Когда я пришла в себя, то обнаружила, что нахожусь в кромешной тьме. В руке у меня был не магический меч, которым я размахивала до этого, а мой любимый короткий меч, сломанный Глорией. Он снова целый. Понятно, значит, я нахожусь в своём сознании.
Этот короткий меч отец подарил мне на день рождения. Мать была не в восторге от того, что девочке дарят меч, но я была невероятно счастлива.
С тех пор я при каждом удобном случае тренировалась с ним, пока не научилась управляться с оружием так же естественно, как собственными руками и ногами.
Интересно, когда именно я решила стать рыцарем? Думаю, всё началось с того, что я смотрела на отца и старшего брата и восхищалась тем, какими они были крутыми.
Я поклялась себе, что непременно стану таким же рыцарем, как отец. Я тренировалась снова и снова и наконец сумела стать оруженосцем — сквайром.
Как же я была счастлива! Казалось, одна из моих мечт наконец сбылась.
Однако на самом деле я лишь сделала первый шаг по лестнице.
Даже среди оруженосцев было немало тех, кто превосходил меня в силе. Джин, его старшая сестра Сесиль и Глория… Хотя нет, я не считаю, что Глория сильнее меня. Я проиграла ей лишь благодаря магическому мечу. Если говорить о настоящем мастерстве, то я ей не уступаю… Наверное.
Джин и Сесиль — настоящие гении. Они буквально созданы для этого. Схватывают всё на лету и с рождения обладают таким чутьём, что даже без особых усилий умеют обращаться с мечом. А если к этому добавить ещё и усердные тренировки, то какие у меня шансы их победить?
У меня есть только старание. Мне остаётся лишь упрямо размахивать мечом, день за днём стремясь стать сильнее.
И вот тогда передо мной появилась та самая девушка.
Сакуралиэль ла Филхармония — племянница императора, дочь герцогского рода и обладательница дарованного небесами 【Священного меча】.
«Принцесса Священного меча», которая одним ударом рассекла Тёмного дракона, с которым не смогли справиться рыцари Империи.
Я была очарована ею. Но вовсе не мастерством владения мечом. Если честно, фехтовальщица из госпожи Сакуралиэль была, мягко говоря, не самая выдающаяся.
Меня привлекла её храбрость.
Мне стыдно в этом признаваться, но когда появился Тёмный дракон, я так испугалась, что ноги приросли к земле и я не могла пошевелиться. Я, мечтавшая стать рыцарем, который защищает людей, не смогла спасти никого.
Впрочем, это было вполне объяснимо. Я ведь тоже была ребёнком. Даже стоявшая рядом Сесиль дрожала от страха и ничего не могла сделать.
Но госпожа Сакуралиэль оказалась другой. Она собственным телом заслонила Эстель, которая находилась рядом с ней, защищая её от Тёмного дракона. Даже не думая о том, что сама может погибнуть.
Я верю, что именно эта самоотверженная решимость и призвала 【Священный меч】.
Я не просто восхищалась ею. Я искренне хотела стать таким же смелым человеком, который способен защитить других.
И как раз тогда мне предложили стать личной служанкой госпожи Сакуралиэль.
Разумеется, я тут же согласилась, не раздумывая ни секунды. Стать рыцарем, который защищает её! Разве можно придумать будущее прекраснее?
Госпожа Сакуралиэль была добра ко мне. Обычно дочери высокопоставленных аристократов, которых встречаешь на приёмах, ведут себя так, что находиться рядом с ними просто невозможно. Хотя, пожалуй, именно благодаря такому доброму сердцу ей и был дарован 【Священный меч】.
У меня появилась ещё и подруга по имени Эстель, и каждый день был наполнен радостью. Я училась фехтованию у госпожи Юлии, матери Эстель, и постепенно чувствовала, как становлюсь сильнее.
Но когда я проиграла Глории, мне показалось, будто всё, чего я добилась упорным трудом, разом рассыпалось в прах.
Неужели все мои старания напрасны? Неужели перед гениями и обладателями превосходного оружия мои собственные силы ничего не значат?
Может, я сама по себе вообще ничего не стою…
— Значит, поэтому тебе нужен магический меч?
— !? Кто здесь?!
Услышав внезапный голос, я потребовала назвать себя. И тут из темноты плавно выступила… я сама.
Она была точной копией меня, словно отражение в зеркале. Однако её губы кривились в насмешливой ухмылке, будто она смотрела на меня свысока.
— Стоит тебе заполучить сильный магический меч, и ты сможешь притворяться сильным рыцарем, даже не обладая настоящим мастерством.
— Нет! Я хочу магический меч вовсе не поэтому!
