Алая паланкин продолжал свой путь. Каждый, кого настигал удар бича, содрогался, кожа на теле несчастных трескалась, сочилась кровью, а искаженные лица напоминали грешников, терзаемых в аду.
Паланкин, двигавшийся слева от Чу Цзюэ, медленно приближался, намереваясь пройти справа. Несколько человек в красных одеяниях несли фонари, которые в порывах ветра мерцали, словно блуждающие огоньки на кладбище.
Хлест! Бич вновь с тяжелым свистом опустился на чью-то спину, и пронзительный вопль заставил душу содрогнуться.
В слабом свете фонарей Чу Цзюэ разглядел несчастного. Это была старуха, чьи морщины на лице от гримасы боли сбились в ком, напоминая извивающуюся многоножку.
Линси, разумеется, тоже увидела её. Она пришла в исступление, пытаясь вырваться из хватки Чу Цзюэ и броситься вперед.
— Не двигайся! Если ты выйдешь, мы оба погибнем, — Чу Цзюэ, чья рубашка насквозь промокла от холодного пота, изо всех сил удерживал девушку, не давая ей сорваться с места.
Он не был дураком: по одежде этих людей было ясно, что они давно не жильцы, а реакция Линси подтвердила, что старуха — её бабушка.
— У-у-у! — из горла Линси вырвался невнятный хрип, глаза были полны слез.
После очередного удара тело старухи покрылось трещинами, из которых фонтаном хлынула алая кровь.
Хлест! Хлест!
Экзекуция продолжалась. В этот момент из паланкина донесся приятный женский голос, но слова, которые он произносил, леденили кровь:
— Верните мне жизнь! Все вы должны умереть, вся ваша деревня должна сгинуть.
С каждым словом удары становились все тяжелее. Люди в погребальных саванах, стоявшие у обочины, жалобно стонали, пытаясь заискивающе заглядывать в лицо палачам.
Пять метров, четыре, три... Паланкин приближался. Чу Цзюэ отчетливо видел мертвенно-бледные лица носильщиков.
Линси затихла. Холодный пот, подобно крупным горошинам, катился по её лицу и затекал за шиворот, глаза были наглухо зажмурены.
Честно говоря, Чу Цзюэ и сам был на грани того, чтобы наложить в штаны. Пусть он не был великим ученым, но вырос как обычный добропорядочный парень. Он слышал немало страшилок в детстве, но никогда не видел призраков. Происходящее полностью рушило его картину мира.
Паланкин почти поравнялся с ним. Чу Цзюэ втайне молился, чтобы его не заметили. Прямо перед ним на коленях дрожал старик, понимая, что следующий удар достанется ему. Вдруг старик обернулся и подмигнул Чу Цзюэ. Его бледные глаза, лишенные всякого блеска, состояли из одних белков — ни зрачков, ни радужки.
Сердце Чу Цзюэ едва не выскочило из груди. В этот самый момент Линси приоткрыла глаза и тоже увидела лицо старика.
— А-а-а! — женский крик разорвал тишину Задней горы, подобно удару грома, заглушив все стоны.
Чу Цзюэ оцепенел от ужаса и не успел зажать Линси рот.
— Конец, теперь нам точно конец, — простонал он про себя.
Паланкин замер, словно озадаченный внезапным шумом. Мертвенно-бледные лица носильщиков повернулись в их сторону. В то же мгновение все люди, стоявшие на коленях, обернулись к ним с выражением недоумения.
— Ха-ха-ха, вы все умрете! — из паланкина донесся смех, пропитанный ядом и жгучей ненавистью.
— Сяо Си, беги! — из последних сил прокричала старуха, чье тело продолжало трескаться.
Этот крик привел Чу Цзюэ в чувство. Он схватил Линси и, не оглядываясь, бросился вниз с горы. Те, кто стоял на коленях, не пытались их остановить, и Чу Цзюэ проносился прямо сквозь их призрачные фигуры.
— Вам не убежать! — голос из паланкина звучал угрожающе. Повозка, казалось, двигалась неспешно, но неотступно следовала за ними на расстоянии пары метров, готовая настичь беглецов в любой момент.
Чу Цзюэ не обращал внимания ни на что, в голове пульсировала лишь одна мысль: бежать, бежать изо всех сил. Он не помнил, сколько раз падал, все тело было иссечено ветками, одежда превратилась в лохмотья, но боли он не чувствовал.
Наконец, выбившись из сил, они с Линси рухнули на землю. Чувство было такое, будто кости рассыпались, сил не осталось вовсе.
— Вся ваша деревня должна умереть! Все вы! — бич взметнулся вверх, готовый опуститься на их спины.
Чу Цзюэ закрыл глаза, смирившись с судьбой. В голове мелькнуло: Смерть — это своего рода избавление, жаль только, что я погубил такую славную девушку, как Линси.
В этот критический миг белая фигура заслонила их собой, перехватив летящий бич. Прозвучал мелодичный голос:
— Прекрати причинять вред невинным.
— Убирайся прочь! — донеслось из паланкина с нескрываемой яростью.
— Не уйду. Если хватит сил, убей и меня, — белая фигура упрямо стояла перед ними.
Чу Цзюэ был в полном замешательстве. Белая фигура обернулась и подмигнула ему. В её глазах читалось природное очарование, вовсе не направленное на соблазнение. Чу Цзюэ понял смысл жеста, но замер, завороженный её прекрасным лицом. В голове билась одна мысль: это небожительница снизошла, чтобы спасти меня.
— Ты думаешь, я не посмею? — полог паланкина затрепетал, выдавая гнев того, кто скрывался внутри.
— Бегите! — этот крик привел Чу Цзюэ в чувство. Отбросив мысли о небожительницах, он поднял Линси с земли, и они бросились прочь, слыша позади звуки спора двух женщин.
Чу Цзюэ не помнил, как они добрались до дома Линси. Захлопнув входную дверь, он обессиленно осел на пол, жадно глотая воздух. Линси была в ещё худшем состоянии: всю дорогу он тащил её на себе, и теперь она сидела, уставившись в одну точку, не реагируя ни на что.
Переведя дух, Чу Цзюэ налил воды и напоил девушку, а затем выпил сам. Всхлипнув, Линси уткнулась ему в грудь и зарыдала, размазывая слезы и сопли по его одежде.
— Тише, тише, всё уже позади, — Чу Цзюэ гладил её по спине, успокаивая, словно маленького ребенка.
Пережить подобное за одну ночь было не под силу любому взрослому, а для Линси это было настоящим испытанием. То, что она не лишилась чувств, уже говорило о её стойкости.
Спустя долгое время она наконец перестала рыдать, но продолжала всхлипывать, не желая отпускать его.
— Ладно, пойду приготовлю чего-нибудь поесть, — Чу Цзюэ понимал, что не может позволить себе раскиснуть, когда рядом человек на грани срыва.
— Я не хочу есть! — прошептала девушка, боясь даже поднять голову.
— Если не хочешь ты, то хочу я! — Чу Цзюэ мягко отстранил её и направился на кухню.
Он вскипятил воду, чтобы сварить лапшу. Линси следовала за ним по пятам, вцепившись в край его рубашки, не решаясь отойти ни на шаг.
Когда лапша была готова, он поставил тарелку на стол:
— Ешь.
Линси села рядом, взяла палочки, отпила бульон, но глаз с него не сводила, словно боясь, что он бросит её и сбежит.
Тук-тук-тук.
Раздался стук в дверь. Медленный и размеренный.

Комментарии

Загрузка...