У горы Небесной Звезды.
Мужчина среднего возраста с орлиным носом одернул одеяния и спокойно сказал: — Скромный даос Божественный Орел просит аудиенции у даоса Небесной Звезды!
Его голос проник в недра горы Небесной Звезды с удивительной точностью — его могли расслышать лишь те, кто находился на стадии Божественной Превращения или выше. Внутри горы предок Небесная Звезда, практик стадии Божественной Превращения, находившийся в уединении, нахмурился, услышав этот голос.
— Стервятник? Что привело его сюда? — пробормотал он про себя.
Небесная Звезда был независимым практиком стадии Божественной Превращения, основавшим нейтральную фракцию Пик Небесной Звезды, которая объединяла других бродячих практиков и передавала из поколения в поколение линию совершенствования Звезд. Хотя визиты практиков демонических сект ради услуг, связанных со звездами, не были редкостью, личное появление Стервятника означало нечто важное.
— Дорогой соратник по даосизму Божественный Орел, добро пожаловать!
Небесная Звезда взмахнул своим метелкой-мухобойкой, призывая с горы след звездного света. Демон Стервятник спокойно ступил на него.
Во вспышке возвращающегося звездного света Демон Стервятник материализовался перед Небесной Звездой.
— Приветствую, дорогой соратник по даосизму Небесная Звезда! — улыбнулся Демон Стервятник.
— Дорогой соратник по даосизму Божественный Орел, какой неожиданный гость!
Небесная Звезда снова взмахнул мухобойкой, отчего небесный свет хлынул с небес и сгустился в две чашки звездного чая. Жидкость мерцала бесчисленными звездными отражениями, словно вмещала в себя весь космос.
— Пожалуйста, наслаждайтесь чаем.
Демон Стервятник не стал церемониться. Усевшись на место, он тщательно осмотрел чашку на предмет яда, после чего осушил ее одним глотком.
Его разум мгновенно прояснился, а демоническая энергия внутри стала более чистой.
— Превосходный чай! — похвалил Демон Стервятник.
— Регулярное употребление дает все меньший эффект. Вы можете наведываться сюда раз в десять лет.
В словах Небесной Звезды читалась скрытая просьба — не появляться здесь слишком часто.
Не смутившись, Демон Стервятник усмехнулся: — Чай может подождать. Сегодня я пришел с предложением. Не мог бы даос Небесная Звезда оказать содействие?
— Какое дело требует моего вмешательства? — предок Небесная Звезда перешел сразу к делу.
— Кажется, в Секте Семи Экстримов появился новый практик Звезд, способный направлять силу Большой Медведицы. Я хочу заручиться вашей помощью, чтобы нарушить их связь, а еще лучше — вызвать обратный удар, который уничтожит их.
Небесная Звезда нахмурился: — Мне известно о недавних аномалиях в расположении Большой Медведицы, но практиков Звезд существует бесчисленное множество. Почему целью выбрана именно Секта Семи Экстримов?
Его вопрос скрывал за собой требование лучших условий.
Демон Стервятник слабо улыбнулся: — За нарушение их звездного резонанса — десять тысяч камней духа высшего качества. За тяжелое увечье — сто тысяч. За уничтожение — один миллион, а также звездный материал уровня Божественной Превращения.
Предок Небесная Звезда задумался, прежде чем ответить: — Сперва я должен прорицать возможность осуществления. Сто камней духа высшего качества за гадание.
Глаза Демона Стервятника блеснули: — Договорились!
Он достал камни и швырнул их на стол.
Кивнув, Небесная Звезда взглянул на небо: — Ждите, пока луна достигнет зенита.
Демон Стервятник согласился.
Когда наступила полночь, Небесная Звезда встал перед алтарем на вершине горы. В самом его центре покоилось его сокровище, связанное с самой жизнью — зеркальный артефакт пятого ранга, Зеркало Небесной Звезды, в котором хранилась большая часть его техник совершенствования.
Устремив взгляд вверх на звездное небо, он приступил к работе.
У традиции совершенствования Звезд было множество школ: три ограды и четыре символа, двадцать восемь созвездий, тридцать шесть небесных звезд и семьдесят два земных демона. Практики обычно специализировались на какой-то одной звездной системе.
Большая Медведица принадлежала к Пурпурной Запретной Ограде — превосходному созвездию, где каждая отдельная звезда обладала огромной мощью, а их совокупная сила была несравненной.
Сам Небесная Звезда совершенствовался Небесную Главную Звезду, предводительницу тридцати шести небесных звезд.
По правде говоря, конкретная звезда имела мало значения — ни один смертный практик не мог раскрыть весь потенциал созвездия. Мастерство зависело исключительно от индивидуальной совершенствования. Так, споры о том, что сильнее — Большая Медведица или Небесная Главная Звезда, упускали саму суть.
Луч звездного света устремился вверх к Небесной Главной Звезде, когда Небесная Звезда задействовал свое искусство прорицания.
Замерцал звездный свет, проступили небесные узоры, и с небес снизошли откровения.
Закрыв глаза, Небесная Звезда увидел разрозненные видения: семь лучей света, падающих на Секту Семи Экстримов, и знакомую фигуру, на мгновение мелькнувшую в этой сцене.
— О? Он! — Брови Небесной Звезды взлетели вверх.
Ожидающий Демон Стервятник оживился: — Вы определили цель?
— Именно. Они не предприняли никаких попыток скрыть небесные следы, а их техники кажутся рудиментарными — и однако они добились признания Большой Медведицы как практика Звезд.
Небесная Звезда рассеянно потер пальцы, на мгновение погрузившись в раздумья.
Лицо Демона Стервятника помрачнело, и он бросил Небесной Звезде еще сотню камней духа.
