Первородная Ци слегка колыхнулась, пока длинные одежды старика плавно покачивались; с седой бородой и волосами, он излучал ауру бессмертия и даосского изящества.
Цзянь Цзяньсяо, с мечом в руке, торопливо поклонился и почтительно сказал: «Учитель».
Старшие члены секты Меча Линси разом поднялись и отвесили поклон: «Приветствуем, Верховный старейшина!»
Этим стариком оказался никто иной, как Чжан Сюаньче, Верховный старейшина секты Меча Линси и ее прежний глава. В даосском боевом мире Цанланя он пользовался широкой известностью, и именно под его началом секта Меча Линси достигла своего расцвета.
В те дни секта Меча Линси едва считалась первоклассной, но ее влияние было невелико. Лишь когда Чжан Сюаньче занял пост главы, секта Меча Линси вошла в тройку ведущих первоклассных сил управы Пинъян. В его поколении насчитывалось до пяти или шести великих практиков, а боевых мастеров на пике Врожденного уровня было больше, чем можно сосчитать на пальцах обеих рук. Нынешний глава, Цзянь Цзяньсяо, был его прямым учеником.
Однако за бурным расцветом неизбежно следует увядание.
По мере того как поколение Чжан Сюаньче уходило со сцены — кто-то старел, кто-то умирал, — секта Меча Линси покатилась по наклонной.
В поколении Цзянь Цзяньсяо лишь ему одному удалось стать великим практиком. Что же до великих мастеров Врожденного уровня, то их насчитывалось несколько, но тех, кто был достаточно силен, чтобы в одиночку удерживать позиции на пике Врожденного уровня, почти не осталось — от силы два-три человека.
Именно поэтому Цзянь Цзяньсяо позволил тем второ- и третьесортным фракциям вокруг Юяна возвыситься — поскольку секта Меча Линси больше не могла в одиночку держать в узде столь обширную территорию. Вместо этого они решили укрепить сотрудничество со всеми местными силами; как говорится, лучше пустить в обход, чем пытаться перекрыть.
И все же эта ситуация продолжалась уже почти два десятка лет.
Новое поколение секты Меча Линси оказалось еще хуже: преемственность истончилась.
В подобных обстоятельствах Цзянь Цзяньсяо столкнулся с разбойниками с горы Ман, и стороны заключили союз.
Секта Меча Линси снабжала разбойников с горы Ман оружием и духовными пилюлями, тогда как последние доставляли секте Меча Линси небесные материалы, земные сокровища и деньги, позволяя ее новейшим ученикам пользоваться куда лучшими ресурсами для совершенствования.
Эффект действительно превзошел все ожидания.
Всего за два коротких года в секте Меча Линси появилось множество учеников, чья совершенствование продвигалась с молниеносной скоростью.
Однако у всего есть свои плюсы и минусы.
Пожинаго плоды, секта Меча Линси также должна была нести соответствующие риски. И теперь этот риск настиг их.
Стоило подтвердиться их сговору с разбойниками с горы Ман, как они мгновенно скатились бы из прославленной праведной секты в изгоев боевого мира, на которых открыта всеобщая охота.
«Учитель...»
Цзянь Цзяньсяо посмотрел на своего седовласого, почти столетнего учителя; его сердце сильно сжалось от боли.
Чжан Сюаньче в силу преклонных лет уже давно не вмешивался в дела секты. Чтобы как можно дольше оберегать секту Меча Линси, он провел эти годы в уединении, отыскивая пути продления жизни.
Цзянь Цзяньсяо прекрасно знал о кропотливой заботе Чжан Сюаньче. Видя, как теперь его учитель вынужден выйти из затворничества, его сердце переполнилось чувством вины. Сдавленным голосом он сказал: «Учитель, простите меня. Я не оправдал ваших ожиданий. Секта под моим руководством становится все более опустошенной — а теперь ее загнал в такое бедственное положение какой-то сопливый юнец. Цзяньсяо опозорил вас и посрамил секту!»
Чжан Сюаньче мягко вздохнул и похлопал Цзянь Цзяньсяо по плечу, сказав: «Все эти годы ты без устали трудился на благо секты, и я все это видел. Ты справился достаточно хорошо. Как твой учитель, я часто вспоминаю твою задорную юность, когда ты так любил ложиться ко мне на колени и дергать за бороду. И все же за все эти годы я больше ни разу не видел, чтобы ты по-настоящему смеялся. Цзяньсяо, ты всегда был моим самым желанным учеником и главной гордостью!»
«Учитель...»
В носу у Цзянь Цзяньсяо защипало, и ему вдруг захотелось, как в старые добрые времена, броситься в объятия учителя и вдоволь выплакаться после перенесенной обиды.
И все же.
