Фан Хэну казалось, что он попал в очень странное место. В поле зрения — лишь безбрежная тьма, никакого ощущения пространства; мир будто сделался тонким листом бумаги, у которого нет ни верха, ни низа, ни левой, ни правой стороны, и даже собственного присутствия не ощущалось. Он подумал про себя: «Так я умер или всё-таки жив?»
Но внезапно во тьме засветились отдельные искорки, словно развернулся свиток и явил перед ним величественную картину звёздного неба. Пусть Фан Хэн ни разу не умирал в Айталии, он всё же узнал этот экран возрождения.
Каждая звёздочка обозначала один храм возрождения. Разные цвета свечения принадлежали разным божествам. Ближе всего к нему был сгусток чисто белого света — Фан Хэн узнал в нём божественное сияние храма Милейры у Скрытого источника.
Милейра — целительница, покровительница честных, богиня спасения, а также богиня, ведающая плодородием, символ жизни Айталии. Возрождение в её храме даёт пятнадцать процентов скидки на потерю опыта — эта маленькая милость тоже была способом богов привлекать верующих.
Фан Хэн изумлённо разинул рот.
Он видит экран возрождения — а это значит нечто невероятное: нелегалы не подчиняются ограничениям Зоны мёртвой тишины. Это подтверждало и давнее предположение людей: по сравнению с избранными нелегалы куда больше похожи на местных.
Он не знал, первый ли он, кто обнаружил этот факт, но несомненно одно — этот секрет отнюдь не станет широко известным.
Огромная нежданная радость мгновенно переполнила его душу — в конце концов, никто же не хочет умирать, верно? Но тут же Фан Хэн заметил, что большинство звёзд на карте тусклые и недоступны для выбора.
Радиус возрождения в Айталии составляет примерно сто ли; за его пределами возрождение в народе называют «подбором тела» — а уж какое божество подберёт твоё тело, зависит от того, какой храм ближе всего по прямой. Такое возрождение отнимает уйму опыта: обычно за каждый ли сверх радиуса добавляется один процент потерь.
А в пределах ста ли от этого леса находилось всего три храма возрождения: помимо храма Милейры у Скрытого источника, ещё храм Путешественника и храм леса Эмейи.
Роман — не только покровительница торговли, но и путеводительница странников. В Айталии есть поговорка об этой богине: «Большая дорога — храм, тропинка — святилище». Пусть и с преувеличением, но куда бы ни ступал путник, туда простирается и её сила; её храмы разбросаны по всему миру, и обычно в глухих горах и диких пустошах единственный храм, который можно встретить, — это храм Путешественника.
Что же до второго, Эмейи — то она богиня лесов и природы, так что появление её храма в подобном месте ничуть не удивительно.
Но все три храма в поле зрения Фан Хэна были заблокированы.
Это совершенно не укладывалось в здравый смысл.
На огромной звёздной карте лишь один близкий сгусток бледно-голубого света ещё можно было выбрать — храм Ангины, бога знаний и самосовершенствования.
«Откуда здесь храм знаний?» — опешил Фан Хэн. Знания распространяются среди людей, храмы Ангины чаще всего стоят в густонаселённых городах, обычно рядом с большими библиотеками, и он никогда не слышал, чтобы храм знаний объявлялся в такой глухомани — дело совершенно дикое.
Он попробовал погрузить сознание в тот сгусток звёздного света, и внезапно из вихря хлынула неодолимая притягивающая сила.
Открыв глаза, Фан Хэн обнаружил, что уже находится внутри необычного храма. Этот храм сильно отличался от тех, что он видел в Капуке и Родайле: здесь не было просторного светлого притвора, высоких красивых окон с розетками, не было широких удобных боковых галерей и священно-торжественной кафедры — всё это пошло от религиозной реформы новой эпохи.
А до того было так, как в этом храме перед ним: высокий круглый зал, строгий и безмолвный, бледный свет льётся сверху, от слабо светящегося в своде светлого кварца.
Между каменными колоннами стояли статуи религиозного значения — по большей части легендарные герои, ревностные последователи и избранники Ангины. Фан Хэн смог узнать лишь некоторых: например, сообразительного Шарля, мудреца Бока, творца Эда — последний был величайшим за всю историю алхимиком, создателем святого кристалла, и именно от него происходил его собственный ID.
В центре высилась огромная каменная статуя Ангины — впрочем, тут всё оставалось как в нынешние времена: этот летописец истории по-прежнему держал в одной руке гусиное перо, а в другой — длинный свиток пергамента, свисавший до самого пола.
Ангина изображался суровым мужчиной средних лет с бородкой-эспаньолкой, волосы уложены безукоризненно, вид крайне педантичный; на нём было длинное одеяние наподобие алхимического, и кое-кто именно поэтому считал его покровителем алхимиков.
