На следующий день после того, как всех разбойников схватили, а в новой усадьбе Шесс завершили последние работы, я отправился к городским воротам, чтобы посмотреть, как приближается дюжина роскошных карет. Во главе процессии на белом коне ехал Дуэйн, так что сомнений не оставалось: Шесс была среди пассажиров. Пусть она и путешествовала под прикрытием, она всё равно была принцессой, и вполне естественно, что рыцарь встретил караван и сопроводил его на последнем участке пути, чтобы она добралась до города в безопасности.
— Господин Широ, Шесс в одной из этих карет? — спросила Айна, указывая на процессию.
— Скорее всего, да, — ответил я.
— Я наконец снова её увижу! — весело сказала девочка, радуясь встрече с лучшей подругой.
Разумеется, я тоже был рад. С нашей прошлой — ну, первой и последней — встречи прошло два месяца.
Надеюсь, Шесс так же рада нас увидеть, как мы — её.
Караван с грохотом въехал в город и проехал мимо нас с Айной.
— Всем остановиться здесь! — крикнул Дуэйн из головы колонны, и кареты дёрнулись и встали.
Особенно роскошная карета остановилась прямо перед нами с Айной. Через мгновение её дверь распахнулась, и наружу спрыгнула девочка в знакомом синем наряде и в той самой шляпке, которую мы с Айной для неё купили.
— Привет, Айна. Давно не виделись, — бодро сказала Шесс.
— Шесс... Шесс! — вскрикнула Айна и, не в силах сдержать радость, бросилась ей в объятия. — Ты наконец приехала!
Шесс обняла её в ответ, улыбаясь.
— Угу! Я так по тебе скучала, Айна, — сказала она, и вторая девочка захихикала.
— Я тоже по тебе скучала!
Они ещё раз крепко сжали друг друга в объятиях и наконец разомкнули руки. Когда мне показалось, что они закончили приветствие, я шагнул вперёд с широкой улыбкой.
— Привет, Шесс. Давно не виделись.
Губы Шесс растянулись в улыбке, и она воскликнула:
— Амата!
Но через мгновение её лицо помрачнело, и она с возмущённым «хмф» отвернулась от меня.
— А? Что такое, Шесс? — спросил я, но в ответ получил только ещё одно «хмф».
Короче говоря, её отношение меня озадачило. Сначала я подумал, что она просто немного стесняется, но на самом деле она выглядела скорее сердитой.
Неужели у неё началась та самая страшная «фаза бунта»? — подумал я.
— Э-эй, Шесс. Маленькая прин-Шесс. Шесси-крошка. Почему ты со мной не разговариваешь?
Я называл её всякими глупыми прозвищами, пытаясь заставить обернуться, но без толку. Она даже не смотрела в мою сторону. Я изо всех сил пытался вспомнить, чем мог её обидеть, но ничего не приходило в голову.
Может, она играет роль? Всё-таки ей полагалось изображать заносчивую дочь богатого торговца; может, она просто вошла в образ...
И не только я был сбит с толку её отношением. Дуэйн, который к этому моменту уже спешился, посмотрел сначала на меня, потом на Шесс, потом снова на меня и прошептал мне на ухо:
— Разве вы с Её Высочеством не должны быть друзьями?
— Ну, я думал, что мы друзья, но... — Я пожал плечами. — Похоже, ошибался.
Он серьёзно кивнул.
— Я прекрасно знаю, как больно, когда на твои чувства не отвечают взаимностью, — сказал он и сочувственно похлопал меня по плечу.
Пожалуйста, не ставь меня в один ряд с собой и твоей влюблённостью в Карен, Дуэйн.
— Шесс? — мягко сказала Айна, выглядя такой же растерянной, как и я. Но что бы мы ни делали, маленькая принцесса в синем отказывалась отвечать.
Так дело не пойдёт, подумал я и уже собирался попробовать привлечь её внимание как-нибудь иначе, когда из кареты вдруг спрыгнула женщина и встала между мной и Шесс.
— Амата, держись подальше от прин... от моей госпожи.
— Ах, госпожа Луза! — воскликнула Айна.
