Стоило прозвучать этому предупреждению, как Дан Хэн неуловимым движением подал запястье чуть вниз, а острие его «Облачного Кинжала» уже стремительно нацелилось прямо на сугроб.
Стоило прозвучать этому предупреждению, как Дан Хэн неуловимым движением подал запястье чуть вниз, а острие его «Облачного Кинжала» уже стремительно нацелилось прямо на сугроб.
Разумеется, убивать никого в его планы не входило, но этого удара хватило бы, чтобы проткнуть снежную гору насквозь и выкурить наружу того, кто там притаился.
Разумеется, убивать никого в его планы не входило, но этого удара хватило бы, чтобы проткнуть снежную гору насквозь и выкурить наружу того, кто там притаился.
— Погодите-погодите! Смилуйтесь, герои! Пощадите моё оружие! Я сам вылезу! Сейчас же вылезу!
— Погодите-погодите! Смилуйтесь, герои! Пощадите моё оружие! Я сам вылезу! Сейчас же вылезу!
Панический, но при этом донельзя скользкий и плутовской мужской голос грохнул из толщи снега с пулемётной скоростью.
Панический, но при этом донельзя скользкий и плутовской мужской голос грохнул из толщи снега с пулемётной скоростью.
Следом за этим «сугроб» заходился в лихорадочной тряске.
Следом за этим «сугроб» заходился в лихорадочной тряске.
С его макушки посыпалась крупа, и оттуда, вздымая целое облако снежной пыли, с воплями вывалилась какая-то фигура, барахтаясь на четвереньках.
С его макушки посыпалась крупа, и оттуда, вздымая целое облако снежной пыли, с воплями вывалилась какая-то фигура, барахтаясь на четвереньках.
На вид спасшемуся беглецу едва перевалило за тридцать.
На вид спасшемуся беглецу едва перевалило за тридцать.
На нём красовался совершенно неуместный в этих суровых краях, вычурный и аляповатый пуховик глубокого синего цвета.
На нём красовался совершенно неуместный в этих суровых краях, вычурный и аляповатый пуховик глубокого синего цвета.
Поверх него была наброшена сальная, видавшая виды кожаная жилетка, а голову венчала точно такая же заляпанная снегом пушистая ушанка с задорно сбитым набок козырьком.
Поверх него была наброшена сальная, видавшая виды кожаная жилетка, а голову венчала точно такая же заляпанная снегом пушистая ушанка с задорно сбитым набок козырьком.
Лицо мужчины синело от холода, губы покрылись мертвенной бледностью, а кончик носа и уши пылали алым.
Лицо мужчины синело от холода, губы покрылись мертвенной бледностью, а кончик носа и уши пылали алым.
Он обхватил себя руками, а челюсти его стучали так часто, что впору было выбивать чечётку.
Он обхватил себя руками, а челюсти его стучали так часто, что впору было выбивать чечётку.
Всё его тело колотила мелкая дрожь.
Всё его тело колотила мелкая дрожь.
И всё же глаза беглеца лихорадочно бегали, зорко сканируя всю четвёрку.
И всё же глаза беглеца лихорадочно бегали, зорко сканируя всю четвёрку.
Особенно надолго его взгляд задерживался на «Облачном Кинжале» в руках Дан Хэна и ледяном луке за спиной Март 7.
Особенно надолго его взгляд задерживался на «Облачном Кинжале» в руках Дан Хэна и ледяном луке за спиной Март 7.
Во взоре незнакомца читались настороженность, оценка и... едва уловимая хитринка.
Во взоре незнакомца читались настороженность, оценка и... едва уловимая хитринка.
— У-уважаемые герои! Храбрые воины! Ошибка, величайшая ошибка!
— У-уважаемые герои! Храбрые воины! Ошибка, величайшая ошибка!
Мужчинаскинул руки вверх, принимая позу безоговорочной капитуляции, а на лице его расплылась жалко-угодливая улыбочка, от которой делалось тошно.
Мужчинаскинул руки вверх, принимая позу безоговорочной капитуляции, а на лице его расплылась жалко-угодливая улыбочка, от которой делалось тошно.
— Я ведь просто скромный путник, бедолага, что едва не замёрз насмерть! Никакого злого умысла, клянусь! Те страшные чудища ведь разбежались от вашего гнева, да? Огромное вам спасибо! Спасение моей никчёмной жизни я не забуду до конца своих дней!