В святилище было холодно.
Фан Хэн невольно поёжился, проверил, что у него при себе, и только потом вспомнил, что он гол как сокол: три заводные феи сломались, так что и терять было нечего.
Сияющий камень Сикапе всё ещё лежал у него в кармане куртки. Он осторожно приложил к нему руку, словно ещё мог ощутить его тепло.
Всего сутки прошли, а от Звезды Рассвета уже ничего не осталось; знакомые лица, что встречались ему когда-то, в этом мире больше не увидеть — да и сам он возродился в месте, где всё выглядело странно и чуждо.
«Интересно, как там сейчас госпожа Сикапе и господин Куйлот? Вернулись ли в Звёздную гавань?» — размышлял он про себя.
Фан Хэн слышал, что многие из тех, кто только что вернулся из Айталии, долго не могут свыкнуться с жизнью в реальном мире — совсем как когда-то, впервые переступив порог за этой дверью.
Но порой всё бывает куда хуже: ведь, приходя сюда, они по крайней мере знали, что однажды вернутся на Землю, а уход отсюда означал настоящее, окончательное прощание.
Многие завели в этом мире множество знакомых, здесь сложились их судьбы, у кого-то даже была дружба с местными жителями — и в тот миг, когда они уходили, всё это было обречено остаться позади навсегда.
Поэтому и можно понять тех, кто воспринимает уход как настоящую смерть. Постороннему такое чувство вряд ли постичь, но на деле многие после этого уже не могут приспособиться к прежней жизни. У большинства избранных после отставки появляются душевные недуги — депрессия или что-нибудь в этом роде, и немало тех, кто из-за этого кончает с собой.
Поэтому Фан Хэн немного тревожился: хоть в нынешние времена ремесло постепенно упорядочилось и всем отставным избранным полагается долгий период психологической помощи, всё же нельзя поручиться, что беды не случится.
Он тихо вздохнул.
И снова невольно поднял руку, взглянул на её тыльную сторону — знак половинчатой короны по-прежнему был на месте. Увидев его, он вспомнил то безупречно прекрасное лицо и спокойный взгляд девушки.
Что же она сказала ему напоследок?
В сердце Фан Хэна глухо заныло.
Хоть он и знал, что она вовсе не хотела его убивать, но если бы не тот кинжал — неужели она всё равно решилась бы нанести удар? В глубине души Фан Хэн уже находил ответ, но верить ему не желал.
Глядя на этот знак, он не удержался и потёр его рукой, но это ничего не дало. «Что же это за знак такой?» Фан Хэн не понимал, зачем Мие понадобилась та корона, — как не понимал и того, какое действие оказывает этот знак.
Он подумывал, не намазать ли его кровью, но побоялся боли — и оставил эту затею.
Постояв немного на месте, он наконец заметил, что уже давно никто из монахов его не встречает.
«Странно», — подумал Фан Хэн. Даже если последователи Ангины нынче холодны, не до такой же степени, чтобы перестать разносить благую весть о боге.
Он огляделся и только тогда понял, до чего же странное это святилище: внутри не было ни души — ни возрождённых избранных, ни служителей, совершенная пустота.
В огромном зале он был один.
«Заброшенное святилище?» — с недоумением огляделся Фан Хэн. «Но разве в забытом святилище может ещё пребывать божественная благодать?»
Он медленно двинулся вперёд, и в пустоте его шаги звучали особенно громко. Обойдя зал по кругу, он обнаружил ещё одну странность: у святилища не было выхода.
Местные жители Айталии почитали юг священным, поэтому большинство построек обращали фасадом на юг, а храмы вроде святилищ и вовсе должны были строго следовать этому правилу. Но на южной стороне здесь был лишь боковой придел; Фан Хэн с удивлением заглянул туда и увидел одинокую статую.
Высокую статую эльфа.
По облику и размеру она почти не отличалась от статуй смертных последователей снаружи: тот же длинный халат, в руках непременно книга, весь облик дышал ученостью, — что неудивительно, ведь большинство последователей Ангины именно таковы.
И всё же Фан Хэн недоумевал. «Почему её поставили здесь отдельно?» Он подошёл и взглянул на раскрытую каменную книгу у подножия изваяния: на её страницах, как и следовало ожидать, была высечена биография этого человека. Текст был на эльфийском и языке аосу — пришедшие в этот мир от рождения знают один из местных языков; Фан Хэн освоил, разумеется, официальный язык Корин-Ишуриана, который происходит из той же языковой семьи, что и имперский, поэтому он кое-как мог разобрать надпись на плите.
Первая же строка на плите заставила его вздрогнуть.