Да, женщиной, только что вышедшей из кареты, была не кто иная, как личная телохранительница Шесс — Луза. На ней были белая рубашка с воротником в оборках, серые брюки и высокие шнурованные сапоги, и выглядела она куда более повседневно, чем мы привыкли видеть её во дворце. Правда, меч по-прежнему висел у неё на поясе, так что, полагаю, её роль заключалась в сопровождении Шесс.
— Амата, тебе нельзя к ней приближаться. Понял? — сказала она, сверля меня взглядом.
— А? — Я удивлённо моргнул. — Постойте. Вы хотя бы объясните, что здесь происходит?
— Объяснить? Ты хочешь объяснений? — выплюнула она, ткнув в меня пальцем. — У меня нет никаких объяснений для наглого болвана вроде тебя! Ты предал доверие моей госпожи!
Её глаза были полны гнева и презрения, но я всё равно не понимал, что сделал не так.
— Эм, вы уверены, что не перепутали человека? — сказал я.
Луза цокнула языком.
— Госпожа, этот дурак даже не помнит, что натворил.
Шесс наконец повернулась ко мне и упёрла руки в бока, пытаясь выглядеть внушительнее.
— Амата, ты правда не знаешь, почему я на тебя злюсь?
— Правда не знаю. Что я сделал?
У маленькой девочки перехватило дыхание, а плечи задрожали.
— Тогда я скажу! — заявила она; её сапфировые глаза наполнились слезами. — Потому что...
Она замолчала.
— Потому что ты не пришёл на мой день рождения!
— Н-на твой... — Я запнулся. — День рождения?
— Да! На мой девятый день рождения!
— Именно, Амата! Моей госпоже только что исполнилось девять, — сказала Луза, с гордостью выпятив грудь. — Она стала ещё изящнее и достойнее.
— Подождите, я...
Я начал говорить, но Шесс меня перебила.
— Так много людей пришло отпраздновать мой день рождения, а ты не пришёл! Почему?
— Моя госпожа весь день искала вас и почти не обращала внимания на дворян, пришедших на праздник, — добавила Луза.
— Тебе не обязательно было присылать мне подарок! — воскликнула Шесс. — Я просто хотела, чтобы ты пришёл сам!
— И как трусливо было поручить Зидану доставить твой подарок! Почему ты не мог сам принести его во дворец? Ты на-а-астолько занят, что у тебя даже нет времени навестить мою госпожу? — сказала Луза, глядя на меня в упор.
Они вдвоём продолжали бросать в меня обвинения, и я никак не мог вставить ни слова.
— Я тебя приглашала! Так почему ты не пришёл? — воскликнула девочка. В её голосе звучали и боль, и глубокое разочарование.
— Не могу поверить, что простой простолюдин вроде тебя вообще посмел отвергнуть приглашение моей госпожи! Какое неуважение! — добавила Луза.
— Эм, какое приглашение? — вмешался я.
— Приглашение для тебя, которое я так долго писала! — заявила Шесс.
— Моя госпожа терпеть не может писать, но она потрудилась сделать для твоей жалкой персоны личное приглашение. Она впервые в жизни сделала что-то подобное. Ты хоть понимаешь, насколько ценным было это приглашение? — рявкнула Луза.
Я был ошеломлён. Конечно, я знал о дне рождения Шесс и попросил Зидана доставить во дворец подарок, который купил для неё, но о том, что она устраивает праздник, я не слышал ни слова — тем более не получал никакого приглашения.
— Подождите минутку, — сказал я.
Шесс яростно замотала головой.
— Нет! Мне не нужны твои оправдания!
— Как жалко, Амата! — тут же подхватила Луза. — Пытаешься оправдаться, когда тебя поймали на содеянном. И ты ещё смеешь называть себя мужчиной? С такой-то размазнёй вместо характера — нет!
Айна заметно испугалась того, как резко Луза меня отчитывала, а Дуэйн выглядел так, будто хотел вмешаться, но просто не знал как.
— Я не пытаюсь оправдаться, я просто...
Я снова попытался заговорить, но бесполезно. Шесс перебила меня уже в который раз.
