Ночь кровавого ветра и кровавого дождя закончилась. Множество темных сил было искоренено, а немало коррумпированных чиновников понесли наказание.
Когда лучи утреннего солнца коснулись несокрушимых стен древней столицы, казалось, все вернулось на круги своя.
Лишь в сердцах людей еще трепетал страх. Ведь этот государь, обитающий в императорском дворце, не гневался уже почти тысячу лет.
Ближе к полудню от осведомленных источников поползли слухи.
На этот раз гнев императора был вызван всего одним человеком.
Вскоре вся столица принялась это обсуждать. В Великой Янь не было запрета на свободу слова, да и во всем мире совершенствующихся кулаки всегда были важнее языка.
— Слыхали? Император так разгневался из-за Хань Ли, правителя области Тяньхань!
— Говорят, на этого молодого правителя напали в правительственном ведомстве...
— ...
— Что? Император разгневался из-за женщины? Как ее зовут? Тоже Хань Ли?
— Эта Хань Ли... насколько же губительной для страны она должна быть?
— Что? В правительственном ведомстве эту Хань Ли пронзил другой мужчина?
...
Слухи в народе ходили самые диковинные, но та «изящная и грациозная», «неземной красоты» «роковая женщина», о которой все судачили, в этот момент только-только проснулась.
Открыв дверь, Хань Ли увидел стоявшего у порога придворного евнуха. Тот стоял с закрытыми глазами, погруженный в свои мысли, и, очевидно, ждал уже давно.
— Господин Хань!
Звук открывающейся двери вывел евнуха из задумчивости. Увидев вышедшего юношу, он поспешно и с почтением поклонился, а затем выпрямился и произнес:
— Устный указ Его Величества!
— Я призвал тебя в столицу для отчета, а не для того, чтобы держать под домашним арестом. Выходи почаще на прогулки.
Указ был донельзя прост, почти разговорным. Не только Хань Ли опешил, услышав его, но и на лице самого евнуха, передававшего слова императора, появилось странное выражение.
Он никак не мог понять, какой же статус у этого молодого наместника.
Император обращался с ним так, будто тот был его родным племянником, а то и ближе.
Такой безграничной милости он еще не видывал.
Евнух осторожно извлек из рукава золотую табличку, почтительно протянул ее Хань Ли, снова поклонился и только после этого удалился.
Служба во дворце требовала прежде всего безукоризненной вежливости...
Хань Ли внимательно рассмотрел табличку. На вид она не казалась чем-то особенным, но выгравированные на ней несколько иероглифов придавали ей вес.
Императорский сопровождающий.
Это давало Хань Ли огромную свободу передвижения. Он мог посещать любую часть дворца, за исключением запретного внутреннего гарема.
Даже Чжоу Шияо, глава Академии Улин, чтобы удостоиться аудиенции у императора, должен был сперва подать прошение.
А Хань Ли с этой табличкой мог входить и выходить из дворцовых ворот когда ему заблагорассудится.
Однако Хань Ли слегка нахмурился. Император Цзинтай был к нему слишком добр, и это не могло не вызывать подозрений.
С самого начала император относился к нему с благожелательной и дружелюбной теплотой.
Он вспомнил тот клочок парчи, переданный ему гвардией Цзиньувэй. Чей это был приказ?
Императора Цзинтая? Невозможно. Судя по тому, что Хань Ли успел узнать, император просто отдал бы устный указ, а не стал бы тайно подсовывать записки.
Но гвардия Цзиньувэй — это личная охрана дворца. Кто еще мог отдавать ей приказы?
Он не был уверен, кому верить. Ему хотелось рассказать императору о парче, но он боялся подставить старого друга своих родителей.
Ведь для дворцового стража сговор с кем-то извне под носом у императора — страшное преступление.
Даже если император проявит милосердие и сохранит ему жизнь, его будущее, скорее всего, будет разрушено.
Получив табличку, Хань Ли вернулся в комнату, не возгордившись от оказанной чести.
Однако под вечер он получил несколько искусно выполненных приглашений.
Все они были отпрысков знатных семей, приглашавших Хань Ли на вечернюю встречу.
Хань Ли пробежал глазами подписи — большинство из них принадлежало представителям родов, чьи молодые таланты занимали верхние строчки в Списке Золотой Чешуи.
Поразмыслив, он все же решил пойти и посмотреть, что к чему.
