Айталия стоит на элементе второго типа. А поскольку сияющее вещество похоже на мерцающий звёздный свет, люди ласково называют его «звёздным сиянием».
Точнее говоря, это океан, переполненный звёздным сиянием. Бесчисленные элементы второго типа наполняют весь мир, неся в себе безбрежную, как дымные моря, многомерную информацию.
Здесь всё состоит из звёздного сияния — элемента второго типа, — включая саму жизнь; более того, оно и есть жизнь. Ведь смерть означает лишь утрату звёздного сияния в теле, а не само исчезновение. Благодаря силе нескольких божеств — например, богини врачевания Милэлы, света справедливости Оули, чистой девы Айши и Романа, любимца удачи, — люди этого мира получили способность многократно возвращаться к жизни.
И лишь когда звёздное сияние в теле окончательно угасает, жизненная форма возвращается к своей сути — наступает настоящая гибель, и человек вновь сливается с миром. Похоже, коренные жители Айталии давно знают этот процесс; они смотрят на него с философской точки зрения и называют его «Пристанищем всего сущего».
Для избранных всё происходит почти так же, но исход немного иной. Люди получают звёздное сияние через настройку на сияющее вещество; количество сияния в теле равно степени их настройки на мир. Когда оно полностью обращается в ноль, избранного отвергает звёздное море Айталии: он возвращается в физическую форму и навсегда теряет возможность вновь сюда войти.
Кроме того, поскольку сами звёздные врата Айталии тоже построены из вечного сияющего вещества, даже такой нелегальный проникший, как Фан Хэн, может получить немного звёздного сияния. Примерно вдвое меньше, чем у обычного избранного, а то и того меньше.
Но для избранных в Айталии существует абсолютное табу.
А именно — зона мёртвой тишины.
Поскольку зона мёртвой тишины напрямую отвергает сияющее вещество, избранный, погибший здесь, не сможет связаться со звёздным сиянием в своём теле — звёздное море Айталии попросту вышвырнет его прочь из мира.
Фан Хэн и во сне не мог представить, что уже в первом своём задании столкнётся с таким. Он с таким трудом попал в этот мир своей мечты, ещё даже толком не начал своё приключение — и вот теперь ему суждено навсегда его покинуть? В голове на миг всё смешалось, слова застряли в горле, и он лишь смутно слышал, будто кто-то зовёт его по имени. Голос доносился будто с края неба и звучал немного встревоженно.
— Эд!
— Эд!?
Фан Хэн вдруг опомнился и понял, что это голос Сикапе. Словно в один миг обретя себя, он крикнул:
Ответом ему был испуганный вскрик.
— Берегись!
Фан Хэн опешил и машинально вскинул голову.
Над курганом, неизвестно откуда, возникла чёрная тень и ринулась вниз, с чудовищной силой сбив его с ног. Он услышал низкий рык, смешанный с гортанными звуками, и в лицо пахнуло зловонным смрадом. Только тогда он разглядел огромную пасть, усеянную белоснежными клыками: багрово-красный язык свисал с челюсти, растягиваясь в нити слюны, и потянулся к нему, чтобы вцепиться.
Лютоволк... сердце Фан Хэна едва не остановилось. У этих тварей два подвида: лесной лютоволк обитает на холмах гигантских деревьев Нулиннари, а пустошный лютоволк — в диких пустошах Лотао.
Это был лесной лютоволк, чьи отличительные черты — серебристая грива и исполинские размеры. Ему здесь быть не полагалось. Фан Хэн изо всех сил вскинул руку и подпёр снизу волчью челюсть. Это немного помогло, но острые зубы и когти распороли ему руку в нескольких местах, и кровь хлынула ручьём.
Из леса донёсся пронзительный свист.
Волк внезапно сменил тактику и вцепился ему в другую сторону шеи.
Всё, мысленно сдался Фан Хэн. Только теперь он понял, почему лесной лютоволк оказался здесь: у противника был Друид. При мысли о том, что это мёртвая зона сияющего камня, откуда-то в нём вскипела отчаянная ярость, и он замолотил кулаками, угодив волку прямо в глазницу.
Клыки лютоволка почти прокусили ему горло, кровь хлестала потоком, но в этот решающий миг зверь от боли вскинул голову и одним ударом лапы отшвырнул его прочь.
Позади была обрушенная стена, увитая пурпурными лианами. Фан Хэн взлетел в воздух и врезался в неё, едва не потеряв сознание от боли. Кое-как отдышавшись, он увидел, как лютоволк мотнул огромной башкой, и два тускло-жёлтых глаза мрачно вспыхнули в темноте, снова уставившись в его сторону.
