Цзян Чжии посмотрела на предмет на столе, завернутый в шкуру зверя, а затем подняла взгляд на стоявшего перед ней демона, такого тощего, что казалось, будто первый же порыв ветра сдует его со сместа.
Его тело источало нездоровый восковой желтоватый оттенок, а поверхность кожи покрывал слой серовато-зеленой мелкой чешуи, похожей на высохшие комья грязи.
На голове у него красовалось лишь одно огромное непарное ухо, похожее на потрепанное крыло летучей мыши, причем на самом кончике виднелся залом — явный след от давней драки, оставшийся на всю жизнь.
Пара мутных, без зрачков, похожих на жижу из желтой глины глаз беспокойно бегала туда-сюда, а висевшие вдоль туловища руки оканчивались четырьмя тонкими, словно сухие ветки, пальцами с неестественно вывернутыми суставами.
В этот момент он вперил в нее взгляд, в котором смешались страх, отчаяние и огромная надежда, боясь, что стоит ей лишь махнуть рукой — и все его последние упования обратятся в прах.
Цзян Чжии успокаивающе кивнула и протянула руку, развязывая шкуру.
Перед ними показалась странная глиняная поделка.
В целом она имела L-образную форму: один конец толстый, другой тонкий, на тонком имелось крошечное выпускное отверстие, а на боку толстой части была вылеплена вращающаяся ручка.
Это был прообраз водопроводного крана!
Хотя материал представлял собой обычную глину, а работа была грубой, базовая конструкция полностью отвечала ее требованиям.
Сердце Цзян Чжии дрогнуло, и она посмотрела на низшего демона:
— Как тебя зовут?
— Ц-цзе Эр... — Его голос звучал тонко, как писк комара, а из партии высунулся и затрепетал тонкий раздвоенный язык, которым он нервно облизал пересохшие губы.
Цзе Эр был низшим демоном. Из-за вечного голода он был тощим и мелким, а из-за того, что был мелким, не мог ни у кого ничего отнять и потому голодал еще сильнее.
До появления управляющего Цзян он искренне верил, что таким низшим демонам, как они, и суждено вести подобную жизнь — терпеть издевательства и подвергаться эксплуатации наравне с двуногими бараньими людишками из расы людей, которых другие демоны тоже ни во что не ставили.
Пока до всех демонов не дошли слухи о Цзян Чжии и ее делах.
Говорили, будто она одурманила Повелителя демонов тарелкой жареного мяса, утверждали, будто она обладает божественными способностями, а кто-то уверял, что ей под силу изменить жизнь каждого.
Цзе Эр не знал, чему верить, а чему нет.
Но он собственными глазами видел, как Се Мо из племени демонов крови бо, такой же жалкий, как он сам, выбился в люди.
Лишь благодаря тому, что он умел использовать крупицы слабой демонической энергии для подзарядки иллюзорных кристаллов, его наградили тремя цельными кристаллами демона и позволили открыть некую «мастерскую», сделав предметом зависти всех низших демонов и людей.
Цзе Эр был абсолютно уверен: Се Мо в будущем пойдет еще дальше.
И все это лишь потому, что управляющий Цзян обратила внимание на его мастерство!
У него ведь тоже было свое ремесло!
Его четыре пальца с вывернутыми суставами обладали невероятной гибкостью, с самого детства он обожал возиться с глиной, умея скатывать сырую грязь в самые разные формы — это было единственное, чем он мог похвастаться.
Поэтому он пристально следил за Се Мо и действительно услышал от него самые свежие новости: управляющий Цзян объявила награду в десять кристаллов демона за штуку, именуемую «водопроводным краном».
Переступив через запрет для низших представителей племени демонов крови бо спускаться в Бездна, превозмогая муки от усиливающегося заражения демонической энергией, он тайком пробрался в глубокие шахтные туннели. Там он наскреб светящийся лишайник, который водился только в тех местах, смешал его с глиной и принялся без устасти разминать. Не смыкая глаз, он слепил больше десятка вариантов и наконец создал то самое изделие, которое лежало перед ними.
И вот он пришел.
Цзян Чжии подняла глиняный кран и сказала Цзе Эр:
— Иди за мной.
Она повысила голос и позвала стоявшего неподалеку Янь Хана, велев ему отправиться к Скале Капающей Воды и сложить из каменной магии квадратный бассейн, оставив в нижней части его боковой стенки небольшое отверстие.
Теперь Янь Хан беспрекословно подчинялся каждому слову управляющего Цзян, и уже через несколько минут перед присутствующими предстал простейший экспериментальный бассейн.
— Устанавливай, пробуй.
Цзе Эр нервно сглотнул слюну и дрожащими похожими на сухие ветки пальцами принялся запихивать свое творение в каменное отверстие.
И тут случилось неловкое.
Размеры не совпали, и кран никак не лез внутрь.
Он покрылся липким потом, выступившим сквозь серо-зеленую чешую, отчаянно налегоньку надавил — и раздался глухой хруст: соединение глиняного крана треснуло.
Вокруг раздалось несколько сдержанных смешков.
Лицо Цзе Эр мгновенно побагровело от стыда, ему захотелось провалиться сквозь землю.
— Янь Хан, подгони размер по его меркам и закрепи на месте.