Быстро спрятав их, Небесная Звезда вернулся к делу: — Это Наньгун Сяньвэн. Ранее он совершенствовался Дао Огня, а теперь начал Культивацию Звезд. Хоть он и новичок на этом пути, его уровень совершенствования Божественной Превращения делает его непростой целью.
Демон Стервятник побледнел: — Он? Вы уверены? Я подозревал, что вернулся один из основателей Секты Семи Экстримов — он никак не может быть той самой фигурой! Разве не мог появиться другой практик Звезд?
Небесная Звезда моргнул, а затем все понял: это объясняло личный визит Демона Стервятника.
У Секты Семи Экстримов была печально известная история появления основателей одного за другим. Стоило одному достичь сферы Очищения Пустоты и уйти, как появлялся следующий, каждый раз сотрясая мир совершенствования.
После шести или семи подобных случаев демонические секты понесли огромные потери, тогда как Секта Семи Экстримов поднялась из посредственности и возглавила праведный путь. Появление еще одного предка вполне могло вызвать панику в демонических фракциях.
Небесная Звезда медленно покачал головой: — Мое прорицание подтверждает лишь одно недавнее признание Большой Медведицы за последнее столетие без каких-либо признаков сокрытия. В Секте Семи Экстримов всего один практик Звезд. Помните, как редок наш путь — на всем континенте насчитывается всего несколько десятков практиков. Появление двух одновременно в одной секте невозможно.
— Пожалуй, верно, — задумчиво признал Демон Стервятник. — Но почему именно он? Вы сможете справиться с Наньгуном?
Небесная Звезда сухо рассмеялся: — Он начинающий практик Звезд — сравнивать нас все равно что ставить взрослого мужчину против малыша. Для победы мне потребуется лишь взмахнуть рукой.
Его тон сочился абсолютной уверенностью. Пропасть между мастером и новичком была непреодолимой: пока он парил среди звезд, Наньгун все еще копался в грязи.
Демон Стервятник кивнул: — Вы беретесь за это поручение?
— Нанести серьезный вред или убить вряд ли удастся, но помешать его звездной совершенствования вполне выполнимо. Моя цена — тридцать тысяч камней духа.
— Вы жестко торгуетесь!
— Любые дела с практиками стадии Божественной Превращения сопряжены с риском, — возразил Небесная Звезда.
— Хорошо. Еще две демонические фракции также наняли мастеров совершенствования Звезд — пожалуйста, действуйте с ними согласованно и осмотрительно.
— О? На этот раз демонические секты мобилизуют силы по полной. — Небесная Звезда оставался равнодушным к конфликту между праведным и демоническим путями — какая бы сторона ни победила, это никак не отразилось бы на его нейтральной фракции. Подобные контракты всегда включали клятвы о неразглашении, гарантируя, что его участие останется в тайне.
Уладив все детали и приняв плату, Демон Стервятник удалился.
Мастера совершенствования Звезд получали чистую прибыль — по обычаю, клиенты покрывали все материальные расходы отдельно. Это делало практиков Звезд баснословно богатыми, и ни одна из фракций не смела оскорблять их, опасаясь, что те переметнутся на противоположную сторону.
Тем временем Туманный Скрытый Демон и Безумный Даос каждый заручились поддержкой собственных мастеров совершенствования Звезд, показывая полную приверженность демонических сект своим планам.
В то же время...
Наньгун Сяньвэн, находившийся в разгар обсуждения со старейшинами секты, внезапно нахмурился.
Устремив взгляд к небесам, он заметил тончайшие колебания Большой Медведицы, которые вызвали у него тревогу.
— Что случилось? — спросила сидевшая рядом с ним старейшина стадии Божественной Превращения.
— Звездный резонанс — кто-то гадает на мне, — сурово сказал Наньгун. — Хотя это мой первый подобный опыт, это явление в точности совпадает с древними записями.
— Погодите — звездное прорицание? Это же техника практика Звезд! — воскликнул другой старейшина. — Вы...?
— О, я стал практиком Звезд полдня назад. — Наньгун рассеянно пригладил волосы. — Кто бы знал, что у меня проявится такой талант? Дао Огня и без того отнимает столько времени — что же мне теперь делать?
Его товарищи дернулись от такого безразличия, но не смогли скрыть изумления.
— Вы действительно стали практиком Звезд? Невероятно!
— Невозможно! На самое быстрое освоение по записям уходит целый век!
— Полагаю, дело в природной склонности, — вздохнул Наньгун, а затем посерьезнел. — Скорее всего, это звездные мастера демонического толка зондируют меня. Похоже, меня раскрыли — интересно, остается ли предок Су скрытым. Технически он истинный православный практик — почему целью выбрали меня?
— Возможно, они вообще не могут обнаружить предка Су? — проницательно предположил кто-то.
Наньгун засомневался: — Да неужели? Су Юань создал это искусство всего мгновение назад — у него не должно быть средств избежать звездного обнаружения...
Их разговор происходил внутри массива, которая блокировала небесный свет, временно защищая их от дальнейших прорицаний.
— Как нам поступить? Как только демонические звездные мастера вычислят наши планы...
— Наньгун, ты можешь скрыть наши перемещения?
Лицо Наньгуна помрачнело: — Я едва начал — освоил лишь первые девять руководств! Продвинутые с десятого по восемнадцатое остаются нетронутыми. Как я вообще могу что-то скрыть?
— Тогда мы должны посоветоваться с предком Су. Если он обнаружил демонических шпионов и сам остался нераскрытым, возможно, он сможет замаскировать и наши действия.
Все взгляды обратились на Наньгуна.
— Опять я? — запротестовал он. — Мы подготовили дары? Я не стану приближаться к нашему предку с пустыми руками!

Комментарии

Загрузка...