Если бы не молчаливое согласие императора, эти приглашения ни за что не смогли бы пройти через многочисленные кордоны стражи и попасть во дворец.
Он пытался разгадать замысел государя. Все эти молодые люди должны были вместе с ним участвовать в Съезде Небесных Талантов.
Возможно, император хотел, чтобы он пообщался с ними, иначе зачем бы он так заблаговременно передал ему табличку?
Столица с наступлением сумерек не везде погружалась в тишину.
В отличие от глухой ночи, когда на Хань Ли было совершено покушение, в это время город кипел жизнью.
Главные улицы и торговые лавки все еще были полны прохожих.
В этом сердце империи даже самая маленькая таверна выглядела как роскошный дворец, откуда доносились чарующие звуки музыки.
Хань Ли шел по широкой главной улице, по обеим сторонам которой возвышались дворцы и павильоны. Зажигались первые фонари, и все вокруг сияло золотом и блеском.
Нежные песни, порхающие силуэты, залы из коричного дерева и орхидей — все это было обителью роскоши и разврата.
Воистину: теплый ветер пьянит путников, когда же прекратятся песни и танцы столицы?
Увеселительные кварталы столицы походили на город, который никогда не спит: бесконечные дворцы, клубы разноцветного дыма — настоящий рай на земле.
"Эта столица больше похожа на город демонов, здесь так легко потерять себя", — с негодованием подумал Хань Ли. Это... это...
Попав в такое место, кто угодно бросит совершенствование и станет каждый день пропадать в увеселительных заведениях!
Это же оскорбление для ученого мужа! Я же изучал «Вёсны и осени»!
— Совершенствующиеся — тоже люди! На самом деле, их желания еще больше и сильнее, чем у обычных людей... — внезапно кто-то подхватил его мысли. Хань Ли обернулся и почувствовал, будто встретил родственную душу.
— Твои «больше» и «сильнее»... в приличном смысле?
Подошедший был молодым человеком в парчовых одеждах с нефритовым поясом, с веером в руке — само изящество.
Услышав вопрос Хань Ли, он на миг замер, а затем пояснил:
— Желание вечной жизни, желание непобедимости — разве эти желания недостаточно велики?
Хань Ли тут же потерял всякий интерес и не захотел иметь дела с этим «притворщиком».
— Меня зовут Сун Цинсян. Брат Хань, я давно наслышан о тебе! — представился тот и серьезно поклонился. Он, очевидно, узнал Хань Ли.
Еще когда Хань Ли вошел в двадцатку лучших в Списке Золотой Чешуи, его портреты разошлись по всем знатным кланам.
А теперь, когда он стал правителем целой области и возглавил Список Золотой Чешуи?
К тому же, вчерашняя битва привлекла внимание многих влиятельных людей.
Да и сам император лично вмешался, чтобы создать Хань Ли известность.
Имя Хань Ли в этой столице уже было известно всем и каждому.
Император Цзинтай, хоть и казался равнодушным ко всему человеком средних лет, был определенно умен.
Одним камнем он убивал сразу нескольких зайцев, и в его действиях был глубокий смысл.
Хотя приглашения Хань Ли получил от разных сил, место встречи было одно.
Очевидно, эти силы заранее договорились между собой. Среди тех, кто занимал верхние строчки Списка Золотой Чешуи, только Хань Ли был темной лошадкой, вырвавшейся вперед.
Павильон Пьяного Бога — крупнейшее увеселительное заведение столицы.
Именно здесь должен был состояться банкет.
Сверкающий драгоценным светом, перекликающимся со звездами и луной, это был огромный дворец, парящий в воздухе.
Говорили, что весь дворец — это магический артефакт, на поддержание которого уходило около десяти тысяч духовных камней в день.
Услышав о таких расходах, сердце Хань Ли забилось чаще. Он твердо решил, что в будущем обязательно закупит несколько таких оптом и привезет на Гору Огненного Клена.
— Мой отец говорил: совершенствоваться в этом мире красной пыли — это особое, ни с чем не сравнимое удовольствие, — вдруг сказал Сун Цинсян, когда они оказались в Павильоне Пьяного Бога, где царили песни и танцы, а гибкие танцовщицы с длинными рукавами изящно двигались, демонстрируя свои точеные тела.
Хань Ли вынес окончательный вердикт:
— Твой отец здесь часто бывал.

Комментарии

Загрузка...