Цзян Чжии указала на целую часть крана, говоря спокойным тоном.
Янь Хан тут же принялся за дело, быстро подогнав кран так, будто тот вырос прямо из камня. Заодно он чуть понизил подводный женал, чтобы вода сразу же стекала в бассейн.
Вскоре вода наполнила систему. Вода потекла из крана, причем весьма ровно.
— Попробуй перекрыть.
Вокруг уже собралась толпа зевак, все до единого уставились на руки Цзе Эр.
Каждому не терпелось узнать, сработает ли его водопроводный кран и как именно им пользоваться?
Достанутся ли десять осколков кристалла демона от управляющего Цзян этому демону из племени демонов крови бо?
Цзе Эр тяжело и часто дышал от напряжения, его руки тряслись.
Он со страхом и трепетом повернул ручку.
— Скрип...
Ручку заклинило.
Струя стала чуть тоньше, но вода все равно продолжала течь.
Цзе Эр не сдавался и поднажал сильнее.
— Хруст!
Ручка отломилась, и вода хлынула еще быстрее.
Мутные, похожие на желтую жижу глаза Цзе Эр потускнели, и он всем телом обмяк, чувствуя полное поражение.
— Это лучшая, самая близкая к стандарту и самая желанная работа из всех, что я видела сегодня.
Прозвучал холодный и чистый голос управляющего Цзян, заставив Цзе Эр резко вскинуть голову и с неверием посмотреть на нее.
Указывая на протекающий кран, Цзян Чжии с улыбкой произнесла:
— Ты отлично справился, сама идея абсолютно верна: использовать вращающийся механизм для регулировки потока воды — это основа. К тому же я заметила, что ты поэкспериментировал с материалом, кажется, примешав туда что-то, обеспечивающее определенную водонепроницаемость. Все это говорит о том, что ты думал головой. Вот только стандартизация размеров, плавность хода переключателя и герметичность внутреннего клапана еще не доработаны.
Цзян Чжии обвела взглядом собравшихся вокруг нее людей и демонов.
— У А Тэна есть изобретательность, у Се Мо — умелые руки; объединив усилия людей и демонов, они создали красивые и практичные иллюзорные кристаллы-светильники. Цзе Эр, ты ведь тоже можешь подумать о том, чтобы найти себе напарника. Неважно, будет это кто-то из расы людей или демонов, лишь бы вы смогли сработаться и решить проблему с переключателем водопроводного крана — и тогда награда в десять кристаллов ваша.
В голове Цзе Эр мелькнула сгорбленная фигура, зарождая совершенно новую мысль.
Он глубоко поклонился Цзян Чжии и, круто развернувшись, бросился бечь.
Ему нужно было торопиться, пока кто-нибудь другой не смастерил кран лучше.
Он хотел получить те десять осколков кристаллов демона, хотел до безумия.
Цзян Чжии проводила его взглядом и чуть приподняла уголки губ.
— Отлично, проектная межвидовая группа два точка ноль запущена.
В этот момент издалека донесся какой-то шум. Выглянув наружу, Цзян Чжии увидела возвращающихся Янь Гэ и А-Тай, которую тот нес на спине.
— Управляющий Цзян.
А-Тай выглядела унылой и совершенно истощенной — судя по всему, она смертельно устала.
Янь Гэ же пыхал энергией:
— Управляющий Цзян, Великий Ван уже отправил двух генералов-демонов на смену в дозор, а Мин Цзя и Пань Фэн спутились вниз по вашему приказу.
Она достала из собственного кармана выплату за командировочные расходы за последние несколько дней — по пять осколков кристаллов демона на человека.
От этого зрелища окружающие люди и демоны исступленно захлебнулись завистью.
А-Тай тоже получила свои пять штук и теперь сжимала их в кулаке, расплывшись в улыбке.
Многие демоны бросали на нее алчные взгляды, но ни у одного не хватило смежности даже помыслить о том, чтобы покуситься на чужое.
Участь тех двух высших демонов, что в прошлый раз отобрали кристаллы у людей, все еще была свежа в памяти каждого.
Ни один демон не смел идти против воли Великого Вана.
Великий Ван никогда не предавался долгим уговорам, признавая исключительно грубую силу.
Глядя на тяжелые, мерцающие зловещим светом превосходные кристаллы демона в своей руке, Янь Гэ возбужденно замахал руками и ногами:
— Управляющий Цзян, чем мы займемся завтра?
— Завтра приходите ко мне за поручениями, а сегодня все отдыхайте!
— Есть, управляющий Цзян!
Ночь стояла глубокая.
Цзян Чжии спала на каменной кровати, застеленной мягкими шкурами в собственной комнате, и наслаждалась сладким сном.
Вся усталость, накопившаяся с момента перемещения, казалось, рассеялась за эти дни относительного покоя.
Среди сладостного сна ее внезапно вырвал мощный и резкий толчок!
— Бах...!!
— Бам! Бам! Бам!
На нее сверху посыпалось множество предметов, легких и тяжелых, причиняя боль при падении.
Цзян Чжии вздрогнула и резко села на постели.
Во тьме Цзиньюань сверлил ее взглядом своих алых, как кровь, глаз.

Комментарии

Загрузка...