У развилки дороги, ведущей с провинциального шоссе в деревню Лицзя, к этому моменту собралась изрядная толпа; несмолкаемый гвалт и ожесточенные споры были отчетливо слышны издалека.
Ли Бяо с подельниками приволокли откуда-то распиленное пополам дерево и перегородили им дорогу, с вызывающим видом разглядывая жителей Люцзя.
Стоявший впереди всех Ли Бяо покуривал сигарету, тряс крашеной шевелюрой, одну руку засунул в карман, а второй небрежно размахивал – вид у него был донельзя наглый.
─ Я сказал: эта дорога построена нашей деревней Лицзя, и если хотите проехать, извольте платить за проезд!
─ Юань с телеги – платите и катите дальше, а нет денег – убирайтесь к чертям!
Несколько крестьян из Люцзя, толкавших доверху груженные зерном телеги, стояли с перекошенными от злости лицами.
Один седобородый старик с трудом сдерживал гнев: ─ Парнишка, эту дорогу на свои деньги построил ваш староста, и проезд по ней всегда был бесплатным! С какой стати вы перегородили путь и требуете деньги? Это же чистейшее беззаконие!
─ Тьфу! Подумаешь, дорогу он построил! Раз денег не берет – значит, дуралей! ─ ухмыльнувшись, Ли Бяо сплюнул окурок и яростно растоптал его подошвой.
─ Это дорога нашей деревни Лицзя, а не личная собственность какого-то Ли Хао!
─ Построить дорогу – его ума дело, а брать плату – мое ремесло!
─ Либо платите за проезд, либо валите отсюда! Хватит со мной пустые разговоры вести!
─ Чистой воды мошенничество! Вымогательство среди бела дня! ─ крестьяне из Люцзя покраснели от гнева и сжали кулаки.
─ Вымогательство? ─ Ли Бяо сделал шаг вперед, свирепым взглядом обведя присутствующих. ─ Сегодня я прямо заявляю: кто хочет проехать здесь – обязан раскошелиться!
─ Не хочешь платить – не двигайся с места! Хватит ума – постройте свою дорогу, а не тащитесь по нашей, лицзянской! Я что, силой вас сюда тащил?
─ Бяо-гэ прав! Это дорога нашей деревни Лицзя, раз такие умные – стройте свою!
─ Либо платите за проезд, либо катитесь обратно!
Шедшие за Ли Бяо хулиганы тоже принялись улюлюкать и подначивать, делая полшага вперед и принимая угрожающие позы.
Противостояние накалялось с каждой секундой, атмосфера становилась все более взрывоопасной, а зевак на обочине прибавлялось.
Многие крестьяне из Лицзя в душе даже находили слова Ли Бяо справедливыми.
─ Верно, дорогу построили мы, деревня Лицзя, с какой стати людям из Люцзя пользоваться ею бесплатно?
─ Твою мать! Кто это посмел обижать моих людей из Люцзя?!
Староста деревни Люцзя Лю Дэчжу во главе двух десятков мужиков гневно растолкал зевак и решительно шагнул к своим односельчанам.
─ Ли Бяо, у тебя совсем совесть потерялась! С каких пор ты смеешь грабить людей из моей деревни?
Ли Бяо с усмешкой бросил: ─ Староста Лю, вы же глава деревни Люцзя, следите за языком! Когда это я грабил ваших людей?
─ Ваши деревенские тащатся по нашей лицзянской дороге, всю ее издолбили и колеи оставили – потребовать с вас немного денег за ущерб такая уж дикость?
─ Не хочешь платить – проваливай! Я тебя заставлял сюда идти?
Лю Дэчжу аж задохнулся от возмущения: ─ Да вы же устроили незаконный шлагбаум! Это вымогательство на дороге, это уголовщина!
─ Староста, хватит с ним цацкаться, давай намнем ему бока!
─ Посмел тронуть наших – смерти ищет!
─ А ну сюда! Жить надоело – подходите!
─ Парни, берите дубинки!
Тонкая нить терпения оборвалась окончательно: крепкие парни из Люцзя схватились за колья и коромысла, а шайка Ли Бяо тут же ощетинилась камнями и палками.
Зеваки перепуганно шарахнулись назад, опасаясь попасть под горячую руку, если стороны сойдутся врукопашную.
В самый момент, когда столкновение казалось неизбежным, из глубины улицы донесся яростный рев:
─ А ну пасть порву всем, кто не завяжет!
Появился Ли Хао во главе отряда охраны.
Гзеваки мгновенно расступились, образовав проход, и на шумном перекрестке воцарилась зловещая тишина.
Завидев Ли Хао, Лю Дэчжу и его люди заметно занервничали.
И дело вовсе не в страхе перед Ли Хао – просто они мчались сюда впопыхах и не захватили оружия, в то время как бойцы охраны за спиной Ли Хао были вооружены до зубов. Завяжись драка – их сегодня же здесь и закопают.
К тому же земля была лицзянской: пока подоспеет подмога из Люцзя, остыть они успеют окончательно.
Межсельцовые стычки в те времена шуточкой не были – оставить пару трупов на дороге считалось обычным делом.
Однако Лю Дэчжу и не подозревал, что если они нервничали, то шайка Ли Бяо тряслась еще сильнее.
Местные жители из Лицзя, обступившие место действия, упорно сверлили Ли Хао взглядами.
─ Староста пришел, теперь он должен заступиться за своих.