«Выдающийся ученик Ролин-Эда, Хайн-Фань, 779–921».
Ролин-Эд — это и есть великий алхимик Эд, самый выдающийся алхимик за всю историю, можно даже сказать, один из основоположников алхимии. Он родился в эпоху магии, иначе говоря, хозяин этой статуи, вероятно, тоже жил в те времена, а даты на странице, скорее всего, означают 779–921 годы магической эры.
Это было больше тысячи лет назад — Фан Хэн невольно втянул в себя воздух.
И тут же подумал: разве это не та самая эпоха, когда существовала империя нумелинских эльфов? «Неужели этот храм как-то связан с руинами снаружи?» — внезапно мелькнула у него огромная догадка. Мёртвая зона сияющего камня в тех руинах вполне могла быть создана, чтобы скрыть эту тайную точку возрождения.
А если за тысячу лет с тех пор, как нумелинские эльфы ушли, сюда не ступала нога ни одного местного, то он, скорее всего, первый, кто обнаружил этот храм.
Потому что избранный никак не смог бы добраться до такого места.
Сердце его вдруг бешено заколотилось.
Неизвестность означает добычу — одно из железных правил Айталии. А раз нумелинские эльфы спрятали это место так глубоко, могло ли быть, что здесь только один пустой храм?
Осознав это, Фан Хэн подавил в себе порыв броситься на поиски сокровищ и продолжил читать.
Но чем дальше он читал, тем сильнее становилось волнение — и вдруг он громко вскрикнул: «А!»
Крик разнёсся по залу, усилился эхом и испугал его самого.
Он вытер холодный пот, но сердце всё колотилось, руки дрожали. И дрожал он не от страха — от возбуждения и восторга. На каменной странице была записана биография Хайн-Фаня: как он, развивая достижения своего наставника, пытался сделать алхимию достоянием всех.
Главным достижением алхимика Ролин-Эда за всю жизнь стало изобретение искусственного святого кристалла и магопроводного реактора. Первый положил начало драконьим всадникам — впервые в истории Айталии появились искусственные рыцари, что сломило монополию на высшую силу, которой обладали договорные носители природных драконьих душ — небесные рыцари.
А второй стал символом того, как алхимия и магическая сила шагнули в народ, и сделал по-настоящему возможной алхимическую цивилизацию.
Разумеется, всё это не произошло в один миг. Ролин-Эд лишь завершил первоначальный проект, и условия использования святого кристалла и магопроводного реактора первого поколения были куда суровее нынешних — о доступности для простых людей речи тогда не шло. Но именно потому, что поколения последователей продолжали прокладывать этот путь, алхимическая цивилизация Айталии достигла нынешних масштабов.
И среди них было немало таких первопроходцев, как Хайн-Фань.
А записанное на странице достижение Хайн-Фаня заключалось в том, что он создал уникальный кристалл «Ноль» — ноль и есть нейтральный кристалл. И одна фраза об этом кристалле заставила сердце Фан Хэна учащённо забиться: Хайн-Фань изготовил настоящий нейтральный святой кристалл.
Нейтральный святой кристалл.
Увидев эту строку, Фан Хэн едва поверил своим глазам и перечитал её трижды, прежде чем убедился, что не ошибся ни в одном слове.
Святой кристалл — это носитель драконьей души. Он бывает природным и искусственным. Природный святой кристалл — кристалл, оставшийся после смерти настоящего драконьего существа; при особых условиях человек может войти с ним в резонанс и стать небесным рыцарем.
А в искусственном святом кристалле заключена искусственная драконья душа, и тот, кто заключает с ней договор, становится драконьим всадником.
Главное различие между ними в том, что первый находится под влиянием мощной памяти и наследия драконьих существ, поэтому обычно предполагает усиление собственного тела в бою. Второй же, не имея подлинного драконьего наследия, идёт иным путём — искусственная драконья душа уподобляется разумному ИИ, и с его помощью управляют конструктом драконьего всадника, поддерживая себя в бою и восполняя разрыв в силе с небесными рыцарями.
Поэтому драконий всадник — это триединство: драконья душа, сам оператор и конструкт драконьего всадника, и ни один из трёх элементов не обходится без остальных.
Конечно, некоторые избранные считают, что небесный рыцарь — направление физического развития, а драконий всадник больше подходит для развития через интеллект, призыв и магию. Но природный святой кристалл не найдёшь по желанию, поэтому на самом деле немало и выдающихся избранных физического направления выбирают путь драконьего всадника.
Но каким бы путём ни шли, святой кристалл — это признак боевой профессии.
Причина в том, что святой кристалл прежде всего должен быть кристаллом с атрибутом: нейтральный кристалл не выдерживает мощной силы драконьей души — это почти устоявшийся факт.
