Столица, Хунлусы.
Как и предполагал Гу Чуань, едва забрезжил рассвет, из императорского дворца прибыла делегация с императорским указом, предписывающим Гу Чжаню явиться во дворец на аудиенцию.
Императорский дворец поражал своими масштабами и величием.
Хотя у Гу Чжаня не было возможности осмотреть его целиком, даже по дороге туда он невольно проникся восхищением. Это действительно был центр Государства Ся: охрана здесь стояла невероятно плотная, а мастеров на каждом шагу насчитывалось множество. Пусть он и не ощущал присутствия Наземных Бессмертных, только за этот путь, пролегавший лишь через крошечный угол Императорского города, Гу Чжань уловил ауры не менее чем десятка Высших Великих Мастеров.
Экипаж катился быстро, и Гу Чжань, сидевший внутри, прямиком направился к одному из дворцовых павильонов.
Сейчас император тяжело болел, а государственными делами заправлял Наследный принц. До официальной церемонии пожалования титула Гу Чжаню оставалось ещё какое-то время, но, учитывая его нынешнее положение и стремясь подчеркнуть важность момента, правитель пожелал увидеться с ним лично, невзирая на хворь.
У входа в дворец евнух попросил Гу Чжаня обождать немного, прежде чем входить внутрь. Прошло совсем немного времени, и тот же евнух вышел, приглашая Гу Чжаня пройти в покои.
Это был просторный и величественный зал, хотя убранство его оказалось скудным, из-за чего пространство казалось несколько пустынным. С первого же взгляда в самом дальнем углу бросалась в глаза роскошная широкая постель.
В этот момент на кровати лежал седовласый старик, за которым ухаживали несколько служанок и евнухов. Возле ложа сидела поразительной красоты женщина, чьё присутствие заставило Гу Чжаня слегка опешить.
Гу Чжаню доводилось встречать немало прекрасных женщин.
но эта дама отличалась от всех. Дело было вовсе не в том, что её черты лица превосходили красоту Гай Цинчэн или Коу Баймэнь, — всё дело заключалось в её ауре. Сидя там, она излучала неповторимый образ несравненной красавицы человеческого мира.
Евнух, сопровождавший Гу Чжаня, тихо шепнул ему на ухо: — Маркиз, это Императрица.
Гу Чжань мгновенно всё понял.
Императрица Лю Ваньтан некогда славилась как одна из красивейших женщин на свете. Происходя из знатного рода, она приходилась прямой наследницей семьи Лю. Свои девичьи годы она провела замужем за Цзи И, который в те времена ещё носил титул принца. Позже, когда Цзи И взошёл на престол, Лю Ваньтан закономерно стала Императрицей, матерью всей нации.
Обладая статусом Императрицы и постигнув боевые искусства на уровне Великого Мастера, она прекрасно сохранила себя с годами: выглядела молодо и излучала ту самую притягательную ауру, от которой даже Гу Чжань невольно залюбовался, что было вполне само собой.
А пожилым мужчиной, лежавшим на постели, несомненно был нынешний правитель Государства Ся — Цзи И.
Внимательно приглядевшись к лицу Цзи И, Гу Чжань испытал лёгкое изумление. Контраст между его нынешним обликом и образом мудрого, могущественного монарха, о котором ходили слухи, оказался слишком разительным. Хотя он был старше Императрицы Лю Ваньтан всего на какую-то дюжину с лишним лет, выглядели они так, будто принадлежали к разным поколениям с разницей в три-четыре десятка лет.
Больше всего поражало то, что Цзи И почти не походил на человека из народных молв: белая как лунь голова, изрезанное морщинами лицо, пересохшая кожа и иссохшее тело — в нём не осталось ни малейшего следа боевой удали, и он казался лишь живым воплощением приближающейся кончины.
Гу Чжань сделал несколько шагов вперёд и слегка поклонился в знак приветствия: — Ваш слуга, Гу Чжань, приветствует Ваше Величество и Императрицу.
Лёжа на драконьем ложе, Цзи И с трудом приподнялся, опираясь на изголовье, со слабой улыбкой на лице протянул иссохшую руку и мягко поманил: — Гу, подойди... подойди ближе, дай мне получше разглядеть тебя!
Гу Чжань на мгновение замер в нерешительности.
Императрица Лю Ваньтан сохранила невозмутимое лицо и сказала: — Маркиз Юнь, раз Его Величество приболел, подойдите поближе, побеседуйте с ним как следует.
Гу Чжань сложил руки в приветственном жестя: — Как прикажете.
С этими словами Гу Чжань сделал ещё два шага вперед.
Цзи И тихо сказал: — Ещё ближе, подойди к самому изголовью. Я хочу увидеть первого человека во всём моём государстве!
Зрачки императрицы слегка сузились; она бросила долгий взгляд на Цзи И, после чего неторопливо поднялась и велела стоявшему рядом евнуху: — Принеси стул для маркиза Юня.
Евнух тут же принёс табурет и поставил его у постели.
Затем императрица отошла в сторону.
Гу Чжань переполнился сомнениями и удивлением: он никак не мог взять в толк намерения императора, чьё поведение казалось ему довольно странным и неожиданным.
Присев у края ложа, Гу Чжань снова сложил руки: — Ваше Величество.
Цзи И пристально осмотрел Гу Чжаня, с ног до головы изучая его какое-то время, а затем медленно протянул руку, слабо сжав ладонь Гу Чжаня, и проговорил: — Хорошо, хорошо... поистине самый молодой маркиз за последние два столетия Государства Ся! Отлично, отлично... не зря Ян не выходил со мной на связь несколько десятилетий, а его единственное письмо содержало лишь рекомендацию тебя.
В тот самый момент, когда Цзи И взял его за руку, глаза Гу Чжаня слегка сузились от потрясения, ведь он молча уловил в теле императора слабый след яда.
Внутренне удивившись, снаружи Гу Чжань остался совсем спокойным и провел вопрос: — Ваше Величество имеет в виду господина Ян Юйчжи?
Цзи И мягко ответил: — Да, именно Юйчжи. Перед смертью он отправил мне своё последнее письмо — единственную весточку за последние двадцать лет, — чтобы я непременно возложил на тебя надежды как на оплот государства.
Я давно хотел тебя увидеть, и ты действительно оказался таким, как описывал Юйчжи — выдающимся человеком, истинным цилинем нашей нации!
— Ваше Величество слишком добры ко мне, — ответил Гу Чжань.
Цзи И, всё ещё удерживая руку Гу Чжаня, слабо улыбнулся: — Никакой лести; при виде тебя моё сердце исполнилось радости. Появление в Государстве Ся столь славного юноши — великое благополучие и для меня, и для всей Поднебесной!
Затем Цзи И внезапно спросил: — Гу, а ты женат?
— А? — Гу Чжань от неожиданности растерялся.
Цзи И тихонько рассмеялся: — Моя принцесса Аньлэ всё ещё не замужем, и она как раз твоего возраста...
— Ваше Величество!

Комментарии

Загрузка...