Теперь он был главой секты.
А не тем беззаботным ребенком, не знающим никаких забот.
Чжан Сюаньче тихонько усмехнулся и сказал: «В моих глазах ты всегда будешь тем ребенком, Цзяньсяо. В этом деле твой учитель все еще способен взвалить часть тяжести на свои плечи».
Цзянь Цзяньсяо глубоко вздохнул, силой успокаивая мятущиеся чувства, и сложил руки: «Учитель, прошу, наставьте ученика!»
Чжан Сюаньче опустился на стул и медленно сказал: «Хотя я никогда не встречался с этим Гу Жанем, по рассказам наших учеников я достаточно хорошо понял его характер — он очень похож на Саблю Владыки моего поколения».
Цзянь Цзяньсяо и остальные старшие члены слегка вздрогнули.
Сабля Владыки была легендой боевых искусств, входившей в десятку сильнейших нынешней эпохи. Гигант, десятилетиями доминировавший в боевом мире — один человек с одним клинком, подавивший целую эпоху.
Цзянь Цзяньсяо и остальные никак не ожидали столь высокой оценки Гу Жана из уст Чжан Сюаньче.
Чжан Сюаньче слабо улыбнулся: «Вы не застали эпоху Сабли Владыки и потому ничего не понимаете. Позвольте мне сказать: тогда, когда Сабля Владыки впервые вышел в боевой мир, он был очень похож на нынешнего Гу Жана. Куда бы он ни направлялся, ты либо подчинялся, либо умирал — третьего пути не существовало.»
«Вот только у Гу Жана нет за душой того бэкграунда, что был у Сабли Владыки, и он уступает в таланте; Сабля Владыки стал Великим Мастером уже в двадцать лет. Так что этого Гу Жана можно считать лишь упрощенной версией Сабли Владыки!»
Цзянь Цзяньсяо и остальные облегченно выдохнули.
Чжан Сюаньче продолжил: «И все же их темпераменты практически идентичны. Цзяньсяо, в твоем прежнем плане был фатальный изъян: ты думал лишь о том, как противостоять давлению со стороны филиала секты Бэйдоу, но упустил из виду этого Гу Жана. С его характером, что бы ни избрал филиал секты Бэйдоу, он ни за что не спустит это дело на тормозах.»
«Раз уж все зашло так далеко, между нами и Гу Жанем в живых останется только кто-то один. Разумеется, если только наша секта Меча Линси не пожелает склонить перед ним голову».
Цзянь Цзяньсяо на мгновение остолбенел и сказал: «Невозможно! Если мы подчинимся Гу Жаню, секта Меча Линси окажется втянута в борьбу за престолонаследие в Цанланьчэне. Это катастрофа — у Шестого молодого господина нет ни шанса. Следовать за ним — верная смерть. По правде говоря, Гу Жан ступил на путь самоуничтожения, связав свою судьбу с Шестым молодым господином — он просто не знает собственных границ!»
Чжан Сюаньче улыбнулся и спросил: «Ты настолько уверен, что это Гу Жан примкнул к Шестому молодому господину, а не Шестой молодой господин цепляется за Гу Жана?»
Цзянь Цзяньсяо в изумлении воскликнул: «Как такое возможно?»
«С характером Гу Жана ему просто претит кому-либо служить. Скорее уж, Шестой молодой господин заключил с ним партнерство — или даже сам Шестой молодой господин ставит совсем все на Гу Жана», — ответил Чжан Сюаньче.
«Это...» — Цзянь Цзяньсяо на мгновение задумался, а затем сказал: «Но сейчас это уже неважно. Сперва мы должны пережить бурю».
Чжан Сюаньче кивнул и сказал: «Не рассчитывай, что Гу Жан станет уповать на филиал секты Бэйдоу. Человек вроде него никогда не доверит свою судьбу другим. Если я не ошибаюсь, он уже строит планы, чтобы ударить напрямую по нашей секте Меча Линси».
Цзянь Цзяньсяо шокировано воскликнул: «Он смеет явиться в нашу секту Меча Линси?»
«Почему бы ему не посметь? — сказал Чжан Сюаньче. — Стража в расшитых мундирах теперь держит совместную прокламацию и вершит праведное дело, а также обладает доказательствами связей нашей секты Меча Линси с разбойниками с горы Ман. Если он прибудет в нашу секту — убивать или арестовывать — кто осмелится поднять на него руку? Тронуть его означает публично расписаться в сговоре с разбойниками с горы Ман!»
Лицо Цзянь Цзяньсяо помрачнело, и он спросил: «Тогда... Учитель, что же нам делать?»
Чжан Сюаньче медленно сказал: «Отправиться в город Юян и перехватить инициативу!»

Комментарии

Загрузка...