— Я ведь просто скромный путник, бедолага, что едва не замёрз насмерть! Никакого злого умысла, клянусь! Те страшные чудища ведь разбежались от вашего гнева, да? Огромное вам спасибо! Спасение моей никчёмной жизни я не забуду до конца своих дней!
Столь стремительная перемена манер и сладкоречивые излияния — пусть и отчаянно фальшивые — заставили всю четвёрку, державшуюся до того настороже, на мгновение растеряться.
Столь стремительная перемена манер и сладкоречивые излияния — пусть и отчаянно фальшивые — заставили всю четвёрку, державшуюся до того настороже, на мгновение растеряться.
Дан Хэн не опустил оружия, лишь слегка отведя острие в сторону от жизненно важных точек.
Дан Хэн не опустил оружия, лишь слегка отведя острие в сторону от жизненно важных точек.
Холодным, лишённым эмоций тоном он процедил:
Холодным, лишённым эмоций тоном он процедил:
— Кто ты? И почему прятался там?
— Кто ты? И почему прятался там?
— Я? Зовите меня Сампо, Сампо Коски! — торопливо отрекомендовался тот, всё так же не сбавляя темпа речи. — Самый обыкновенный торговец-мелочник, зарабатывающий на кусок хлеба в этой проклятой снежной пустыне! А насчёт того, почему я прятался... Ох, благородные герои, вы просто не представляете!
— Я? Зовите меня Сампо, Сампо Коски! — торопливо отрекомендовался тот, всё так же не сбавляя темпа речи. — Самый обыкновенный торговец-мелочник, зарабатывающий на кусок хлеба в этой проклятой снежной пустыне! А насчёт того, почему я прятался... Ох, благородные герои, вы просто не представляете!
На его лице отразился неподдельный ужас.
На его лице отразился неподдельный ужас.
— Эти твари выпрыгнули из снега совершенно внезапно, напугав меня до полусмерти! А сил во мне — кот наплакал. Что мне оставалось, кроме как зарыться в сугроб и притвориться мёртвым? Счастье моё, что вовремя подоспели вы, а иначе Сампо прямо сегодня превратился бы в ледяную статую, став ещё одной местной достопримечательностью!
— Эти твари выпрыгнули из снега совершенно внезапно, напугав меня до полусмерти! А сил во мне — кот наплакал. Что мне оставалось, кроме как зарыться в сугроб и притвориться мёртвым? Счастье моё, что вовремя подоспели вы, а иначе Сампо прямо сегодня превратился бы в ледяную статую, став ещё одной местной достопримечательностью!
Торговец? В таком проклятом Богом месте? Чем он тут торгует? Сосульками, не иначе?
Торговец? В таком проклятом Богом месте? Чем он тут торгует? Сосульками, не иначе?
Март 7 подозрительно прищурилась:
Март 7 подозрительно прищурилась:
— Торговец? Один? В этакой глуши? Да ты за кого нас держишь?!
— Торговец? Один? В этакой глуши? Да ты за кого нас держишь?!
— Ой, прекрасная и доблестная барышня, вы меня обижаете! — Сампо запричитал с поистине театральной мимикой. — Наш Белобог... ну, то есть, единственный уцелевший бастион человечества под этой снежной пеленой... Нам, белобогцам, ради выживания вечно приходится рисковать. Кто-то должен выходить наружу в поисках припасов или... э-э-э, заключать сделки с другими убежищами уцелевших, верно? Риск огромный, но и барыши того стоят! Жизнь заставляет, знаете ли, жизнь заставляет!
— Ой, прекрасная и доблестная барышня, вы меня обижаете! — Сампо запричитал с поистине театральной мимикой. — Наш Белобог... ну, то есть, единственный уцелевший бастион человечества под этой снежной пеленой... Нам, белобогцам, ради выживания вечно приходится рисковать. Кто-то должен выходить наружу в поисках припасов или... э-э-э, заключать сделки с другими убежищами уцелевших, верно? Риск огромный, но и барыши того стоят! Жизнь заставляет, знаете ли, жизнь заставляет!
Белобог?
Белобог?
Город людей под толщей снега?
Город людей под толщей снега?
Уцелевшие?
Уцелевшие?
Ключевые слова моментально привлекли внимание Дан Хэна.
Ключевые слова моментально привлекли внимание Дан Хэна.