— Да ладно тебе, тут нечего стыдиться. У госпожи Сакуралиэль ведь тоже есть 【Священный меч】. Признайся, в глубине души ты думаешь, что с таким мечом сама смогла бы стать «Принцессой Священного меча», верно?
— Это…
Слова, произнесённые моей собственной тенью, были чистой правдой.
Если бы у меня был 【Священный меч】, я тоже смогла бы победить Тёмного дракона. Я тоже могла бы стать «Принцессой Священного меча». И тогда превратилась бы в рыцаря, которого никто не способен победить. Ни Джин, ни Сесиль, ни Глория.
Такие мысли действительно жили во мне.
Стоит лишь заполучить сильное оружие… Ведь сама я недостаточно сильна. Мне не хватает мастерства. Я слаба.
— Слабачка вроде тебя надеется стать сильной благодаря магическому мечу? И чем ты тогда отличаешься от Глории?
Моя тень ловко выхватила меч из ножен. Но в её руке оказался не отцовский меч с тускло-серым клинком, а магический меч Глории.
Тень бросилась на меня. Она двигалась не так, как двигалась бы я сама, — её движения в точности повторяли приёмы Глории, с которой я сражалась раньше.
Я выхватила короткий меч и кое-как отбила удар. Тень атаковала непрерывно, то справа, то слева. Каждый раз, когда я блокировала удар, по рукам прокатывалась мощная вибрация, и мне казалось, что я вот-вот выроню оружие.
На мгновение мне пришла в голову мысль: а может, если я просто уроню меч, мне сразу станет легче?
— Сколько бы ты ни старалась, всё бесполезно. Тебе никогда не победить таких гениев, как Джин и Сесиль. Ты всего лишь заурядность. Неужели собираешься потратить всю жизнь на бессмысленные усилия?
— Ух…
Тень продолжала добивать меня словами.
Может, уже хватит? Чего я добьюсь, продолжая цепляться за меч, если у меня нет таланта?
Я вдруг ясно осознала: если сейчас отпущу этот меч, то больше никогда не смогу взять его в руки.
Но ведь это не значит, что я умру. Рыцарство — не единственное, ради чего стоит жить. Если мне нужно просто прожить свою жизнь, найдётся множество других путей.
В конце концов, я всего лишь такая, какая есть. Я больше не хочу страдать и снова чувствовать себя жалкой неудачницей. Я ведь…
— Всё кончено.
Я не смогла выдержать очередной удар тени, и мой меч сломался с сухим треском — точно так же, как в реальности.
Вместе с ним сломалось и моё сердце…
— …! …!
…? Откуда-то доносился голос. Это была не тень. Чей же он?
Сознание постепенно затуманивалось и угасало, но я прислушалась к голосу, доносившемуся из темноты.
«Не сдавайся, Бьянка!»
Госпожа Сакуралиэль?! Услышав её голос, я почувствовала, как туман, окутывавший моё сознание, мгновенно рассеялся.
Поддержка госпожи Сакуралиэль достигла самых глубин моего сердца.
«Не сдавайся! Осталось совсем немного! Давай, держись!»
«Бьянка, ты сможешь! Давай!»
Это была не только госпожа Сакуралиэль. Я услышала и голос Эстель. Пламя, которое вот-вот должно было погаснуть в моём сердце, вспыхнуло с новой силой.
Я крепко сжала обломок меча.
О чём я только думала, поддаваясь слабости? Я ведь не одна. У меня есть госпожа, которая переживает за меня и поддерживает меня. У меня есть подруга.
Верно. У меня всё ещё есть причины продолжать бороться. Есть люди, которые верят в меня. И есть мечта, от которой я не могу отказаться!
Я напрягла ноги.
Всё хорошо. Я ещё могу продолжать. Ещё могу стоять! Ещё могу идти вперёд!
И что с того, что я слаба? Какая разница! Пусть маленькими шажками, пусть понемногу, но я буду двигаться вперёд. Даже если упаду, то упаду лицом вперёд! А потом снова и снова буду подниматься!
Заурядность? Ну и пусть! Нет таланта? И что с того?!
Я ни за что, ни за что не позволю тебе победить меня!
— А-а-а-а-а!
Я занесла сломанный меч и с силой обрушила его вниз. Клинок ослепительно вспыхнул, озарив окружающую тьму.
Словно 【Священный меч】, он рассёк мою тень надвое.
◇　◇　◇
Бьянка застыла, опустив меч, и совершенно не двигалась.
Её взгляд был расфокусирован, руки мелко дрожали. Лицо искажала гримаса страдания, а лоб был сплошь покрыт потом.
Девяносто девять раз. Остался всего один.
Занести меч и опустить его. Всего-то и нужно. Но почему же это последнее движение даётся так мучительно?