Но сегодня этот устоявшийся факт, похоже, перестал быть незыблемым.
Если только записанное на этой каменной странице — правда.
Для Фан Хэна это значило необычайно много, ведь нейтральный святой кристалл означает, что человек без магической адаптивности тоже может стать драконьим всадником. Даже если, судя по странице, Хайн-Фань лишь спроектировал святой кристалл и не создал соответствующего конструкта драконьего всадника.
Но это ничего.
Всё равно при его уровне духовной силы управлять конструктом драконьего всадника не выйдет — о таком задумываются уровня этак на двадцатый-тридцатый. А уж один искусственный драконий дух сам по себе способен принести ему неисчислимую пользу. Не стоит забывать: он алхимик, а боевых ремесленников называют не иначе как драконьими всадниками второго разряда.
И всё потому, что ремесленник умеет управлять сразу несколькими подвижными конструктами.
А конструкт драконьего всадника, по сути, лишь один из таких подвижных конструктов — только высшего класса.
Важнее другое: драконий дух дарует ещё и необычайно мощную способность — Рыцарскую систему, или, иначе, Систему драконьего рыцаря. По сути, это та самая изначальная система избранного.
На самом деле людские устройства звёздного сияния были созданы по образцу Системы драконьего рыцаря. Это широко известный факт: избранные первого поколения проходили прямо через Звёздные врата, и те избранные ничем не отличались от нынешнего Фан Хэна.
Это были выдающиеся военные и научные работники, отобранные правительствами разных стран. Именно они расширили человеческие знания об Айталии и, используя сияющие камни и земные электронные информационные технологии, воссоздали Систему драконьего рыцаря — систему избранного.
Эта система открыла новую главу эпохи Звёздных врат: после оцифровки данных люди смогли исследовать новый мир почти как в игре, а порог входа резко снизился. Собственно, с тех пор избранные постепенно стали обычным делом и были приняты обществом.
А правительства и военные, стоявшие у истоков, со временем всё больше отходили на второй план, и освоение нового мира превратилось в коммерческую и развлекательную сцену.
Хоть вслух он и говорил, что ему всё равно, на самом деле Фан Хэн мечтал о системе избранного до дрожи.
Особенно после нынешних событий.
И вот сейчас эта мечта, кажется, была совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Да к тому же версия выше системы избранного — то, до чего даже лучшие избранные добираются лишь во Втором мире.
Система драконьего рыцаря.
В тот миг Фан Хэна словно ударило огромное счастье, и он мысленно взмолился, чтобы святой кристалл досточтимого господина Хайн-Фаня непременно оказался где-то поблизости.
Вероятность была велика: у него было предчувствие, что этот храм теснейшим образом связан с эльфом по имени Хайн-Фань — иначе здесь не стали бы ставить ему отдельную статую.
Ему даже казалось, что настоящая тайна, сокрытая под этими руинами, — именно этот храм.
Корона Хайлина хоть и драгоценна, но по времени не сходится. Союз Корин-Ишуриан возник всего-то чуть больше семисот лет назад; Корона Хайлина могла быть отлита и раньше, но уж никак не древнее империи Нумелинских эльфов.
Нумелинские эльфы не стали бы создавать того мегаконструкта по имени Керте, чтобы охранять корону, которая появится лишь в будущем. Значит, истинная цель их защиты могла находиться только глубже в руинах.
То есть этот храм —
Фан Хэн быстро всё разложил по полочкам; чем больше он думал, тем вернее казалась ему догадка. С трудом сдерживая волнение, он дочитал последнюю строку на каменной странице, не нашёл больше никаких зацепок и только тогда поднял голову и осмотрелся.
В боковом зале было пусто.
Но тут же он заметил одну странность: снаружи, в главном зале, свет шёл от светящегося кварца, наклеенного на своды, — так откуда же взялось освещение в этом боковом зале?
Он машинально поднял голову и точно: над головой каменной статуи парил бесцветный полупрозрачный кристалл.
Эта форма, это мягкое свечение, выгравированная на кристалле печать драконьей души и алхимические следы.
Вне всяких сомнений —
святой кристалл.
Во рту у Фан Хэна пересохло, сердце, казалось, вот-вот остановится. Перед ним был не просто святой кристалл — перед ним лежал его будущий путь.
Дверь, которую можно толкнуть.
А за ней — другой, куда более широкий мир.
Он с жадностью потянулся в ту сторону рукой, словно надеясь схватить его прямо сейчас, но вдруг замер. Погоди-ка, печать драконьей души на этом святом кристалле прозрачна.
Нет драконьей души?
Пустой кристалл?

Комментарии

Загрузка...