На Фан Хэна накатило бессилие. Даже будь он цел и невредим, да ещё вдесятеро сильнее, вряд ли справился бы с этим лютоволком — а уж теперь и подавно.
Серебристая шерсть твари вся встопорщилась, придавая ей грозный вид, и она словно бы раздалась вширь: стоя на четырёх лапах, она была в холке почти два метра — настоящий матёрый бык.
Зверь оскалил зубы, и в горле у него прокатился низкий рык.
Это был замах перед броском.
Фан Хэн успел лишь подхватить с земли кремень и сжать его в руке — в крови его жила несговорчивая упрямость, не знающая, что такое покорно подставить шею. Тень метнулась из кустов, врезалась в огромного волка и с низким рыком отшвырнула зверя прочь.
Куйлот! Фан Хэн едва не вскрикнул от радости. Куйлот поднял меч обеими руками и рубанул сверху, но волк откатился назад, и клинок ушёл в толстый слой палой листвы.
«Ма...» — Фан Хэн взволнованно раскрыл рот, пытаясь предупредить, что вокруг мёртвая зона, но в горле будто застряла тряпка, и наружу вырвалось лишь хриплое сопение. Он с трудом различал, как Куйлот схватился с волком и мало-помалу берёт верх.
И тут из сумрака леса выскользнула тень и замерла в нескольких шагах за спиной Куйлота. Человек в грязной меховой одежде, высокий и тощий, с сальными чёрными волосами до плеч; мрачные глаза глубоко запали под надбровьями, щёки обтянуло почти до костей. В руке он держал короткий меч — клинок отливал сплошной чернотой, без единого отблеска.
То был короткий клинок из диковинного железного дерева — в Нулиннари друиды нередко делали из такого материала и оружие, и доспехи. Появился он почти бесшумно, и Куйлот ничего не заметил. Фан Хэн похолодел от тревоги, и откуда-то взялись силы вытолкнуть звук из горла, — но в этот самый миг шею ему обдало холодом: к горлу приставили лезвие, ладонь зажала рот, и его с силой потащили назад.
Фан Хэн мог лишь сдавленно и жадно мычать.
От стоявшего позади тянуло лёгким запахом — вроде бы полей под Капукой, где в изобилии растёт лаванда, источая нежное благоухание. Фан Хэн понял, что держит его женщина, и та холодным лезвием напомнила: «Не дёргайся...»
Фан Хэн внезапно схватил кинжал обеими руками и изо всех сил рванул его в сторону. Женщина оторопела — такой ярости она не ждала и на миг опешила. Из пальцев его хлестала кровь, под развороченной кожей почти виднелись белые кости; воспользовавшись тем, что хватка чуть ослабла, он раскрыл рот и вцепился зубами ей в пальцы.
Он вложил в укус всю силу — женщина с воплем боли отшвырнула его. «Ты что, пёс?!» — в сердцах крикнула она. Фан Хэн, с окровавленным ртом, заорал: «Берегись!» — но не успел договорить, как получил удар в грудь и, пролетев несколько шагов, тяжело рухнул на землю.
Только тут Куйлот опомнился и обернулся — и, разумеется, увидел чумазого мужчину. Тот ринулся на него с коротким клинком, будто молния; Куйлот отбил удар обратным взмахом меча, и от столкновения клинков брызнули искры и раздался пронзительный, дребезжащий звон.
Друид хотел ударить снова, но сбоку прилетела стрела, и его волк-товарищ отреагировал молниеносно: подпрыгнул и перехватил стрелу в воздухе, сомкнув челюсти и раздробив её в щепки.
Из тумана выступила Сикапе с длинным луком, за нею шли остальные — но их осталось совсем немного, и все были ранены. Увидев, что здесь творится, Сикапе бросилась к Фан Хэну. Однако женщина оказалась быстрее: она первым делом схватила его за волосы и прижала холодный кинжал к его горлу.
«Это ведь ваш единственный алхимик?»
Сикапе тотчас замерла на месте. «Советую тебе поскорее уйти», — довольно серьёзно сказала она женщине.
Женщина уже собиралась что-то ответить, как вдруг земля едва заметно дрогнула.
Невдалеке от Фан Хэна была лужа в ямке, и он отчётливо видел, как по гладкой, словно зеркало, поверхности воды вдруг пошли круги.
Друид тоже опешил, одной рукой успокаивая своего волка, а другой — оглядываясь в сторону леса.
Фан Хэн улучил этот миг и вдруг сказал женщине несколько слов — так слабо, что губы лишь беззвучно шевелились.
