Мрачная пещера, ощетинившаяся острыми камнями, выглядела совершенно безжизненной.
В воздухе стоял тяжелый звериный смрад.
Очнувшись на ледяном каменном ложе, Чэнь Фэн заметил стоявшего рядом юношу – на три десятка процентов дерзкого и на все семьдесят миловидного. В его васильковых глазах читалась глубокая тревога, а три чупринки на макушке, окрашенные в черный и белый цвета, то и дело забавно подергивались.
─ Старший брат! Ты очнулся! ─ воскликнул Эрлан.
Верный пёс.
Младший братуха, которого Далан некогда подобрал.
Несколько лет назад Далан сжалился над ним, увидев, как бедолагу притесняют другие ёкаи, и вытащил из беды.
Увидев, что Чэнь Фэн открыл глаза, Эрлан тут же насторожил свои опущенные ушки-вертолеты. Его пушистый хвост взметнулся вверх и заходил ходуном, выписывая круги, точно пропеллер.
Странно.
Чэнь Фэн ловил себя на мысли, что внешность Эрлана до боли ему знакома – будто он где-то уже видел его, только никак не мог припомнить где.
─ Старший брат, я только что трогал твое тело, оно было твердым совсем как у мертвеца, я чуть со страху не умер! – щебетал Эрлан.
─ ...Это слово можно опустить.
Он и был трупом.
Чэнь Фэн помнил: последние воспоминания Далана обрывались на том, как он потерял сознание прямо у обочины дороги. Теперь же они находились в их родной пещере, так что, судя по всему, Эрлан приволок его обратно.
Если подумать, эта пещера представляла собой жалкое зрелище: повсюду валялись обломки камней да комья земли, и не было даже завалящего стола или табуретки.
В этот момент откуда-то из глубины донеслись шаги.
Внутрь вошел здоровенный детина с синюшным лицом, клыкастой пастью и волчьей головой.
Волк-авангард.
В голове Чэнь Фэна промелькнуло это имя. Именно эта тварь избила Далана до смерти.
Глубоко в горле Эрлана зародилось низкое урчание. Предупреждая незваного гостя, он зарычал: ─ Ублюдок! Ты избил моего старшего брата, зачем приперся сюда?!
Раздался грубый, скрипучий голос – Волк-авангард усмехнулся: ─ Заглянул проверить, сдох твой братец или нет.
─ Раз не сдох, то марш патрулировать гору.
─ Старый Царь-Волк велел передать: если вздумаете еще раз утаить человека, обоих пущу на жаркое.
Бросив на пол пачку исписанных листов, он задиристо удалился.
─ Это еще что? – удивился Чэнь Фэн.
Вытянув один лист и вглядевшись, он с изумлением обнаружил заголовок: «Правила для посетителей Безумного зоопарка»!
[Дорогие гости, добро пожаловать в Безумный зоопарк! Во время прогулки и осмотра экспозиций настоятельно просим всех посетителей неукоснительно соблюдать следующие правила:
1. Не нападайте на животных в зоопарке.
2. Животные не умеют говорить по-человечески. Если вам показалось, что кто-то из зверей обернулся человеком, знайте – это лишь переодетые сотрудники нашего парка.
3. Все обитатели зоопарка прошли курс дрессировки и не причинят вреда людям. Пожалуйста, не бегите, если заметите, что они приближаются к вам.
4. Если вы увидите, как животное поедает человека, немедленно сообщите об этом сотрудникам!
5. Зеленый напиток в зоне рептилий бесплатен – пейте сколько душе угодно.
Соблюдая эти нехитрые правила, вы обеспечите себе приятную и безопасную прогулку! Желаем хорошо провести время!]
Разве это не классическая страшилка с правилами?
Чэнь Фэн остолбенел, чувствуя, как у него начинает кружиться голова.
Судя по донесениям P.E.A.C.D., Безумный зоопарк числился территорией кайданов, однако система утверждала обратное – здесь заправляли ёкаи.
Неужели в системе произошел сбой?