— Я переписывала твоё приглашение снова, и снова, и снова, чтобы оно получилось идеальным! — надулась она.
— Именно! И всё ради такого тощего плебея, как ты! Ты хоть представляешь, сколько труда она вложила в это приглашение? — сказала Луза, явно стараясь вбить мысль поглубже.
— Я даже велела Лузе отправить его сразу, как только дописала, чтобы оно дошло до тебя как можно быстрее! — проворчала Шесс.
— Совершенно верно! Моя госпожа передала мне письмо, и...
Луза начала говорить, но внезапно оборвала себя на полуслове.
— Луза? — недоумённо сказала Шесс, но рыцарь не ответила.
— Эм, Шесс? — осторожно подал голос я.
— Ч-что тебе нужно? — выплюнула она.
По крайней мере, на этот раз она мне ответила.
— Я не получал приглашения, которое ты мне написала.
Шесс издала потрясённый писк неверия, а затем резко повернула голову к Лузе. Та крепко сжала губы, и на лбу у неё выступили капли пота.
— Луза... — медленно произнесла принцесса.
— Д-да? Что-то случилось, моя госпожа? — ответила Луза, делая вид, будто всё в порядке.
— Ты ведь отправила приглашение Аматы, да?
— Д-да, разумеется.
Ничего не сказав, Луза забралась обратно в карету, а потом вылезла с сумкой и начала отчаянно в ней рыться. Через несколько секунд она извлекла из неё скомканный лист бумаги.
— П-подождите минутку, моя госпожа, — сказала Луза, затем повернулась спиной и присела на корточки.
Она развернула листок, положила его себе на бёдра и принялась ладонями разглаживать.
— Ну же, разгладься! Разгладься! — услышал я её бормотание.
Примерно через две минуты лихорадочного разглаживания она снова встала. В бумаге появилось несколько дырок — так усердно она её тёрла, — но теперь лист был достаточно ровным, чтобы стало видно: это какое-то письмо.
Она широким шагом подошла ко мне и сунула письмо мне в руки.
— Вот, Амата. Возьми и молчи.
Я на мгновение замешкался, но она с такой настойчивостью вдавила его мне в ладони, от неё так и веяло отчаянием, что я и сам не заметил, как оказался с письмом в руках. Предположительно, это было приглашение, которое Шесс написала для меня.
У меня сейчас дежавю. Разве при нашей первой встрече она не впихнула мне в руки три медные монеты?
— В-всё, я ему передала. Передала, — объявила Луза, сияя, когда повернулась обратно к Шесс. — Вы видели, моя госпожа? Видели, да? Я доставила приглашение Амате!
Шесс не ответила и только молча впилась взглядом в Лузу.
— Смотрите! У Аматы прямо сейчас приглашение в руках! И всё равно он не пришёл на ваш день рождения! В-вы можете поверить в такую наглость? — обвиняюще сказала Луза, пытаясь свалить вину на меня настолько абсурдным способом, что я на мгновение потерял дар речи.
Даже вечно добрая Айна опешила.
— Так нельзя, госпожа Луза, — укорила она её.
А Дуэйн, как истинный джентльмен, делал вид, будто любуется цветами у дороги, пытаясь позволить Лузе сохранить лицо.
— Луза, — наконец сказала Шесс и снова упёрла руки в бока.
— Д-да? — пискнула Луза, и всё её тело окаменело.
— Жалованье тебе урежут, — просто сказала маленькая принцесса.
◇◆◇◆◇
Мы с Айной и Шесс сидели в карете, на которой Шесс приехала. Карета слегка тряслась и покачивалась, грохоча по городским улицам, но ехать было достаточно удобно.
— Прости, Амата, — сказала Шесс, низко опустив голову.
Принцесса и Айна сидели на длинной скамье напротив меня.
— Мне надо было остановиться и послушать, что ты пытаешься сказать.
Бедняжка выглядела такой пристыженной, что у меня сжалось сердце. И всё же я был рад, что мы разобрались с недоразумением, и Шесс снова готова со мной разговаривать.
— Всё хорошо, Шесс, — сказала Айна, утешая подругу. — Не грусти!
