Под тихий звон цепочки, удерживаемой Лусиэллой, Су Моюй шагал следом за ней по улицам города. Все горожане, встречавшиеся им на пути, почтительно замирали, низко склоняя головы перед своей владычицей.
Лусиэлла принимала эти приветствия с царственным спокойствием, лишь изредка едва заметно кивая в ответ.
Парень пристально вглядывался в лица прохожих. Как и у замковых служанок, в их глазах не было ни капли животного страха – лишь искреннее, глубокое уважение и преданность.
— Что, удивлен?
Заметив его любопытство, Лусиэлла слегка дернула за цепочку, заставляя парня поднять голову.
— Да, признаться, я удивлен. Неужели эти люди не знают, кто вы на самом деле?
Су Моюй быстро огляделся по сторонам и, убедившись, что горожане находятся на почтительном расстоянии, понизил голос, задавая вопрос, который мучил его с момента прибытия.
— Ха-ха... — тихо рассмеялась Лусиэлла.
— Конечно, они знают, что я не человек.
— И им прекрасно известно, чем мы питаемся.
— Человеческой плотью.
Увидев, как округлились глаза Су Моюя, владычица юга улыбнулась еще шире.
«Это еще что?»
Когда они вышли на просторную городскую площадь, взгляд Су Моюя тут же зацепился за высокий деревянный помост, на котором висели несколько изувеченных, намертво связанных человеческих тел.
Их грудные клетки и животы были грубо вспороты, а внутри зияла пустота.
— Большинство из тех, кто висит там, – это разбойники и наемники, которые пытались напасть на наш город и были взяты в плен. Остальные – преступники из числа местных жителей, приговоренные к смерти городским судом.
На этот раз Лусиэлла заговорила сама, избавляя его от необходимости расспрашивать:
— Мои слуги регулярно патрулируют эти земли. Любых грабителей и насильников мы ловим и доставляем сюда. После скорого суда их отправляют в подземелья замка.
— А в назначенный день их выводят на площадь, зачитывают приговор перед лицом всех горожан и казнят. Их внутренности тут же извлекают и уносят на кухню замка. Это один из главных источников нашей пищи.
Заметив, что парень не выказывает бурного отвращения к её словам, Лусиэлла заметно повеселела.
— Но ведь преступники рано или поздно закончатся. Что вы делаете тогда?
— О, это просто...
Владычица юга отвечала легко, совершенно не пытаясь ничего скрыть:
— Пробудившимся нужно не так уж много пищи, как малюют в легендах Организации. Мы вполне можем употреблять и обычную еду, но человеческая плоть для нас – незаменимый источник сил.
— В мирное время Пробудившемуся, который не тратит силы в битвах, достаточно одного человека в месяц, чтобы поддерживать существование. Два-три человека полностью заглушают голод. Конечно, встречаются и те, кто убивает ради забавы, но таких безумцев я в своей свите не держу.
«Всего один человек в месяц?»
Если исходить из максимальной цифры в три человека, то в год одному монстру требовалось тридцать шесть жизней.
Разумный Пробудившийся действительно наносил куда меньше вреда, чем дикие, вечно голодные йома.
Однако в замке Лусиэллы жила целая группа таких существ.
Словно прочитав его мысли, Лусиэлла продолжила:
— Разбойники плодятся как крысы, их никогда не перевести полностью. Но я признаю, что иногда наступают времена затишья, когда дичи не хватает.
— В такие периоды мы никогда не трогаем мирных горожан без спроса. Мы просто вывешиваем объявление о поиске добровольцев, готовых пожертвовать собой ради блага своей семьи, и выплачиваем их родным огромную компенсацию.
— Добровольцы? Неужели кто-то идет на это добровольно? — уголок рта Су Моюя скептически дрогнул, а взгляд устремился в пустоту.
— Представь себе, и очень многие. Прежний правитель этого города был редкостной тварью – он не считал местных жителей за людей, пытал и убивал их ради забавы. Однажды он велел сжечь заживо целую семью лишь за то, что дым из их печной трубы показался ему слишком грязным. Мои служанки позже рассказывали мне об этом.
— Я просто проходила мимо этих мест, когда его стража попыталась схватить меня, чтобы сделать рабыней своего господина.
— Ну а дальше... я просто заняла его место. Теперь я защищаю этот город от диких йома и банд мародеров, мои слуги охраняют торговые караваны, а закон здесь один для всех – и для богатых, и для бедных. Я ничего не требовала от них взамен, они сами провозгласили меня своей госпожой.
На лице Лусиэллы вдруг промелькнула тень легкого замешательства:
— За всё время мы вывешивали такое объявление всего дважды. И знаешь что? Нам пришлось отказать половине города, потому что добровольцев оказалось слишком много... Клянусь, даже я тогда немного растерялась...
— В итоге мы ввели строгое правило: принимаем только тех, кто достиг преклонного возраста и чьи семьи крепко стоят на ногах. Но даже при таких условиях выбор очередной жертвы превращается в долгие споры.
— Мы отдаем золото семье выбранного человека, позволяем ему проститься с близкими, после чего устраиваем для него роскошный ужин в замке. В конце трапезы он выпивает вино с сильным снотворным и засыпает, не чувствуя никакой боли. Мы забираем то, что нам нужно, а тело хоронят в приличном гробу на городском кладбище. Вот и всё.
Су Моюй долго смотрел на её спокойное лицо, не находя слов для ответа.
Он не знал, как относиться к услышанному.
Ему и в голову не могло прийти, что монстр, питающийся человеческой плотью, может построить столь странную, но безупречно работающую систему сосуществования, став искренне любимым правителем для тысяч людей.
Жестокость прежнего лорда, надежная защита со стороны Бездны и добровольные жертвы ради общего блага.
Но была ли в этом реальная необходимость для самой Лусиэллы? Она могла просто вырезать весь город, насытиться и уйти, не заботясь о выживании смертных.
Или же ей просто хотелось иметь тихий, безопасный уголок, который она могла бы назвать своим домом?
Су Моюй не стал задавать эти вопросы вслух – он не был глупцом. Однако эта прогулка заставила его взглянуть на Порождение Бездны совершенно другими глазами, разглядев за маской чудовища живую личность со своими мыслями и мотивами.
— Ну вот, мы и пришли.

Комментарии

Загрузка...