«Что?» — женщина чуть вздрогнула и, наклонившись, недоумённо взглянула на него. «Говорю, береги глаза...» — тихо выговорил Фан Хэн, и его правая рука, сведя пальцы вместе, скользнула вверх, как рыба; серебряные рельсы на перчатке лязгнули. Из нагрудного кармана с тонким жужжанием вырвался золотой лучик и ударил прямо ей в глазницу.
Женщина сдавленно вскрикнула от боли и зажала глаз. Фан Хэн, не раздумывая, вырвался из её хватки и бросился к Сикапе. «Проклятье!» — женщина едва не задохнулась от злости. Одной рукой прикрывая глазницу, она кинулась следом, пытаясь ухватить Фан Хэна за загривок, — но именно в этот миг земля вдруг содрогнулась с чудовищной силой.
Словно пережив землетрясение, оба разом повалились на землю.
Друид, следивший за лесом, наконец переменился в лице и что-то пробормотал себе под нос; похоже, разобрала его слова только та женщина. Лицо её смертельно побледнело, она вскинула голову и спросила: «Как эта тварь могла добраться сюда? Она же ещё на окраине руин!»
Друид не стал тратить лишних слов — только бросил ей: «Беги!»
С этими словами он, не оглядываясь, скрылся в лесу вместе со своим огромным волком.
Фан Хэн не успел ничего понять. Он как раз видел, как женщина, заметно нервничая, поднялась на ноги — похоже, тоже собиралась бежать. Но именно в этот миг земля под лесом снова начала яростно содрогаться, и все, не устояв на ногах, попадали.
«Что, чёрт возьми, происходит?» — хрипло спросил Фан Хэн.
«Оно пришло», — Сикапе помогла ему подняться; лицо у неё было бледным, она ответила совсем тихо.
«Оно?»
Договорить он не успел — откуда-то донёсся вопль.
Кричал тот самый друид —
Все невольно обернулись в ту сторону и замерли. Из глубины леса донёсся пронзительный паровозный гудок, и в клубящемся тумане начала проступать огромная тень.
Фан Хэн не знал, как описать увиденное. Сперва его оглушил грохот — лязг металла о металл, скрежет сцепляющихся шестерён, — а затем пронзительное шипение выпускаемого пара: из корпуса чудовища во все стороны вырывались белые струи дыма и растворялись в густом тумане.
Постепенно раздвигая туман, перед всеми предстал конструкт — «зверь».
Фан Хэну показалось, что это, пожалуй, многоножка — исполинская тварь из бесчисленных шестерён, витых листов железа и металлических конечностей. Под стальным скелетом ходили бессчётные поршни, мерно грохоча и приводя в движение неисчислимые лапы, что взмахивали вперёд и назад, точно острые металлические лезвия, толкая его вперёд с невероятной скоростью. Вековые деревья под его огромной тушей ломались, как зубочистки, — стволы трещали и ветви разлетались.
Плотная сеть труб тянулась к спине этого чудовища, где из-под спинного панциря выступало множество выхлопных труб, образуя жуткий, устрашающий лес. Четыре пары сложных глаз, мерцающих красным, точно противотуманные фонари, пронзали затянутый туманом лес и останавливались на каждом, кто там был.
Фан Хэн не знал, считать ли это магическим инструментом, — но такого облика он ещё не видел никогда.
Воздух вокруг словно сделался ещё холоднее, и даже на деревьях дружно осел тонкий слой белого инея.
Внезапно чудовище вскинуло голову и издало долгий протяжный вой — то был гудок парового свистка. Оно разинуло пасть, полную зубчатых дисков, и Фан Хэн только теперь заметил, что у него на нижней челюсти висит жирный клок меха, перепачканный кровью, — похоже, как раз одежда того самого друида.
Ниже пасти располагались три сопла, выстроенные в ряд, и из них всё ещё сочился белый дымок. Лицо Фан Хэна разом переменилось, и он крикнул: «Ложись!»
Но было уже поздно. С пронзительным свистом три белые морозные стрелы сорвались вперёд, точно выпущенные из лука. Только Сикапе успела откатиться; морозные стрелы прошлись по толпе, оставив после себя три-четыре ледяные статуи.
У всех словно зашевелились волосы на голове. «Скорее, укрывайтесь в зданиях!» — крикнул кто-то, и тут все заметили, что совсем невдалеке позади — остатки древних руин, и бросились туда врассыпную.
Сикапе тоже подхватила Фан Хэна, и они пошли внутрь. Куйлот шёл последним, но вскоре следом, к удивлению, забралась и та женщина из Серебряной тени — казалось, весь лес гудит. Фан Хэн обернулся и, увидев позади вздымающиеся клубы пыли, понял: эта проклятая тварь упорно гналась за ними.
