

Он был убежден, что с помощью обычных физических методов увидеть время воочию никогда не удастся; лишь вырвавшись за пределы реальной вселенной, можно достичь пространства, в котором оно заключено.

Подвергнув себя смертельному риску и дав помощнику последние указания, Чу Цюлань с замиранием сердца уселся в капсулу времени. Люк медленно закрылся, и как только на нем загорелся зеленый огонек, стоявшая рядом ассистентка тут же дернула рычаг. Раздался резкий свист, и капсула мгновенно исчезла без следа. В тот же самый момент все компьютеры в лаборатории, отвечавшие за отслеживание и запись перемещений машины времени, сошли с ума, выдавая колоссальные сбои...

— Что происходит? Где это я? — испуганно произнес помощник. После того как безумие на мониторах утихло, на экранах проявились разрозненные кадры, а в лаборатории воцарилась мертвая тишина.

Перед глазами расстилалось бескрайнее темное пространство, лишенное малейшего проблеска света и признаков жизни. Повсюду дрейфовали гигантские метеориты, напоминая картину зарождения вселенной.

— Где я? Неужели у меня получилось?

Стоило ему произнести это, как вокруг внезапно замерцало множество сияющих осколков. Словно светлячки, они слетелись вместе и в конце концов приняли облик молодого человека в белом халате.

Сознание Чу Цюланя все еще было предельно ясным. Он смутно помнил, что после того, как ассистентка опустила рычаг, внутри машины времени началась сильная тряска. Во время перемещения что-то пошло не так, и произошел взрыв; разобраться в деталях он не успел, так как его затянуло в эпицентр.

Оглядев свой нынешний вид и оценив обстановку, Чу Цюлань быстро собрался с мыслями. Сперва он признал непреложный факт: его физическое тело уничтожено. Нынешняя плоть была прозрачной и призрачной, способной проходить сквозь любые предметы, точно бесплотный дух. С точки зрения физики он действительно погиб. А вот почему сохранилось сознание и обрелась эта иллюзорная оболочка — оставалось загадкой.

Если рассуждать с позиций науки, человеческое сознание берет начало в головном мозге, а смерть мозга означает окончательный конец без всяких там душ. Однако происходящее вокруг не укладывалось в рамки разумного, и Чу Цюланю поневоле пришлось прибегнуть к метафизике, чтобы объяснить случившееся: теперь он существовал в форме сгустка мыслей, или, иначе говоря, души. Как описывали в древности, человек состоит из тела и духа; гибель плоти — еще не истинная смерть, ведь пока жива душа, возможен круговорот перерождений. Хотя подобные ереси давно были отвергнуты наукой, провозгласившей, что и у людей, и у животных есть лишь одна-единственная жизнь — оттого столь ценная и подчеркивающая всю горечь участи тех, кто ушел слишком рано или даже не успел родиться, — сейчас все изменилось.

Освободившись от оков физического тела, Чу Цюлань мог игнорировать даже законы физики: скорость его полета сравнялась со скоростью света, а то и превзошла ее, что при жизни казалось немыслимым.

Он вполне хладнокровно принял эти нелепые сверхъестественные явления. И хотя вряд ли был способен хоть на что-то повлиять, проснувшееся любопытство ученого толкало его вперед — исследовать этот неведомый мир.

В пределах человеческих знаний известная вселенная была единственным пространством. Никаких иных измерений не существовало, и никто не ведал, насколько она велика, поэтому впору было предполагать, что вселенная бесконечно огромна. И хотя некоторые ученые некогда выдвигали концепции параллельных и мультивселенных, все это казалось слишком далеким и нереальным. Нынешнее же положение дел заставляло Чу Цюланя пересмотреть устоявшиеся взгляды и признать существование параллельных миров.

В конце концов, он сам отдал жизнь ради исследования времени, и ни это неизведанное пространство, ни его собственный нынешний облик современная наука объяснить была не в силах. А если наука и сможет это сделать, то лишь в далеком будущем — нынешнего уровня знаний было явно недостаточно. А значит, следовало отбросить привычное мышление и признать реальность самых безумных фантазий.

Пока Чу Цюлань бесцельно и смертельно скучая летел сквозь бескрайний космос, его взгляд внезапно изменился. В глазах мелькнуло легкое замешательство, словно нечто невидимое влекло его за собой. Ободрившись, он тут же на всех парах устремился туда, откуда исходил зов. Без бремени физического тела скорость Чу Цюланя с каждым мигом нарастала: начав со световой, она неуклонно увеличивалась, пока в конце концов не достигла одного светового года в секунду.

Вот только этот звездный сектор оказался поистине необъятным. Мало того, что он простирался на невероятные расстояния, в нем не было ни единого луча света — кроме метеоритов, здесь ничего не было. Естественно, отсутствовали и ориентиры для измерения расстояний. Казалось, в этом бесконечном неизведанном месте напрочь стерлись сами понятия времени и пространства.

Пролетев невесть сколько — может, несколько дней, а может, лет или даже целую вечность, — Чу Цюлань наконец увидел среди этой бескрайней тьмы долгожданный свет. Словно человек, десятки лет проживший во тьме и дождавшийся восхода солнца и зари нового дня, он испытал неизъяснимое волнение.

Перед глазами Чу Цюланя предстал парящий в пустоте бессмертный дворец из нефрита. Роскошные терема и резные павильоны тянулись во все стороны, окутанные клубами мистического тумана, озаряемые мириадами лучей радужного света и окруженные мириадами пляшущих сполохов божественного сияния. Чу Цюлань словно перенесся в небесные чертоги из мифов, поражавшие прежде всего своими гигантскими масштабами — они во много раз превосходили галактики материальной вселенной.

Чу Цюлань медленно замер перед вратами бессмертных. От массивных ворот исходила густая древняя аура Хундуня. Неизвестно, сколько десятков тысяч световых годов они возвышались в высоту, а всю их поверхность покрывали неисчислимые узоры фресок и письмена Великого Дао, постичь которые простому смертному вроде Чу Цюланя было решительно невозможно. Все, что здесь виделось, измерялось исключительно световыми годами, а сам дворец, казалось, вообще не поддавался никаким меркам; даже каждая струйка божественного тумана таила в себе невыразимую, бесконечную чудесную глубину. Пока Чу Цюлань раздумывал, как же ему проскользнуть сквозь врата бессмертных и заглянуть внутрь, плотно закрытые створки внезапно треснули, являя узкую щель. Оттуда хлынул бесконечный поток небесного света. Бросив лишь беглый взгляд, Чу Цюлань увидел, как в глубине рождаются и гибнут миры, — вот только внутри все эти миры были совершенно пусты, и в них не родилось ни единой живой душѝ.

— Ты, чья судьба связана со мной узами кармы, наконец-то прибыл.

Мелодичный, чарующий голос достиг слуха Чу Цюланя. И хотя он никогда прежде не слышал подобного языка, смысл слов понялся сам собой, подобно гласу Великого Дао, что постигается с первого же звука. Ведомый этим таинственным голосом, Чу Цюлань помимо своей воли взмыл ввысь, и в одно мгновение, преодолев слои пространств, из ниоткуда появился в глубинах дворца бессмертных.

В глубинах чертогов клубился древний туман Хундуня, и некое загадочное существо безмолвно восседало в пустоте. Его очертания расплывались, ускользая от взгляда — казалось, оно одновременно находилось везде и нигде.