Он убрал коин, но взгляд его остался всё таким же пронзительным:
Он убрал коин, но взгляд его остался всё таким же пронзительным:
— Белобог? Где именно он находится? И что за «другие убежища» ты упомянул? На этой планете есть и другие человеческие поселения?
— Белобог? Где именно он находится? И что за «другие убежища» ты упомянул? На этой планете есть и другие человеческие поселения?
Увидев, что Дан Хэн спрятал оружие, Сампо, казалось, с облегчением выдохнул, но подобострастной и осторожной позы не оставил:
Увидев, что Дан Хэн спрятал оружие, Сампо, казалось, с облегчением выдохнул, но подобострастной и осторожной позы не оставил:
— Белобог лежит прямо под этим хребтом Вечной Мерзлоты, а точный вход... Хе-хе, герои, это ведь наша государственная тайна, так что на словах объяснить трудновато. Что же до прочих убежищ... Кое-какие мелкие разрозненные лагеря и схроны и вправду существуют, но они крошечные, выживают из последних сил, и им далеко до полноценного мегаполиса вроде Белобога. — Он замолк на секунду, а его взгляд снова скользнул по четвёрке, зацепившись за их явно неместные наряды и снаряжение, после чего осторожно поинтересовался:— Судя по вашему облачению... да и тому, как ловко вы только что расправились с монстрами, вы ведь не из Белобога? И не из Среброгривых Стражей... Вы часом не... «сверху»?
— Белобог лежит прямо под этим хребтом Вечной Мерзлоты, а точный вход... Хе-хе, герои, это ведь наша государственная тайна, так что на словах объяснить трудновато. Что же до прочих убежищ... Кое-какие мелкие разрозненные лагеря и схроны и вправду существуют, но они крошечные, выживают из последних сил, и им далеко до полноценного мегаполиса вроде Белобога. — Он замолк на секунду, а его взгляд снова скользнул по четвёрке, зацепившись за их явно неместные наряды и снаряжение, после чего осторожно поинтересовался:
— Судя по вашему облачению... да и тому, как ловко вы только что расправились с монстрами, вы ведь не из Белобога? И не из Среброгривых Стражей... Вы часом не... «сверху»?
— Среброгривые Стражи? — Март 7 уцепила ухом ещё один незнакомый термин.
— Среброгривые Стражи? — Март 7 уцепила ухом ещё один незнакомый термин.
— О, это официальные регулярные войска Белобога. Наводят порядок, зачищают тварей Разрыва, ну и... кхм, контролируют въезд и выезд, — пояснил Сампо.
— О, это официальные регулярные войска Белобога. Наводят порядок, зачищают тварей Разрыва, ну и... кхм, контролируют въезд и выезд, — пояснил Сампо.
При упоминании Стражей в его глазах на миг промелькнула тень опаски.
При упоминании Стражей в его глазах на миг промелькнула тень опаски.
— Связываться с ними себе дороже, порядков там — пруд пруди. Я-то сперва подумал, что это патруль стражей жалует, чуть душу Богу не отдал.
— Связываться с ними себе дороже, порядков там — пруд пруди. Я-то сперва подумал, что это патруль стражей жалует, чуть душу Богу не отдал.
Выходит, он вылез из сугроба с такой спешкой только потому, что перепутал их со Среброгривой Стражей.
Выходит, он вылез из сугроба с такой спешкой только потому, что перепутал их со Среброгривой Стражей.
— Мы не принадлежим к Среброгривой Страже, — отрезал Дан Хэн.
— Мы не принадлежим к Среброгривой Страже, — отрезал Дан Хэн.
— Мы прибыли на Звёздном экспрессе, мы межзвёздные путешественники. Зафиксировав здесь пространственные аномалии, мы спустились, чтобы во всём разобраться.
— Мы прибыли на Звёздном экспрессе, мы межзвёздные путешественники. Зафиксировав здесь пространственные аномалии, мы спустились, чтобы во всём разобраться.
— Звёздный экспресс? Межзвёздные путешественники?
— Звёздный экспресс? Межзвёздные путешественники?
Глаза Сампо округлились до предела, наполнившись абсолютным неверием и... куда более жарким блеском.
Глаза Сампо округлились до предела, наполнившись абсолютным неверием и... куда более жарким блеском.
— О Боже! Легенды не врут! Гости из запределья действительно существуют! А я-то думал, всё это байки стариков или галлюцинации от воздействия Разрыва.