Или же этот участок представлял собой гибридную зону, где кайданы и ёкаи обитали бок о бок?
Пока Чэнь Фэн погрузился в раздумья, стоявший рядом Эрлан принюхался и восхищенно произнес: ─ Старший брат, ты умеешь читать эти каракули? До чего же ты у меня умный!
Если эти тупицы даже грамоты не разумеют, как они могут следовать правилам?
Чэнь Фэн не удержался от вопроса: ─ Зачем Волку-авангарду понадобилось подсовывать нам эту макулатуру?
Эрлан блеснул «проблеском разума» в глазах: ─ Старший брат, ты забыл? Мы же патрулируем гору, а значит, должны расклеивать эти листовки везде и всюду.
─ Мы разве не ёкаи? Какое нам дело до соблюдения правил и убийства людей?
─ Нам-то никакого, но Великий Демон велел разносить эту дрянь, чтобы человеческие бойцы теряли волю к сопротивлению и давали резать себя без лишних вопросов.
─ Ох, вот оно как... Кхе-е-е?! Какого черта!
Мысленно Чэнь Фэн разразился трехэтажным матом.
До чего же гнумская многоходовочка!
С тех самых пор, как Чэнь Фэн прознал про гнилое нутро P.E.A.C.D., он не терял бдительности.
Однако предел его фантазии сводился к намеренной дезинформации: какую-нибудь смертоносную тварь S-класса на бумаге могли занизить до класса B, чтобы отправить перспективных новичков прямиком на убой.
Он никак не ожидал, что здешние ёкаи превзойдут все мыслимые пределы цинизма, маскируясь под кайданы и сочиняя своды правил.
Любой агент, имевший дело с кайданами, твердо усвоил главное правило: строгое следование инструкциям гарантирует спасение.
Именно поэтому, ступив на землю Безумного зоопарка, они не смели ни сопротивляться, ни бежать, наивно полагая, что подобная осторожность сохранит им жизни. Бедняги даже не подозревали, что вокруг одни ёкаи, которым глубоко плевать на любые правила.
─ Подобную гадость не придумает ни аэробный организм, ни анаэробный – до такого додумается лишь тот, кто питается исключительно мозговыми паразитами.
─ Интриги в мегаполисе Цыхань – постигай азы мастерства.
─ Хорошо еще, что у меня есть аватар-читер и подсказки системы, иначе меня бы провели.
Потрясенный Чэнь Фэн молчал добрую минуту, пока в голове у него роились мысли. Тем временем заскучавший Эрлан начал кружить по пещере, пиная попадавшиеся под лапу камни.
─ Хватит разносить берлогу, пошли гору патрулировать.
Хлопнув Эрлана по пушистой мягкой макушке, оба ёкая выбрались наружу из пещеры.
...
─ Царь-зверь зовет меня гонять чертей, я обхожу мир людей во всей красе.
─ Бью в свой барабан, колочу в гонг – в моей жизни царит безупречный ритм.
Солнце клонилось к закату, вокруг щебетали птицы и благоухали цветы.
Напевая старинную песню из родных краев, Чэнь Фэн шел впереди, а его младший братуха плелся позади – перешагивая через горные ручьи и взбираясь на крутые склоны, они обошли всю зону хищников.
[Динь! Пользователь успешно отметил свое посещение локации: Безумный зоопарк – Зона хищников]
[Неотмеченные локации: Зона птиц, Зона рептилий, Зона травоядных, Океанариум, Зона насекомых]
Справедливости ради стоит признать: Безумный зоопарк целиком и полностью оправдывал свою двенадцатибалльную награду. Лишь на этой одной шестой части его территории уместилось пять различных фракций и сотни кровожадных ёкаев.
Помимо волков из Утёса Воющего Лучника, в зоне хищников обосновались леопарды из Леса Черной Тени, львы с Золотой Гривы, медведи с Пика Алых Охотников, а также сильнейшая группировка – тигры из Пещеры Тёмной Скверны.
Ранг силы ёкаев определялся продолжительностью их духовной практики.
