Когда Фан Хэн вернулся на землю, всё ещё была глубокая ночь. Перед ним раскинулся древний зал — сурово вздымались исполинские каменные колонны, выстроенные в три ряда.
Над колоннами мерцали звёзды — кое-где ещё сохранились каменные арки перекрытий.
Чистое сияние струилось меж столбов: верхняя часть тонула в лунной белизне, на капителях были вырезаны пышные листья лютика, а нижняя постепенно уходила в сумрак. Обхватить такую колонну в одиночку было невозможно, и даже каменное основание под ней было куда выше человека.
С Сикапе на спине он вышел из зала.
Снаружи лежала площадь, густо заросшая травой и кустами, меж которыми там и сям проступали плиты. Два ряда колонн, высоких и низких, тянулись вдаль; кустарник поглотил белые валуны, вокруг стеной стоял лес, а луна светила сквозь дымку.
На краю обзора виднелся, похоже, центр древнего города — сплошь высокие здания. Людей здесь давно не было, остались лишь обломки стен, но даже в них угадывалось былое великолепие.
Он давно уже не понимал, где находится, но, к счастью, вдали виднелась сломанная башня, стоявшая посреди леса, — он знал, что именно туда упал планер.
Фан Хэн спустился по высоким ступеням; голова Сикапе лежала у него на плече, она давно спала крепким сном. Огромные руины словно опустели, оставшись ему одному, и гулкие шаги отдавались в груди.
Он случайно задел ногой камешек, и тот покатился вниз, а звук от него был таким, что по коже бежали мурашки.
Луна клонилась к востоку, тени вытягивались и подолгу молча смотрели на него с земли. В темноте, казалось, вот-вот выползет нечто неописуемое, но, к счастью, это было лишь наваждение — на площади оставался только шорох его шагов.
Фан Хэн увидел лишь серого лиса, чем-то похожего на волка; тот взглянул на него и умчался прочь.
Миновав рощу, он вышел к озеру, сверкавшему рябью; над водой висела голубая луна, разливая бледно-голубое серебристое сияние. У берега были разбросаны камни и обрушенная арка — искалеченные остатки тысячи лет.
Он на миг замер. Обычно он непременно остановился бы полюбоваться такой красотой, но сейчас настроения для этого не было. Дыхание госпожи Сикапе было ровным, однако это означало не улучшение, а лишь то, что она слабела всё больше. Фан Хэн всерьёз боялся, что она уснёт и больше не проснётся.
К счастью, он знал, что драконьи всадники так или иначе умеют исцелять — прежде всего чтобы защитить самого наездника. К какому типу относился Клинок Тарры, он не знал, но это была его главная надежда.
Он едва сдерживал нетерпение, а за остальных тревожился ещё сильнее. И тут спереди донёсся частый треск выстрелов, а вдали меж деревьями замелькали огоньки.
Фан Хэн вздрогнул и поспешно спрятался за руинами, но тут же понял, что стреляют не в него: с другой стороны тоже началась пальба, частая, словно горох, сыплющийся на сковороду, ничуть не слабее первой, и в ней то и дело вспыхивали взрывы.
Только тогда он сообразил, что там идёт бой, и сил в нём немало. Он предположил, что это Красный отряд Джеффри и Серебряное копьё — неужели они схлестнулись прямо в руинах? Это удивило Фан Хэна.
Он немного опасался, что кто-нибудь заметит его, но в то же время надеялся, что сюда подойдёт отряд — лучше всего с целителем. Однако ничего не происходило, и Фан Хэн с досадой обнаружил лишь одно: сражающиеся перекрыли ему единственный путь.
К счастью, руины стояли повсюду, и спрятаться было где.
Ночь перевалила за середину, лунный свет лился потоками, мягкий, молочного оттенка.
Лес был окутан пороховым дымом.
Воздух кругом пропитался едким запахом — не селитрой и серой, а запальным порохом, алхимическим катализатором. Подойдя ближе, Фан Хэн наконец различил обе стороны: Красному отряду, похоже, крепко досталось — повсюду в руинах виднелись люди в серебристых боевых одеяниях, они разбивали противника на части и брали в кольцо.
