Недалеко от деревенской оконечности журчал кристально чистый ручей. Несколько деревенских женщин, засучив рукава, отбивали и полоскали бельё, попутно перемывая косточки соседям и обсуждая домашние дела.
Среди них крутилась девочка лет шести-семи. Присев на корточки у воды, она аккуратно постукивала по одежде деревянной палочкой, а затем оттирала её своими белыми, нежными ручками.
Закончив стирку, девочка отжала все вещи, сложила их в бамбуковую корзину, поднялась и направилась обратно в деревню.
— Малышка Цюэ-Эр, уже всё постирала?...
— Эх, вот бы моя дочка была хоть наполовину такой же разумной, как ты...
Несколько женщин поблизости заметили девочку и с улыбкой расхваливали её на все лады.
— Если бы малышка Цюэ-Эр вдруг не перестала расти, я бы непременно захотела взять её в невестки...
— И то верно! Мало того что кожа у неё белая и нежная, так ещё и личико — ну прямо фарфоровая куколка. Вырастет — и станет ничуть не хуже тех изнеженных барышень из богатых городских семей...
Провожая взглядом удаляющуюся девочку, женщины шумно вздыхали.
При всей своей смышлености, рассудительности и очаровательной внешности, у этой девочки был один фатальный изъян.
Она перестала расти.
Если судить по тому времени, когда она появилась в деревне, малышке уже исполнилось десять лет, но её тело и облик оставались точно такими же, как три-четыре года назад.
Раньше многие намеревались посвататься к бабушке Ли и забрать Цюэ-Эр в невестки для своих сыновей, но, заметив эту странность, люди быстро охладевали к такой идее.
— Хм, когда бабушка Ли подобрала эту девчонку, та как раз вдруг перестала расти. Кто знает, может, она вообще какой-нибудь демон? Помню, у неё был шрам на лбу, да только он сам собой исчез спустя совсем немного времени...
Кое-кто даже считал положение Цюэ-Эр неестественным, подозревая в ней оборотня.
***
— Дядя Чжао, тётя Чжао...
Цюэ-Эр не обращала внимания на эти пересуды и несла корзину с бельём вглубь деревни. Заметив знакомые лица, она звонко и очень мило поприветствовала их.
Хотя за последние годы она перестала расти и обладала врождённой чудовищной силой, из-за чего некоторые считали её чудовищем, большинство сельчан относились к ней тепло и без всяких предрассудков.
Вскоре она вернулась к старому, слегка покосившемуся дому, окружённому невысоким забором.
— Малышка Цюэ-Эр...
Старуха, солившая во дворе овощи, увидела внучку, и её морщинистое лицо тут же разгладилось от ласковой улыбки.
— Бабушка...
Девочка ответила ей сладкой улыбкой, затем подтащила маленький табурет, чтобы встать на него повыше, и принялась развешивать бельё из корзины.
— Цюэ-Эр, осторожней, не упади. Давай я сама...
Старуха шагнула вперёд, чтобы помочь, но годы брали своё, силы уже были не те, поэтому Цюэ-Эр часто спешила взять всю тяжёлую работу на себя.
— Всё в порядке, бабушка...
— Цюэ-Эр, иди отдохни, я сама приготовлю поесть...
Когда девочка закончила со всеми делами, старуха с любовью погладила её по головке и ласково заговорила, хотя в душе невольно вздохнула из-за того, что та перестала расти.
Будь она обычной, не столь приветливой, разумной и милой, ей было бы куда проще найти хорошую семью.
Тогда, когда придёт её собственный час, ей не пришлось бы тревожиться о судьбе внучки, оставшейся без присмотра.
«Судя по всему, скоро сюда прибудут Бессмертные, чтобы набрать учеников. Быть может, Цюэ-Эр тоже выберут?»...
Старуха вспомнила своего старшего ребёнка, которого много лет назад забрали небожители, и подумала, что Цюэ-Эр тоже может улыбнуться подобная удача и её заберут на путь совершенствования.
Пока бабушка стряпала на кухне, Цюэ-Эр сидела одна в маленьком дворике и тихонько прокручивала в мыслях дыхательную технику.
Эту технику она смутно постигла во сне несколько лет назад.
Каковы были её точные свойства и польза, она не понимала.
Девочка знала лишь то, что занятия по этой методике приносят ей пользу, а потому практиковала её при каждом удобном случае.
Хотя внешне почти ничего не менялось, она чувствовала, как её сила неизмеримо возрастает.
Замечая слабое здоровье бабушки, она даже пыталась научить её этой технике.
Но объяснить толком не получалось, а бабушка не могла уловить суть по её словам и лишь хвалила внучку за большой потенциал.
— Цюэ-Эр, садись за стол!
Вскоре раздался голос бабушки.
Сидя со скрещенными ногами и практикуя дыхательную технику с закрытыми глазами, Цюэ-Эр тут же распахнула свои лучистые глаза и отозвалась.
Затем она вошла в дом, чтобы поужинать вместе с бабушкой.
Еда была самой простой: лишь изредка добрые дяди и тёти приносили немного мяса, а в основном на столе стояли выращенные на огороде овощи да соленья.
— Р-р-р-а-а-х!!!...
Пока бабушка с внучкой мирно ужинали, глубокий звериный рев разорвал тишину горной деревни.
— Это что... в деревню забрёл дикий зверь?...
Рука бабушки Ли, сжимавшая сопляк, резко задрожала. Она торопливо опустила чашку и в тревоге сказала: — Цюэ-Эр, в деревню пробрался зверь, скорее прячься!...
Сама она была всего лишь простой старушкой, живущей в глухой горной деревушке.
Маленькое селение притупилось у самой воды и гор, а жители добывали пропитание земледелием и охотой. Покойный муж старухи тоже был охотником, так что она прекрасно узнала этот звук.
Прожив столько лет, она не впервые сталкивалась с тем, что горные звери спускались к селениям.
— В деревню ворвался зверь?...
Хотя Цюэ-Эр ещё не сталкивалась с подобным лицом к лицу, она не раз видела, как дяди возвращаются с охоты с дикими кабанами и тиграми на плечах, и знала, насколько опасны и страшны эти создания.
Обе выбежали во двор. Бабушка бегло огляделась и велела Цюэ-Эр забраться на старое дерево у ограды.
Судя по звуку, чудище было крупным хищником, так что на дереве девочка будет в безопасности.
— Бабушка, а как же ты?...
Несмотря на детский возраст, Цюэ-Эр обладала силой взрослого человека и прекрасно лазила по деревьям и плавала.
Вот только бабушка была слишком стара для этого.
— Со мной всё будет хорошо, просто спрячусь во дворе...
Старуха махнула девочке рукой, подгоняя её.
— Я останусь с бабушкой...
Хоть Цюэ-Эр и мало что смыслила в мирских делах, она понимала: если зверь ворвётся сюда, бабушка окажется в смертельной опасности.
А с ней рядом бабушка будет под защитой.

Комментарии

Загрузка...