С момента обретения человеческого облика те, кто упражнялся десяток лет, считались мелкой сошкой, столетние – авторитетами, а тысячелетние – истинными владыками.
Взять хотя бы Волка-авангарда: отдав тренировкам сто пятьдесят лет, он едва дослужился до скромного командира отряда.
Предводители же различных кланов исчисляли свой стаж веками, а главари медведей и тигров разменяли уже по тысячелетию.
─ Два тысячелетних чудища, три царя со стажем в несколько веков да ватага мелких командиров, – рассуждал про себя Чэнь Фэн.
─ Знай я заранее, сколько здесь нечисти, вместо выбора бесполезного баффа «Удовольствие от безделья» взял бы военные трофеи.
Вечерело.
Завершив дневной обход, измотанные до предела ёкаи вернулись на Утёс Воющего Лучника.
Едва они показались на вершине, как Волк-авангард сверкнул на них свирепым взглядом: ─ Чего так поздно? Вы что, забыли про собрание?
Собрание?
Разве ёкаи тоже проводят планерки?
Чэнь Фэн небрежно бросил: ─ Какое еще собрание?
С видом знатока Волк-авангард принялся расписывать в лицах: ─ По личному приглашению Царя-Тигра Царь-Леопард и Царь-Волк сегодня вечером отправились на совещание в Пещеру Тёмной Скверны.
─ На нем Царь-Тигр особо подчеркнул, что на протяжении тысячелетий шакалы, волки, тигры и леопарды были неразлучными боевыми товарищами, которые всегда доверяли друг другу и выручали собратьев в вопросах добычи человеческой плоти.
─ Царь-Тигр также заверил, что если в следующем сроке изберут его главой зоны хищников, он непременно повысит индекс счастья каждого ёкая и гарантирует, что каждый из нас будет обеспечен свежатиной.
От этой речи у Чэнь Фэна начали слипаться глаза, а стоявший рядом Эрлан и вовсе зевал во весь рот.
Волк-авангард прищурился: ─ А вы-то хоть добыли сегодня человека?
─ Нет, – честно ответил Чэнь Фэн.
Он прекрасно понимал, что командир просто цепляется к нему.
Патрулирование горы было самой неблагодарной работой: приходилось без устали наматывать километры по крутым склонам, не имея ни малейшей возможности устроить засаду на туристов.
Разумеется, с пустыми лапами возвращались все.
Впрочем, даже поймай они кого – толку от этого было мало.
Поедание людей увеличивало запас духовной силы ёкаев.
Однако верховный владыка зоопарка монополизировал все ресурсы, издав жесткий указ: всю пойманную человечину рядовые подчиненные обязаны сдавать наверх.
В качестве вознаграждения за труды им перепадали лишь объедки вроде куриных голов да свиных ребрышек.
И то по строгой норме.
Волк-авангард скривил губы в злобной ухмылке: ─ Еда достается только тем, кто приносит добычу.
─ А тем, кто возвращается с пустыми лапами, место у параши.
В стае ёкаев царила жесткая конкуренция.
Среди волков Утёса Воющего Лучника Далан занимал третью ступень иерархии. Если бы старый Царь-Волк испустил дух, за вакантное место вожака неминуемо схлестнулись бы Волк-авангард и Далан.
Именно поэтому, стремясь устранить конкурента, волчий вожак при каждом удобном случае вставлял палки в колеса.
Чэнь Фэн тоже обладал гордостью: ─ Ты на что намекаешь?
Волк-авангард только и ждал повода спровоцировать драку, чтобы получить законное право прикончить наглого подчиненного: ─ Волк кормится на просторах, а собака довольствуется помоями. Думаю, смысл моих слов тебе понятен.
Эрлан вильнул хвостом. Прекрасно сознавая, что старший брат уступает Волку-авангарду в силе, к тому же еще не оправился от утренних ран, он поспешил сгладить углы: ─ Вообще-то, помои тоже ничего так... на вкус?
Чэнь Фэн: ─ Чего?
Волк-авангард: ─ Чего-чего?