─ Именно так, каким бы ублюдком Бяо ни был, он плод нашей земли, чужакам его не судить.
─ Эта дорога на нашей земле построена, с какой стати людям из Люцзя ходить по ней задарма? Побор за проезд – дело правильное.
Тихий шепоток не был громким, но каждое слово отчетливо долетало до ушей присутствующих.
Лица людей из Люцзя потемнели, а вот подручные Ли Бяо, напротив, самодовольно ухмыльнулись.
Слова односельчан, разумеется, достигли слуха Ли Хао, но он лишь едва заметно поморщился.
Крестьяне были по-своему правы: если бы он сейчас прилюдно отчитал Ли Бяо, бросился защищать пришлых и сурово наказал собственного сородича, то сиюминутно погасил бы конфликт и явил справедливость, но в ту же секунду всколыхнул бы всю деревню.
Люди подумают, что их староста не радеет за родной Лицзя и при малейшей буре готов прогнуться под чужаков.
Но если потакать настроениям толпы и покрывать Ли Бяо ради притеснения людей из Люцзя, эта гнилая зараза пустит корни навсегда.
Впредь в деревне расплодится еще больше хулиганья, каждый начнет творить бесчинства под прикрытием общины, обирать прохожих ради наживы, и тогда Лицзя окончательно превратится в разбойничье гнездо в глазах соседей.
─ Староста Лю, заявиться сюда с доброй сотней мужиков и качать права в Лицзя – это вы нас ни во что не ставите? – процедил Ли Хао.
Лицо Лю Дэчжу помрачнело: ─ Ли Хао, ты к чему клонишь? Ваши люди перегородили дорогу и требуют дань за проезд – мне ли, старосте, оставаться в стороне?
Ли Хао сухо ответил: ─ Пришел бы ты сам разбираться – слова поперек не сказал бы. Но притащить такую толпу – это ты чего задумал?
Шайка хулиганов за спиной Ли Бяо тут же загалдела вразнобой:
─ Верно! Какого черта вы приволокли сюда эту ораву? Драку затеять захотели?
─ Слишком уверенные в себе? ─ Ли Хао резко повернулся к компании Ли Бяо.
─ Заниматься поборами на дороге – кто дал вам право?! Кто позволил распускать руки?!
Ли Бяо взревел: ─ Это дорога нашей деревни Лицзя, какого хрена они ходят бесплатно? Я беру с них по делу! Своих-то я не трогаю!
─ Твою мать! ─ рявкнул Ли Хао. ─ Когда дорогу строили, ты хоть палец о палец ударил? Хоть копейку вложил?
─ Брать плату или нет – решает сельский совет, решают люди! А ты, Ли Бяо, кто такой? Я сам сбора не объявлял, с какого перепугу ты решил хозяйничать?
─ Ты... – Ли Бяо задохнулся от злости, но возразить было нечего.
Зеваки согласно закивали:
─ Староста прав: дорогу строили на его деньги при нашем участии, с какой стати всяким пройдохам вроде Бяо устанавливать здесь свои поборы.
─ И то верно, притащился староста Лю с дубинами – тоже нам чести не сделал.
─ Неужто до бойни дойдет? Деревня Люцзя – ребята крутые...
─ Тьфу! Подумаешь, крутые! А наша деревня Лицзя – лыком шита?
Ли Хао взмахнул рукой: ─ Посмел устроить беспорядки на земле нашего старосты – всех до единого притащите ко мне!
Лю Дэчжу и его люди взъярились.
─ Ли Хао! Руки прочь!
─ А ну тронь нашего старосту, кто смеет!
Ли Бяо со своей гопотой тоже принялся орать:
─ Ли Хао, по какому праву ты меня вяжешь? Ты кто такой вообще?! Не согласен я! Ни в чем я не виноват!
─ Мразь! Кто тронет нашего Бяо-гэ!
─ Хлобысь! – грянул выстрел, и площадь мгновенно затихла.
Ван Цян с братьями наставили стволы на обе спорящие ватаги.
─ А ну пискни еще хоть слово!
Ли Хао махнул рукой, приказывая убрать оружие.
─ Заберите всех зачинщиков, а преграду с дороги уберите.
На этот раз возражать не смел никто.
Лю Дэчжу и Ли Бяо со своими приспешниками, понурив головы, поплелись в окружении охраны к конторе; по дороге они продолжали исподтишка крыть друг друга последними словами.
Ли Хао потер переносицу: задачка выдалась та еще.
Деревенские жители – народ до ужаса прижимистый, из-за какого-нибудь межевого камня готовы глотки друг другу перегрызть.
Эту дорогу построили на средства и силами самого Лицзя; если люди из Люцзя хотят пользоваться ею даром, раньше об этом можно было молчать, но теперь, когда всё вскрылось стараниями Ли Бяо, без вразумительного ответа односельчанам не обойтись – иначе поднимется бунт.
Но если и впрямь начать драть с люцзянцев дань за проезд, вражда между селами разгорится с новой силой.
Запрет на сватовство между деревнями покажется цветочками – при случайной встрече на тропе они просто перережут друг друга!
─ Этот щенок Ли Бяо мастерски умеет подкидывать мне проблемы!
[Хозяин, Ли Бяо – твой двоюродный брат, у вас один пращур на двоих. Если он щенок, то кто тогда ты?]
Ли Хао мысленно выругался: «...
─ Твою мать! Стоило тебе замолчать, как я чуть о тебе не забыл!

Комментарии

Загрузка...