— Ну что ж… Сломается окончательно или всё-таки поднимется на ноги? Посмотрим.
Бэлей сидел на стуле за столиком во дворе и потягивал виски. Напротив него удобно устроился мой дедушка, тоже не отказавшийся от угощения.
Бьянка мучается, а эти взрослые спокойно сидят и выпивают! Я бросила на обоих недовольный взгляд.
— Не смотри на нас так, Сакуралиэль. Это испытание она должна преодолеть сама. Никто другой не сможет сделать это за неё. Тебе остаётся лишь верить в неё и ждать.
Да я верю в неё! Просто я даже не знаю, с чем именно сражается Бьянка, поэтому не могу дать ей никакого совета.
Всё, что я могу сделать, — поддержать подругу.
— Бьянка, держись! Не сдавайся!
Я знаю, какая она старательная. Знаю, как усердно она трудится. Пусть она и неуклюжая, но зато честная, прямолинейная и целеустремлённая. По-настоящему замечательная девушка.
Именно поэтому я верю, что она обязательно справится.
— Не сдавайся, Бьянка! Не отступай! Осталось совсем немного! Давай, держись!
Я не знаю, слышит ли она меня. Но просто не могу не кричать.
— Бьянка, ты сможешь! Давай-и-и!
Эстель, стоявшая рядом со мной, тоже изо всех сил подбадривала Бьянку.
И наконец, словно услышав наши голоса, Бьянка медленно начала поднимать меч. Кажется, блеск в её глазах тоже постепенно возвращался.
Подняв меч над головой, Бьянка с отчаянным боевым кличем обрушила его вниз.
— Ха-а!
Опустив магический меч, Бьянка тут же опустилась на колени и выпустила оружие из рук.
— Ух… Кх… Ха-а… Ха-а… Ха-а…
С её лба градом катился пот, а дыхание было тяжёлым и прерывистым.
Я невольно бросилась к ней.
— У тебя получилось, Бьянка!
— Гос… по… жа… Сакуралиэль…
Похоже, ей было даже тяжело говорить, поэтому я велела ей пока оставаться на месте и не вставать.
В конце концов, с тех пор как она начала размахивать мечом, прошло целых пять часов. Неудивительно, что она так вымоталась.
Каждый раз, когда мне казалось, что она вот-вот остановится, я едва не сходила с ума от волнения.
— Пять… часов?! Я всё это время… размахивала мечом?!
Хотя, если уж быть точной, большую часть времени она вообще не двигалась. Но, по словам Бьянки, ей самой казалось, что прошло не так уж много времени.
Как бы то ни было, испытание завершено. Теперь Бэлей должен сдержать обещание и выковать для Бьянки магический меч.
— Само собой! Клянусь гномьей гордостью, я выкую для этой девчушки меч, достойный её! Жди с нетерпением!
— О-огромное спасибо!
Бьянка всё ещё стояла на коленях перед Бэлеем и низко склонила голову, едва ли не касаясь лбом земли.
Отлично! Теперь она вполне сможет справиться и с предстоящим поединком.
— Эм… А что касается… Джина, который сидит рядом со мной… Что он вообще здесь делает?..
Бьянка с недоумением посмотрела на моего соседа.
Ага, интересно? Ещё бы!
Дело в том, что после того, как Бьянка начала испытание с магическим мечом, Джин тоже заявился к Бэлею с требованием: «Я тоже хочу магический меч!»
К счастью… или, скорее, к несчастью, у Бэлея нашёлся ещё один испытательный меч. Поэтому Джин встал рядом с Бьянкой и тоже принялся им размахивать.
Сейчас он, кажется, перевалил за шестьдесят ударов? Впрочем, считает дедушка, так что точно я не знаю.
Джин с таким мучительным выражением лица поднимает меч, что, похоже, ему понадобится ещё часа два.
Но послушай, Джин… Бэлей всего лишь проверяет, достоин ли ты владеть магическим мечом. Он ведь вовсе не обещал выковать его для тебя.
Ты вообще сможешь заплатить за него больше чем ста пятьюдесятью бутылками вина из другого мира или эквивалентной суммой денег?
За магический меч Бьянки заплачу я сама, поскольку именно по моей инициативе всё так обернулось. Но за меч Джина я платить не собираюсь, ясно?
Похоже, если Бэлей всё-таки согласится его выковать, Джину придётся рассчитываться после того, как он добьётся успеха, или брать кредит.
Хотя, если подумать, даже в оригинальной игре ему всё равно пришлось бы влезть в долги ради магического меча.
В игре Бэлей всего лишь говорил, что позволит ему расплатиться, когда тот добьётся успеха. Но это ведь не означает, что меч достанется ему бесплатно.
Давай, рыцарь-должник!

Комментарии

Загрузка...