Ночь прошла в спокойном сне.
На другой день палящее солнце по-прежнему безжалостно иссушало землю.
Госпожа Ли распорядилась доверху набрать воды в чаны, запаслась вдоволь лепешками, а Го Сун тем временем подвел пару лошадей, подкинул им корма, после чего отряд вновь двинулся в путь.
Позади осталось больше полумесяца марша, и атмосфера вокруг сгустилась до предела.
Зной стоял невыносимый; шагая по дороге, люди чувствовали, как плавятся подошвы их обуви. Вокруг простиралась мертвая пустыня, растрескавшаяся почва не хранила ни единого зеленого побежка, а обочины то и дело пестрели телами погибших от голода скитальцев.
Благодаря целебным свойствам волшебной воды раны Циндай и Го Сяо затянулись бесследно.
Теперь Го Сяо шагал в головной части колонны бок о бок с Сун Чуанем, тогда как Циндай неотступно следовала по пятам за Го Юньси, бдительно охраняя ее покой.
Всюду кишели толпы изможденных бродяг. Лица несчастных осунулись до состояния скелетов, губы потрескались и кровоточили, а сами они с тупым безразличием брели в направлении столицы.
Ученые горьким опытом первых двух раз, путники больше не рисковали подавать милостыню беднякам и, уткнувшись взглядами в землю, прибавили шагу.
Однако поскольку людской поток двигался к столице, в то время как беглецы направлялись прочь от нее, подобное несоответствие неминуемо привлекало избыточное внимание.
Некоторые бродяги кидались за ними вдогонку, надрывно выпрашивая подаяние. Сперва, повинуясь приказу Сун Чуаня, никто не обращал на них внимания, продолжая путь.
Но голод затмевал разум несчастных: с каждой минутой толпа вокруг сгущалась, превращаясь в безумную массу. Перед лицом смерти понятия морали и чести утрачивали всякий смысл.
Воспользовавшись тем, что мужчины отвлекались на стычки с толпой зевак, несколько здоровяков умудрились прорваться сквозь заслон и запрыгнули прямо на повозку, где сидела Сун Хуачжэнь.
─ Матушка! ─ от ужаса у Го Юньси сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Двое дюжих головорезов уже взломали защиту повозки, занесли над головой Сун Хуачжэнь сверкающие лезвия ножей, а малышка Сюэ-эр заходилась в истерическом крике.
В одно мгновение ока Циндай взлетела на борт повозки и ударом ноги сбросила одного из нападавших вниз.
Ни секунды не колеблясь, Го Юньси подскочила к оставшемуся, молниеносным приемом перехватила чужое оружие и, с холодной яростью во взгляде, вогнала клинок по самую рукоять.
Всякому, кто смеет угрожать ее прекрасной матушке, суждено умереть!
Брызнула кровь, и судороги оставили тело бродяги.
Увидев гибель подельника, второй нападавший даже не дрогнул – в эпоху хаоса человеческая жизнь ценилась дешевле половины сухой лепешки. Мертвецски-равнодушно перехватив нож, он вновь сцепился с Циндай.
Сун Хуачжэнь, сохраняя хладнокровие, забилась в самый дальний угол повозки, зажав ладонями глаза маленькой Сюэ-эр; она ни в чем не винила дочурку за пролитую кровь, желая лишь одного – чтобы их семья благополучно добралась до Диких земель.
Заметив неладное, Го Сун бросился на помощь, в два счета взлетел на повозку и совместными с Циндай усилиями спихнул негодяя на землю.
С каменным лицом Го Юньси взмахнула рукой, опуская клинок.
Стоило рухнуть второму телу, как безумная толпа на миг замерла, ошеломленная столь решительным отпором.
Поняв момент, Го Сяо выхватил у Го Суна тесак и принялся яростно размахивать им направо и налево, оставляя глубокие порезы на телах самых наглых мародеров.
Го Сун схватил за воротник очередного бродягу и принялся методично вколачивать в него кулаки, а Сун Чуань с воинственным кличем отбросил ударом ноги нападавшего и взревел: ─ А ну все за мной! Фас! ─
Чаша терпения переполнилась. Каждый из них отчаянно цеплялся за право выжить – с какой стати им позволять себя топтать? В этот момент гнев вырвался наружу.
Дюжие мужчины в два счета разукрасили лица нападавшим синяками, не отставала и госпожа Ли: размахивая тесаком, она угодила по плечу бродяге, протянувшему руки к маленькой Юэ-эр.
Питались они в дороге неплохо, да и численностью превосходили неприятеля, так что оборванцы быстро поняли свое бессилие. Не прошло и минуты, как остатки толпы обратились в паническое бегство.
Пользуясь моментом, отряд погонил лошадей вперед с удвоенной скоростью. На самом же авангарде с отнятыми у врагов тесаками наготове шествовали Сун Чуань и Го Сяо.
Остальные мужчины гордо несли наперевес с полдесятка забранных трофеев, являя собой столь свирепое зрелище, что попадавшиеся на пути бродяги благоразумно сторонились их дороги.

Комментарии

Загрузка...