Невдалеке небольшая группа Джеффри удерживала храм, но, судя по всему, долго продержаться не могла.
Глядя на это, Фан Хэн не знал, радоваться ему или печалиться: по его мнению, обеим сторонам лучше было бы погибнуть вместе. Но он понимал, что эта мысль неосуществима. Через некоторое время он заметил, как от храма в его сторону выглянула какая-то женщина-избранная, и сердце его вдруг подпрыгнуло — это была целительница.
Тут же в его голове родился новый замысел.
Он опустил Сикапе, осторожно прислонил её к стене, взял огнестрел седьмой модели и неслышно пополз вперёд. Присмотревшись, он увидел у храма четверых: двух воинов, арбалетчика и целительницу.
Все четверо носили бурые накидки, и на их треуголках не было перьев — похоже, это были лишь внешние члены отряда Джеффри. Осаждавшие их тоже были не слишком сильны: с одной стороны в обороне имелся явный разрыв, но под давлением с других направлений те никак не замечали этого.
Фан Хэн разглядел, что там держали позицию лишь лучник и стрелок, а присмотревшись ещё внимательнее, понял, что у противников всего первый ранг профессии, и сразу перевёл дух. Первый ранг не превышает пятого уровня — его огнестрел седьмой модели вполне способен стать серьёзной угрозой.
Он методично перезаряжал ружьё, не сводя глаз с улицы. Заметив, что лучник, похоже, собирается сменить позицию, он выбрал место у окна, поднял ружьё и прицелился противнику в шею.
В поле зрения проступила слабая вспомогательная линия прицеливания —
Рука Фан Хэна дрогнула, и ружьё едва не выпало. Откуда у него интерфейс избранного? Но, присмотревшись, он увидел, что бледная линия уже исчезла, и потёр глаза, заподозрив, что ему померещилось.
Из-за этой заминки лучник уже покинул прежнее место. Фан Хэн не мог определить, где тот укрылся, и перевёл взгляд на стрелка. Он тихо вздохнул, чтобы унять дрожь в руках.
Выстрел.
Между ним и стрелком было не больше шестидесяти шагов, к тому же тот стоял спиной. Огнестрел седьмой модели во всём был староват, но точность нарезного ружья на такой дистанции всё же внушала доверие.
Пуля попала противнику в левое плечо и разорвалась там со всей силой свинца. Стрелок беззвучно рухнул. А звук выстрела привлёк внимание четверых в храме — они обернулись в эту сторону и невольно изумлённо переглянулись.
Фан Хэн поспешно встал и помахал им рукой.
Только тогда те заметили брешь с этой стороны и обрадовались. «Братишка, спасибо!» — они выбрались из храма, пересекли улицу и, задрав головы под окном, спросили: «Приятель, ты не из Красного отряда?»
«Я наёмник, на вашей стороне, — ответил Фан Хэн. — Я отбился от своих. Здесь есть раненые, им срочно нужна помощь целителя».
«Наёмник?» — переспросил воин, лысый детина с лоснящейся макушкой и простодушным лицом. «Без проблем. Поможешь нам?»
Фан Хэн, не раздумывая, наклонился и протянул руку.
Но не успел он высунуться из окна, как какая-то сила рывком оттащила его назад. В тот же миг арбалетный болт, пущенный туда, где он только что стоял, вонзился в потолок.
«Не верь им», — раздался позади слабый голос.
Забыв об испуге, Фан Хэн радостно обернулся: «Госпожа Сикапе, вы очнулись?» Лицо Сикапе было белее мела, рука, бледная как кость, крепко вцепилась в него. Едва дыша, она выговорила: «Уходи!»
Фан Хэн увидел, что Сикапе пристально смотрит на него, и в её глазах горит яркий, решительный огонь. Сердце у него тревожно сжалось: «Госпожа Сикапе?»