— Да, всё уже в порядке, Шесс. Не переживай, — добавил я, давая понять, что всё прощено.
— Но не в порядке, — твёрдо возразила Шесс. — Я снова была с тобой груба.
— А я говорю, всё нормально, — повторил я. — К тому же ты ничего плохого не сделала. Если уж на то пошло, главной жертвой этой истории была ты.
— Наверное... — пробормотала она.
Когда вся история с приглашением закончилась, я предложил показать Шесс её новый дом, так что Дуэйн снова сел на коня, чтобы вести нас, а Шесс пригласила нас с Айной поехать с ней в карете.
Вы, наверное, уже заметили, что одного человека в этой сцене подозрительно не хватает. Луза отказалась ехать с нами в карете — скорее всего, из-за смущения, — и бежала рядом с караваном, пока Дуэйн в конце концов не сжалился над ней и не предложил ей сесть с ним на коня. Разумеется, она тут же ухватилась за эту возможность, и, честно говоря, я её не осуждал: на белом коне Дуэйн выглядел как принц, сошедший со страниц сказки.
Я украдкой посмотрел на Лузу и увидел, как она обнимает Дуэйна за талию, чтобы не упасть. Не мог не подумать, что сейчас она выглядит гораздо мягче и женственнее, чем когда-либо раньше.
— Значит, тебе уже девять, да, Шесс? — сказала Айна.
— Ага! — гордо ответила Шесс. — Я старше тебя!
— Ненадолго, — согласилась Айна с кивком, и Шесс тихонько, самодовольно хихикнула.
Они держались за руки и счастливо смеялись. Я решил помолчать, чтобы они могли насладиться моментом без помех.
— У меня тоже скоро день рождения, — сказала Айна Шесс.
— Правда?
— Угу!
— Когда?
Айна хмыкнула и стала считать на пальцах.
— Через десять дней! — ответила она.
— Что?! — выдавил я, заставив обеих девочек вздрогнуть.
Отличная работа, Широ. Вот уж дал им «насладиться моментом».
— Ч-что такое, Амата? Ты меня напугал, — запинаясь сказала Шесс, широко раскрыв глаза.
— Прости, прости, — быстро извинился я. — Айна, твой день рождения через десять дней?
— Д-да? — ответила девочка, явно не понимая, почему я спрашиваю.
— Я не знал.
Стелла говорила мне, что Айне скоро исполнится девять, но я не представлял, что так скоро. Ну, по крайней мере, хорошо, что я узнал до самого дня рождения.
— Ты чего-нибудь хочешь? — спросил я.
Девочка, кажется, не поняла вопроса, и я добавил:
— В смысле, на подарок ко дню рождения.
— А? Подарок? Мне? — сказала она, совершенно сбитая с толку.
Я был озадачен ничуть не меньше неё. Почему сама идея так её потрясла?
— Амата, ты собираешься подарить Айне подарок? — спросила Шесс.
— Да? — ответил я. — А что-то не так?
Шесс покачала головой.
— Нет, я просто немного удивилась. Обычно подарки другим на день рождения дарят только дворяне.
— Стоп, правда? — сказал я.
— А у тебя на родине не так? — ответила она вопросом на вопрос.
Похоже, дарить людям подарки на день рождения не было распространённой практикой в королевстве Гируам — а возможно, и во всём этом мире. Я покачал головой.
— Расскажешь подробнее?
— Конечно.
Шесс прочистила горло и выпятила грудь; на лице у неё появилась гордая улыбка. Полагаю, она не привыкла быть той, кто учит других, учитывая, что ей всего девять, так что от собственной осведомлённости явно испытывала некоторое удовольствие.
— Мама говорила мне, что на дни рождения подарки другим людям дарят только дворяне и члены королевской семьи.
Она рассказала, что большинство людей, как и на Земле, устраивают праздники в честь своего дня рождения.
— Ах да, но это делают не только дворяне и королевская семья, — добавила она. — Луза говорила, что даже простолюдины так празднуют.