После короткой паузы.
Волк-авангард разразился раскатистым хохотом: ─ Ха-ха-ха, а твой младший братец забавен! Ладно, раз сегодня мы всё же отловили одного двуногого и при нем нашлся мешок собачьего корма, так и быть – отдаю его вам.
Махнув лапой, он приказал другому волку швырнуть на землю плетеный мешок.
─ А ну марш к костру, братья, пора ужинать!
Глядя вслед удаляющемуся Волку-авангарду, Чэнь Фэн помрачнел. В этот момент его слух уловил подозрительное чавканье.
Ошарашенный Чэнь Фэн опустил взгляд на примостившегося на земле паренька: ─ Ты серьезно это жрешь?
─ А вкус ничего так, – высунув язык, отозвался Эрлан. ─ Старший брат, я тут знаю одну собачью лазейку прямо в зону травоядных. Давай проберемся туда, стрельнем у водяных буйволов немного молока, размочим эти сухарики, разомнем, заварим кипятком – пальчики оближешь! А?
У тебя что, ствол головного мозга напрямую соединен с мочеиспускательным каналом?
Чэнь Фэн едва не взвыл от досады на своего младшего брата. Приглядевшись к Эрлану повнимательнее, он наконец понял, откуда исходило это смутное ощущение фальши: ─ Ты часом не пес, а?
Услышав такое, Эрлан тут же перепугался: ─ Старший брат, о чем ты! Я же волк до мозга костей.
─ Ты не просто пес, ты чистокровный хаски! Теперь-то мне ясно, почему наша пещера выглядит так, будто по ней проехался бульдозер.
Далан родился в диких горах и толком не разбирался в породах, но Чэнь Фэн прекрасно знал: волчий хвост при ходьбе обычно волочится книзу, а собачий – задорно торчит кверху.
─ А ну-ка взвой для проверки.
─ ┗|`O′|┛ Ау-у-у... гав! – затянул Эрлан и тут же остолбенел с открытым ртом.
─ С каких это пор я лаю как собака?! (キ`゚Д゚ ́)!!
Глядя на расстроенного Эрлана, Чэнь Фэн потрепал его по макушке и успокоил: ─ Не переживай, брат отведет тебя отвезти душеньку мясом.
С этими словами он направился вглубь скалистого уступа.
Черное небо, белые кости, бурлящий котел, аппетитное мясо.
Перед источающим жар котлом столпились четырнадцать устрашающих полулюдей-полуволков. За исключением старого волка, отбывшего на совещание, здесь собралась вся стая Утёса Воющего Лучника.
Под треск горящих поленьев.
Рядом с чудовищами сидалищами к земле были привязаны четверо туристов, замотанных веревками наподобие новогодних подарков. Все они побелели от ужаса, не выказывая ни малейших признаков жизни.
Заметив приближение парочки, волки уставились на Волка-авангарда, словно ожидая его отмашки.
На лице вожака проступило раздражение: ─ Я же велел вам сгинуть с глаз долой, чего приперлись?
Стоило главарю подать голос, как остальные тут же принялись язвить:
─ Далан, поговаривают, тебя сегодня утром отловили на воровстве и отходили палками.
─ Позорище нашего волчьего рода! Какая муха укусила тебя прийти сюда за мясом, пожалованным Великим Демоном?
Столкнувшись с волной всеобщей травли, Эрлан инстинктивно спрятался за спину Чэнь Фэна и прошептал: ─ Братец, давай уйдем, я передумал насчет мяса.
Волк-авангард шагнул вперед: ─ Поздно. Если бы вы тихонько поползли назад, я бы закрыл на это глаза. Но раз вы явились сами, оставьте-ка по ножке на брата.
Сто пятьдесят лет практики против ста. И к тому же ветеран против калеки. При любом раскладе у старшего брата не было шансов на победу.
Эрлан решительно выступил вперед: ─ Меня бери, только брата не трогай!
Какая преданность.
Бросив на него взгляд, Чэнь Фэн усмехнулся: ─ Свою собачью лапу прибереги при себе.