«Заманивать наёмников в зону мёртвой тишины, чтобы использовать как пушечное мясо, — если это выплывет наружу, разразится скандал, — словно не слыша его, прерывисто проговорила Сикапе. — Ни в коем случае не выдавай при других, что ты наёмник. Здесь, в руинах, нельзя доверять никому. Они боятся записи с наших устройств с сияющими камнями. Только мёртвые не болтают».
Она приложила руку к правой щеке — и лицо её, вопреки обыкновению, стало спокойным и мягким. Там заструился слабый свет, и Фан Хэн увидел, как в её ладони постепенно проступает золотистый кристалл. Сикапе подняла голову и посмотрела на него.
«Это мой сияющий камень. Когда я умру, его отсюда не вынести, но ты можешь извлечь из него записи —»
«Но...»
«Живи. Дай мне увидеть, каким будет твой отряд искателей приключений».
Сикапе, привалившись к стене, из последних сил подняла руку и поправила воротник этому большому мальчику. В её глазах было столько тепла.
Фан Хэн открыл было рот. Ему хотелось сказать Сикапе, что он вовсе не может извлечь записи — он ведь не настоящий избранный, у него нет системы. Но, встретив её полный надежды взгляд, он не смог выдавить ни слова.
Он молча посмотрел на сияющий камень в своей руке, положил его в карман и бережно спрятал.
Снаружи донеслись звуки карабканья, но Фан Хэн словно не слышал их. Он на мгновение замолчал, не понимая, что это — печаль или гнев, но, как ни странно, ничуть не удивился. Ему было лишь немного смешно.
Избранные — первопроходцы новой эпохи.
Герои человечества.
Сикапе подтолкнула его: «Уходи».
Фан Хэн покачал головой, даже не взглянув на окно, и, ничего не говоря, взвалил Сикапе на спину: «Я вынесу тебя».
«Глупый мальчишка».
Сикапе, против ожидания, не стала возражать и тихо засмеялась.
«Держись за меня, госпожа Сикапе», — негромко предупредил Фан Хэн.
Сикапе уже знала, что он задумал, крепко обхватила его за шею, закрыла глаза и замерла, как свеча на ветру. Фан Хэн отступил в другую сторону, на ходу освободив руки, чтобы перезарядить огнестрел седьмой модели.
Арбалетчик наконец взобрался в окно, поднял самострел и собрался выстрелить, но Фан Хэн опередил его: поднял ружьё, выстрелил — единым движением.
Сверкнуло пламя, грудь арбалетчика взорвалась облаком крови, и он, кувыркаясь, свалился вниз, откуда донёсся яростный мат. «Красиво», — тихо пробормотала Сикапе с закрытыми глазами. «У меня правда есть на примете славная девушка, малыш. Хочешь, попрошу Куйлота вас познакомить...»
Голос её постепенно затих.
Фан Хэн не знал, смеяться ему или плакать, и ответил: «Вот выберемся отсюда живыми, тогда и поговорим». А про себя он вдруг вспомнил образ другой девушки.
Но Сикапе не отозвалась.
— Госпожа Сикапе.
— Госпожа Сикапе? — Фан Хэн тихо позвал её ещё пару раз и только тогда наконец понял, что случилось. Её холодные руки обвивали его шею — ни пульса, ни биения сердца. Она словно уснула: веки опущены, длинные ресницы естественно сомкнуты.
Фан Хэн застыл на месте.
Звуки снаружи будто разом исчезли. В голову хлынули воспоминания, крупица за крупицей: как он в Капуке и Родайле упрашивал каждую проходящую группу взять его с собой в приключение, как прожил там целых полгода, большей частью ночуя на улице, — и никто не желал связываться с новичком, с человеком без магической адаптивности.
Приняла его только одна группа.
Та маленькая команда называлась «Звезда Рассвета».
Он повернулся, снял уже остывшую госпожу Сикапе со своей спины и бережно прислонил к стене — так, словно она всё ещё жила в Айталии. Он крепко сжал в руке огнестрел седьмой модели и молчал.
Потом отступил на шаг, выдернул шпильку и ударил магическим мушкетом о камень — весь затвор вместе с магическим кристаллом внутри разом вылетел наружу.