Айна кивнула, а значит, в стране, где она жила раньше, всё было так же. Может, дни рождения — обычай хьюмов? Правда, в отличие от Земли, здесь только богатые люди приносили на такие праздники подарки, поэтому обычай и закрепился в основном среди знати.
Вот почему Шесс удивилась моему намерению подарить что-то Айне.
— Теперь понял, Амата? — сказала Шесс с гордой ухмылкой.
Я решил подыграть и зааплодировал.
— Да, всё было очень понятно. Спасибо, Шесс.
— Это же просто здравый смысл, так что лучше не забывай, — предупредила она меня и дерзко тряхнула волосами.
Кстати о её волосах: они всё ещё были такими же прямыми и гладкими, как в тот день, когда я покинул дворец, благодаря моей процедуре выпрямления.
— Значит, здесь людям обычно не дарят подарки на день рождения, да? — задумчиво сказал я.
Шесс и Айна кивнули и одновременно издали подтверждающее «угу».
Идеально синхронно, отметил я. Вот что значит лучшие подруги.
— Когда я получила твой подарок, я очень удивилась, — продолжила Шесс.
— Прости. Наверное, это было немного неловко, — смущённо сказал я.
Она покачала головой.
— Не совсем. Если бы ты был там, я бы его открыла.
Она рассказала, что придерживается правила: не открывать подарки, которые ей не вручили лично. Хотя подарок, который я отправил, она привезла с собой и хотела, чтобы я в ближайшие дни передал его ей собственноручно.
Если бы Луза не забыла отправить приглашение от Шесс, нам бы не пришлось так возиться, подумал я, мысленно вздохнув.
— Значит, у вас правда не принято дарить подарки на день рождения, — снова сказал я, всё ещё с трудом укладывая это в голове.
— Да, не принято. Поэтому мне подарок покупать не нужно, хорошо? — сказала Айна. — К тому же...
Она замолчала и посмотрела мне прямо в глаза.
— Ты уже дал мне очень, очень, очень много всего!
— Айна...
Девочка сияюще улыбнулась мне.
— Если ты и дальше будешь так добр ко мне, я боюсь, что боги рассердятся и что-нибудь заберут.
Так она пыталась сказать, что счастлива и довольна, и больше ей ничего не нужно.
— А, но мама сказала, что устроит мне праздник, поэтому, господин Широ... Шесс...
Она замолчала, взяла мою руку левой ладошкой, а руку Шесс — правой.
— Вы придёте на мой праздник? Пожа-а-алуйста?
— Конечно приду, Айна, — сказал я с улыбкой.
— Конечно придём! — одновременно подтвердила Шесс.
Лицо Айны озарила прекрасная яркая улыбка.
— Здорово! — весело сказала она.
◇◆◇◆◇
— А как празднуют дни рождения у тебя на родине, Амата? — спросила Шесс.
Как мне было любопытно узнать о днях рождения в этом мире, так и её, похоже, заинтересовали обычаи моей родины. Быстрый взгляд на Айну подсказал: узнать хотела не только Шесс.
— Ну, обычно друзья и родные дарят подарок тому, у кого день рождения, — объяснил я. — Ещё есть торт, и на него ставят свечи.
— С-свечи? На торт? — ахнула Шесс.
Ах да, точно. В этом мире ведь не было свечей для дня рождения, да? Только толстые, прочные, которыми освещают комнаты.
Я не удержался и тихо рассмеялся.
— Это очень тонкие свечки, не как обычные.
— А я на секунду испугалась, — сказала она. — Уже думала, зачем портить вполне хороший торт тяжёлыми свечами.
Обе девочки затаили дыхание, ожидая продолжения.
Узнавать о других местах правда весело, да? Признаю, мне тоже нравится.
— Так вот, сначала мы выключаем весь свет и зажигаем свечи на торте. Количество свечей равно возрасту именинника: например, на пятый день рождения ставят пять, на девятый — девять.
— А если человеку исполняется двадцать, на торт ставят двадцать свечей? — спросила Айна.
— Ну, когда число большое, иногда решают, что одна свеча равна пяти годам или даже десяти, иначе свечей на торте получается слишком много. Впрочем, строгих правил нет. Каждый может делать как хочет.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...