Уголки рта Волка-авангарда расползлись в жуткой улыбке, обнажая клыки: ─ С чего ты взяло, щенок, что я ограничусь одной ногой?
В иное время он бы не посмел идти на открытый конфликт – силы были равны, и драка могла закончиться взаимным истощением. Но теперь, когда Далан не оправился от тяжелых ран, вожак чувствовал себя абсолютно безнаказанным.
─ Оба оставите здесь свои ноги.
Взмахнув лапой в сторону Чэнь Фэна, Волк-авангард запустил в воздух невидимый сгусток энергии.
Опираясь на воспоминания Далана, Чэнь Фэн сразу узнал фирменную волчью технику – управление ветром как клинками.
─ Пусть мое тело обладает прочностью бойца B-класса, которую не пробить обычным стальным клинком, воздушные лезвия – совсем другое дело.
Не смея расслабляться, Чэнь Фэн инстинктивно качнулся вбок.
Раздался сухой щелчок.
Пролетев в дюйме от него, невидимый порыв ветра снес верхушку двадцатиметрового дерева, перерубив ствол пополам.
А ведь колдовство – штука отменная.
Хмыкнув, Чэнь Фэн бросил: ─ А теперь моя очередь!
В тот же миг жуткая аура вырвалась наружу. Оказавшись перед Волком-авангардом в мгновение ока, он обрушил на него сокрушительный удар кулаком.
Хлоп!
С глухим грохотом, напоминающим выстрел Тяжелого Орудия, Волк-авангард отлетел назад, словно запущенный с обрыва воздушный змей.
─ Что?!
─ Да как такое возможно!
Остальные волки с трепетом и неверием уставились на Чэнь Фэна.
Конечно, схлестнись стопятидесятилетний волк со столетним на равных, исход не был предрешен. Шакалы предполагали поражение Авангарда, но никто не ожидал, что дело закончится столь унизительным ваншотом.
─ О? Занятно.
Приподняв брови, Чэнь Фэн уставился на воронку, куда рухнул враг – оттуда доносилось шевеление травы и хриплое дыхание.
Выдержать прямой удар сокрушительной силы и не отдать Богу душу?
Какая живучесть!
Спустя мгновение.
Сделав кульбит через голову, Волк-авангард выскочил из ямы.
Началось.
Чэнь Фэн уже приготовился возобновить схватку.
Однако вместо контратаки противник рухнул на четвереньки, сорвал с себя одежды, обнажил пузо и покорно заскулил: ─ Простите, я был неправ!
А?
─ Какого черта... Разве эта скотина не должна была рассвирепеть и драться насмерть?
─ Твою мать, совсем не по сценарию!
Глядя на то, как суровый громила валяется на земле кверху лапусом и высовывает язык, Чэнь Фэн ощутил жуткую брезгливость, едва сдерживая желание выколоть себе глаза и промыть их хлоркой.
Присутствовавшие при этом волки тоже замерли.
Один-единственный удар – и грозный главарь переквалифицировался в главного подлизу.
─ Старший брат, с чего это он вдруг? – растерянно моргал Эрлан.
─ Точно, старший брат, не тушуйся, жми его! – подначивали остальные.
Взбешенный подобными советами, Волк-авангард рявкнул на подчиненных: ─ Заткните пасти! Вы что, и впрямь хотите моей смерти?!
Затем он подобострастно развернулся к победителю: ─ Братец Далан, изволь откушать всё, чего душа пожелает!
─ Ура! – Эрлан пулей подлетел к котлу и, пуская слюни, заверещал: ─ Старший брат! Сегодня у нас настоящий пир! —
И за это копеечное угощение тот был готов так расплыться в улыбке?
─ Безнадежный слабак, – пробормотал себе под нос Чэнь Фэн.
Протянув руку к Волку-авангарду, он потребовал: ─ А ну-ка выкладывай сюда свиток с техникой управления ветром.
Магия – вещь полезная, владеть ею просто необходимо!

Комментарии

Загрузка...