— О Боже! Легенды не врут! Гости из запределья действительно существуют! А я-то думал, всё это байки стариков или галлюцинации от воздействия Разрыва.
Реакция его выглядела чрезмерной, но потрясение явно не было наигранным.
Реакция его выглядела чрезмерной, но потрясение явно не было наигранным.
— Тебе ведомо, что лежит за пределами звёзд? — не выдержала Мо Ли.
— Тебе ведомо, что лежит за пределами звёзд? — не выдержала Мо Ли.
Эту планету сковывали льды и барьеры Разрыва уже тысячелетия, и всё же кто-то ещё помнил саму концепцию космоса.
Эту планету сковывали льды и барьеры Разрыва уже тысячелетия, и всё же кто-то ещё помнил саму концепцию космоса.
— Ещё бы! Пусть исторические архивы Белобога изрядно потрепало временем, но предания о «звёздном океане» и «иных мирах» до сих пор живы в памяти народной, — Сампо потёр окоченевшие руки, и в его голосе прорезалась ностальгия. — Только вот я и помыслить не мог, что доживу до дня, когда воочию увижу... кхм, друзей из бесконечной дали.
— Ещё бы! Пусть исторические архивы Белобога изрядно потрепало временем, но предания о «звёздном океане» и «иных мирах» до сих пор живы в памяти народной, — Сампо потёр окоченевшие руки, и в его голосе прорезалась ностальгия. — Только вот я и помыслить не мог, что доживу до дня, когда воочию увижу... кхм, друзей из бесконечной дали.
Взгляд, которым он теперь одарял путников, стремительно эволюционировал от первоначальной тревоги и лести в бурный восторг и... невыразимый коммерческий азарт, словно перед ним предстали редчайшие сокровища или... идеальная жила для наживы.
Взгляд, которым он теперь одарял путников, стремительно эволюционировал от первоначальной тревоги и лести в бурный восторг и... невыразимый коммерческий азарт, словно перед ним предстали редчайшие сокровища или... идеальная жила для наживы.
— Какая встреча! Раз уж герои из космоса спасли бедного Сампо и интересуются Белобогом... Почему бы нам не поступить вот как!
— Какая встреча! Раз уж герои из космоса спасли бедного Сампо и интересуются Белобогом... Почему бы нам не поступить вот как!
Сампо хлопнул в ладони (несмотря на то, что всё ещё дрожал от стужи), расплывшись в лучезарной улыбке.
Сампо хлопнул в ладони (несмотря на то, что всё ещё дрожал от стужи), расплывшись в лучезарной улыбке.
— Здесь не место для долгих бесед, жуткий холод да и твари шныряют. Я знаю неподалёку надёжное укрытие, где обычно отдыхаю во время своих странствий. Если уважаемые гости не брезгуют, мы могли бы переждать непогоду там, выпить чего-нибудь горяченького, а я бы со всеми удобствами растолковал вам расклад в Белобоге... Глядишь, и в проводники бы сгодился!
— Здесь не место для долгих бесед, жуткий холод да и твари шныряют. Я знаю неподалёку надёжное укрытие, где обычно отдыхаю во время своих странствий. Если уважаемые гости не брезгуют, мы могли бы переждать непогоду там, выпить чего-нибудь горяченького, а я бы со всеми удобствами растолковал вам расклад в Белобоге... Глядишь, и в проводники бы сгодился!
Его предложение звучало вполне разумно.
Его предложение звучало вполне разумно.
В этой ледяной пустыне крыша над головой и достоверные сведения были именно тем, в чём они нуждались больше всего.
В этой ледяной пустыне крыша над головой и достоверные сведения были именно тем, в чём они нуждались больше всего.
Дан Хэн переглянулся с Март 7 и Мо Ли, безмолвно спрашивая их мнения.
Дан Хэн переглянулся с Март 7 и Мо Ли, безмолвно спрашивая их мнения.
Март 7 кивнула: идея с «подземным городом» и «горячим питьём» пришлась ей по душе.
Март 7 кивнула: идея с «подземным городом» и «горячим питьём» пришлась ей по душе.
Мо Ли тоже выразил согласие — ему не терпелось узнать больше об этой планете и её несчастных жителях.
Мо Ли тоже выразил согласие — ему не терпелось узнать больше об этой планете и её несчастных жителях.
Син же хранила молчание.