Фан Хэн разорвал халат, обмотал руку в два слоя и подхватил раскалённый нейтральный кристалл — запах горелой ткани мгновенно разнёсся вокруг. Он не обратил на это внимания, вытащил из кармана незаконченную заводную фею, открыл корпус, снял её собственные механизмы, оставив лишь часть с управляющими шарнирами.
Затем снял спусковой механизм мушкета и в два счёта вставил его в корпус заводной феи, соединив с шарнирами, разорвал бумажный пакет и засыпал катализатор, а напоследок надёжно установил перегретый магический кристалл туда, где прежде крепился кристалл визуальной связи.
Покончив с этим, он поднялся.
Внизу за окном двое воинов всё ещё переглядывались над телом своего товарища.
Они были уверены, что Фан Хэн непременно сбежал, но объясняться за ни с того ни с сего погибшего товарища было неловко; один достал хрустальный подвесок и ввёл: «Командир, мы обнаружили людей из наёмного отряда „Звезда Рассвета“».
Цанхай Гучжоу: «„Звезда Рассвета“? Сейчас мне не до них...»
Но спустя мгновение он отправил ещё одну строку: «Погоди, как они здесь очутились? Разобрались с ними?»
— Говорят, они разбрелись кто куда, но нам не повезло: парнишка удрал.
Цанхай Гучжоу: «Дурень, так чего же ты не гонишься за ним?»
— Не волнуйтесь, командир, у них кто-то тяжело ранен, далеко не уйдут. Только нам нужно запросить право на боевую разведку.
Цанхай Гучжоу: «Ладно, я скажу Каку».
Если через Кака — то само собой, никаких проблем.
Воин не удержался и от волнения потёр свою лысину. Кака был самым одарённым новичком из избранных, выращенных нынешним поколением клуба; поговаривали, что он ещё не боевой ремесленник, но уже умело управляет заводной феей. Даже в истории такого клуба, как BBK, подобный талант был редкостью.
Он как раз прикидывал в уме, как бы половчее свести знакомство с элитными избранными из гильдии, когда услышал испуганный крик: «Берегись, сверху!»
Это был голос целителя.
Оба воина разом подняли головы и увидели Фан Хэна, холодно глядевшего на них из окна. «Отправляйтесь в преисподнюю», — изо всех сил метнул он вниз заводную фею.
— Заводная фея?
Лысый воин на миг опешил.
Но Фан Хэн уже опустил на глаза защитные очки.
Шарниры привели в действие спусковой механизм, тот точно ударил по кристаллическому капсюлю, закреплённому с другой стороны корпуса; алхимическая формула на нём мгновенно вспыхнула, заставив катализатор бурно гореть и вливая ману в центральный нейтральный кристалл.
А нейтральный кристалл, уже давно перегретый, — как когда-то предостерегала его Сикапе, — вдруг вспучился и с треском разлетелся на куски.
Ударная волна разорвала хрупкий корпус заводной феи, рассекая его по алхимическим линиям на бесчисленные мелкие осколки, разлетевшиеся во все стороны.
Весь этот процесс занял лишь одно мгновение —
Сопровождаемый двумя невыразимо жуткими воплями.
В тысяче шагов оттуда —
Юноша вдруг откинул с лица защитные очки. Он сильно тряхнул головой; на вид ему было не больше пятнадцати, детское лицо, всклокоченные чёрные волосы, сухие и жёсткие, точно от недоедания, вялый вид и тяжёлые круги под глазами.
— Что случилось, нашёл? — Цанхай Гучжоу уже был далеко не так щеголеват, как прежде: весь в пыли, ярко-красный плащ обгорел с краю, красивую шпагу он потерял, остались только роскошные ножны.
Вид у него был хоть и не совсем жалкий, но и недалеко от того.
Единственное, что заслуживало похвалы, — он всё ещё держался спокойно, даже после того, как этот легендарный «Всевидящий с поля боя» устроил ему безупречную засаду. Впрочем, много ли в стране командиров, которых этот человек не засаживал в засаду?