«Что это вообще за дрянь?» — Фан Хэн застыл, глядя на неё. «...Клинок Тарры?»
«Будь это Клинок Тарры, от Радужного альянса давно осталась бы одна пыль», — горько усмехнулась Сикапе, стараясь утешиться хоть шуткой. А потом не удержалась и выругалась: «Эти проклятые большие гильдии наверняка знали обо всём заранее — просто сделали из нас пушечное мясо».
Услышав это, Куйлорд вдруг развернул меч и преградил дорогу той женщине из Серебряного сияния: — Жить хочешь или умереть?
Женщина посмотрела на него как на безумца и едва не расхохоталась от злости: — Ты спятил? Даже всем вместе вам меня не одолеть!
— Верно, — кивнул Куйлорд. — Но утащить тебя за собой нам вполне по силам.
Женщина на миг опешила, оглянулась на клубящуюся пыль, что надвигалась всё ближе, и с досадой топнула ногой: — Ладно! Чего ты от меня хочешь?
— Скажи, что это за тварь, что это за место и что вы здесь ищете, — коротко ответил Куйлорд.
— Некогда всё это объяснять! — крикнула женщина.
— Поговорим на ходу.
— По рукам.
Только тогда Куйлорд обернулся к немногим оставшимся членам Звезды Рассвета: — Двое останутся отвлекать его, остальные — за отрядом.
— Погодите, — наконец вклинился Фан Хэн. — Так нельзя, господин Куйлорд. Это ведь Зона мёртвой тишины.
Куйлорд опешил, лицо его разом потемнело. Сикапе не удержалась и выругалась: — Проклятый Красный отряд Джеффри! Знала ведь, что у них на уме недоброе! Остальные подхватили брань.
Но спустя мгновение Куйлорд всё же посмотрел на тех двоих, что решили остаться. Один был воином, другой — бродягой; оба лишь кивнули ему и, не проронив ни слова, повернули в ту сторону.
Фан Хэн смотрел на это с изумлением.
— Нам не впервой сражаться в мёртвой зоне, — тихо сказала Сикапе, взглянув на него. — Пожертвовать двумя лучше, чем сложить здесь всех. Такова команда. И кстати, ты ведь собирался во Второй мир — так вот, запомни: на материковом мосту есть только мёртвые зоны.
Фан Хэн не нашёлся что ответить.
— Говори, что это за тварь? — обернулся тогда Куйлорд к женщине.
— Это Страж, творение древних алхимиков, если точнее — наследие Нумелинских эльфов.
— И вы явились сюда, чтобы завладеть этой штукой?
— Только если мы спятили, — закатила глаза женщина. — Страж — нечто вроде древнего драконьего всадника, но управляющий кристалл у него уничтожен. Он подчиняется лишь последнему полученному приказу и атакует всё, что мешает его исполнению.
— И каков же его приказ? — не утерпел Фан Хэн.
— Это тайна гильдии, вам я её не выдам, — ответила женщина.
Куйлорд взглянул на неё, но настаивать не стал.
И только теперь Фан Хэн почувствовал боль — ныло каждое ранение, но сильнее всего жгло кисти рук, так что он невольно застонал. — Потерпи, — мягко проговорила Сикапе и сердито покосилась на женщину.
Та посмотрела на свой залитый кровью кинжал, потом на израненные руки Фан Хэна, и ей стало неловко. — Я не виновата, — уныло оправдалась она. — Я и не собиралась трогать бытовую профессию, просто не думала, что он окажется таким...
Фан Хэн с досадой взглянул на женщину.
Но как раз в этот миг все увидели, что тот самый бродяга, что ушёл раньше, бежит обратно. С перекошенным от ужаса лицом он крикнул Куйлорду: — Командир, мы не можем его отвлечь!
— Что это значит? — опешил Куйлорд.
И тут же понял, что это значит.
С оглушительным грохотом неподалёку рухнуло целое здание. В клубах пыли в той стороне показалась огромная голова конструктированной твари. Фан Хэну почудилось — а может, и не почудилось, — будто все восемь её глаз, точно столбы света, устремлены на него одного.
— Что происходит? — Куйлорд, явно заметив это, тихо спросил женщину.
Но та растерялась ещё больше и, побледнев, покачала головой: — Не знаю. Эта тварь обычно никогда не покидает внутренних пределов руин, а сегодня словно взбесилась...
— Эд.
Фан Хэн вдруг услышал, как его окликнула Сикапе.
Не сводя глаз с его сумки, она спросила: — Что это у тебя там светится?

Комментарии

Загрузка...