Син же хранила молчание.
Она лишь обдавала Сампо долгим, оценивающим взглядом своих бледно-золотых глаз, в которых смешались праздное любопытство и лёгкий скепсис, словно прицениваясь к какому-то занятному товару.
Она лишь обдавала Сампо долгим, оценивающим взглядом своих бледно-золотых глаз, в которых смешались праздное любопытство и лёгкий скепсис, словно прицениваясь к какому-то занятному товару.
Наконец, когда Сампо перевёл на неё глаза, она лениво протянула с присущей ей ехидной прямотой:
Наконец, когда Сампо перевёл на неё глаза, она лениво протянула с присущей ей ехидной прямотой:
— Выглядишь ты... не слишком-то похоже на обычного торговца.
— Выглядишь ты... не слишком-то похоже на обычного торговца.
Улыбка на лице Сампо застыла на долю секунды, но он мгновенно взял себя в руки, разведя руками в нарочито беспомощном жесте:
Улыбка на лице Сампо застыла на долю секунды, но он мгновенно взял себя в руки, разведя руками в нарочито беспомощном жесте:
— Ох, мисс... Син, кажется? Ну что вы такое говорите, среди купцов всякие люди бывают! У меня, конечно, стиль... скажем так, просторнее обычного, и знакомых полон рот, и слухами земля полнится, но в основе своей я — честнейший делец, не обманывающий ни старца, ни младенца!
— Ох, мисс... Син, кажется? Ну что вы такое говорите, среди купцов всякие люди бывают! У меня, конечно, стиль... скажем так, просторнее обычного, и знакомых полон рот, и слухами земля полнится, но в основе своей я — честнейший делец, не обманывающий ни старца, ни младенца!
— Честный делец зарывается носом в сугроб и притворяется мёртвым? — Син склонила голову набок.
— Честный делец зарывается носом в сугроб и притворяется мёртвым? — Син склонила голову набок.
— ...
— ...
Сампо поперхнулся от столь меткого укола, выдавив из себя кислую усмешку.
Сампо поперхнулся от столь меткого укола, выдавив из себя кислую усмешку.
— Меры предосторожности, сугубо меры предосторожности... Не судите строго, хе-хе...
— Меры предосторожности, сугубо меры предосторожности... Не судите строго, хе-хе...
Дан Хэн прервал эту странноватую пикировку:
Дан Хэн прервал эту странноватую пикировку:
— Веди. И смотри у меня, без глупостей.
— Веди. И смотри у меня, без глупостей.
— Помилуйте! Да как я смею! — заверил его Сампо, резко разворачиваясь иковыляя вперёд, однако направление держал уверенно. — Сюда, тут недалеко, прямо за этим холмом...
— Помилуйте! Да как я смею! — заверил его Сампо, резко разворачиваясь иковыляя вперёд, однако направление держал уверенно. — Сюда, тут недалеко, прямо за этим холмом...
Четвёрка двинулась следом, выдерживая безопасную дистанцию.
Четвёрка двинулась следом, выдерживая безопасную дистанцию.
Буран не утихал, но теперь, когда у них появилась конкретная цель и маячила перспектива раздобыть информацию, шаги казались уже не такими тяжёлыми.
Буран не утихал, но теперь, когда у них появилась конкретная цель и маячила перспектива раздобыть информацию, шаги казались уже не такими тяжёлыми.
Кто же он такой, этот самозваный купец, столь неожиданно вынырнувший из снежного заноса?
Кто же он такой, этот самозваный купец, столь неожиданно вынырнувший из снежного заноса?
Враг или союзник?
Враг или союзник?
Насколько правдивы его речи?
Насколько правдивы его речи?
И что из себя представляет этот таинственный Белобог?
И что из себя представляет этот таинственный Белобог?
Загадка ледяного плена Ярило-VI, казалось, понемногу приоткрывала завесу тайны вслед за появлением этого скользкого типа.
Загадка ледяного плена Ярило-VI, казалось, понемногу приоткрывала завесу тайны вслед за появлением этого скользкого типа.
А путешествие Звёздного экспресса по заснеженному миру окончательно переросло из банального выживания в дикой местности в фазу прямого контакта с местными силами.
А путешествие Звёздного экспресса по заснеженному миру окончательно переросло из банального выживания в дикой местности в фазу прямого контакта с местными силами.

Комментарии

Загрузка...