Но Цанхай Гучжоу не считал это честью — он чувствовал лишь огромный позор.
Юноша покачал головой: — Нашёл, только толку от этого мало.
И он описал всё, что видел.
— Боевой ремесленник? — не поверил своим ушам Цанхай Гучжоу. — Ты ничего не перепутал? Этот отряд в окрестностях Капуки и Родайла — пустое место, откуда у них боевой ремесленник?
Юноша почесал затылок и ответил с лёгким равнодушием: — Значит, наверное, я всё-таки перепутал.
Тон у него был точь-в-точь как у тех недоучек-алхимиков, которых Цанхай Гучжоу повидал немало. Но кто бы мог подумать, что клуб вложил в этого будущего светилу столько сил, а в гильдии он занимал положение куда выше его самого. Цанхай Гучжоу покачал головой, совершенно не зная, что делать с этой ленью: — Ты пока продолжайте следить за тем типом и не упусти его.
Юноша кивнул.
Только тогда Цанхай Гучжоу поднял голову, чтобы заняться самой сложной проблемой на данный момент —
В его поле зрения, с трёх сторон, среди руин там и тут появлялись люди в серебристых боевых одеждах. Да, их окружили. Он был совершенно уверен, что этот «господин легенда» ни за что не угадает его замысел.
Но тот не только угадал — угадал с поразительной точностью.
Стиснув зубы, он уставился на человека в толпе — легенду Венца Серебряного Леса, Всевидящего, КУНа. Как бы Цанхай Гучжоу ни не хотел это признавать, но этот бой он проиграл вчистую.
— Кажется, они остановились, командир? — вдруг сказал кто-то.
Цанхай Гучжоу тоже слегка опешил: он заметил, что наступление Серебряного копья прекратилось, а это совершенно не укладывалось в логику. А затем он услышал голос, усиленный магией и разнёсшийся над полем боя.
— Хочу спросить: кто здесь командир Красного отряда Джеффри?
Голос КУНа был негромким, неторопливым.
И только в такие мгновения люди вспоминали: этот учтивый мужчина — не просто первоклассный командир, но и звезда среди избранных из Второго мира, а также единственный драконий всадник Венца Серебряного Леса.
Цанхай Гучжоу почувствовал, как лицо заливает краска.
И всё же он с достоинством вышел вперёд: — Это я. — Он взглянул на противоположную сторону, ожидая усмешек, но ошибся: никто не засмеялся.
В тот миг в душе Цанхай Гучжоу вдруг зародилась огромная пустота — хуже, чем от насмешек.
Потому что он понял: в глазах людей проиграть тому человеку вовсе не смешно — это само собой разумеется.
На мгновение он словно оцепенел, пока чья-то рука не легла ему на плечо сзади. Рука была сухая, но длинная и сильная. Цанхай Гучжоу вздрогнул, прежде чем осознал, кто это.
— Джоли? — голос КУНа тоже дрогнул. — Не ожидал, что ты здесь. Неудивительно, что бой оказался труднее, чем предполагалось.
Труднее «чем предполагалось».
Цанхай Гучжоу почувствовал, как лицо горит, и ему захотелось провалиться сквозь землю.
Но Джоли покачал головой: — Этот бой целиком вёл наш командир, я не приложил к нему ни малейшей заслуги.
КУН с некоторым удивлением посмотрел на юношу — по меркам карьеры избранного сам он уже не был так уж молод. — Неплохое командование, — похвалил он. — Похоже, BBK тоже поднимается.
Цанхай Гучжоу совершенно остолбенел. Но мысли этой легенды Венца Серебряного Леса были заняты другим. Он покачал головой и сказал: — Господин командир, я предлагаю перемирие.
— Перемирие?
— Потому что в обе стороны пробрались лазутчики. Кто-то уже проник в центральную зону под руинами.
— Что? — изумился Цанхай Гучжоу. — ...Та самая штука?
Не успел он договорить, как земля под всем лесом вдруг содрогнулась.

Комментарии

Загрузка...