В тот миг, когда ладонь Чэнь Яня коснулась стены, вся лаборатория словно затаила дыхание.
Сплав Звездных Остнков толщиной в 1,2 метра под его рукой подался назад — это был не холодный и жесткий металлический тремор, а ритмичное, живое подрагивание напрягающихся и расслабляющихся мышц. Бледно-золотые трещины на поверхности то сужались, то расширялись, напоминая жабры заснувшего в глубокой древности доисторического существа. Постоянная температура в 41 градус просачивалась сквозь линии на ладони — это было не остаточное тепло от работы механизмов, а температура исконных нервных пучков в самой металлической плоти. Она витиевато прижималась к отпечаткам его пальцев, словно сканируя его генетический код.
По краям трещин проступил полупрозрачный гель. Он был теплым на ощупь, липл к подушечкам пальцев и источал едва уловимый, чуть терпкий запах, напоминающий спинномозговую жидкость, и в постоянном тепле лаборатории застывал в звездчатые кристаллы. Каждое их формирование сопровождалось едва слышным щелчком — это был звук разряда квантовых синапсов, вонзавшийся прямо в глубины его черепной коробки.
Его грудная клетка резко вздрогнула. То было не его собственное сердцебиение. То билось сердце стены. Бум. Бум. Интервал — 1,42857 секунды, с точностью до шестого знака после запятой. Тот самый интервал между ударами сердца в последние 127 секунд жизни Чэнь Син перед ее уходом, до малейшей доли совпадающий с прошлым.
Этот звук доносился не из стены — он просачивался из самих трещин времени, карабкался вверх по его позвоночнику, проникая в каждый позвонок и сталкиваясь в оглушительном резонансе с бушующей в его крови звездной энергией. Сначала он подумал, что это резонанс, но в следующее мгновение понял: что-то не так. Это было не совпадение частот, это было поглощение.
Его звездная энергия текла в стену по линиям ладони, словно кровь, жадно всасываемая каким-то древним паразитом. Чувствительность кончиков пальцев постепенно исчезала, кровеносные сосуды под кожей извивались, словно живые существа, и то, что текло по ним, было уже не кровью, а светящимся, вязким потоком звездной энергии. Он полз вверх по стенкам сосудов, издавая неразличимое трение, будто бесчисленные нанощупальца грызли его изнутри.
Три месяца назад образ распадающегося за бортом модуля образца титанового сплава TC4 насильственно ворвался в его сознание. Но то было не воспоминание, то была репетиция. Он видел, как его собственная рука претерпевает точно такие же изменения: мышечные волокна перекодировались под воздействием частиц звездной энергии, извиваясь, как живые, и испуская слышимый лишь ему квантовый стоп — скорбный плач материи, распадающейся на элементарные частицы. Это был не звук, это была частота, предупреждение, обратный отсчет времени, в течение которого он переставал быть человеком. Его кости становились прозрачными в звездной энергии, костный мозг заменялся светящейся вязкой жидкостью, атомы металла извивались и плавились в его клетках, чтобы в конце концов превратиться в порошок, более плотный, чем свинец, и рассеяться в кромешной тьме пустоты.
Но по-настоящему кровь в жилах стыла не от распада — его сознание подвергалось расслоению. Образы в памяти искажались. В обрывке воспоминания, где он бежит по парку с пятилетней Чэнь Син, солнечный свет стал темно-красным, улыбка дочки искривилась в жуткой гримасе, а ее голос расслоился на бесчисленные эха, ввинчиваясь в его уши со всех сторон.
Папа, мне страшно. Папа, спаси меня. Папа, почему ты хочешь забыть меня?
В тот раз он впервые воочию столкнулся с силой квантового рассеивания, и тогда же в последний обнял еще теплую Чэнь Син. Но теперь он понял: то был не последний раз, то был первый. Его временная шкала переплеталась заново, прошлое, настоящее и будущее спутались в тугой клубок, и образы трех измерений накладывались друг на друга перед его глазами. Каждый из них искажался, каждый кричал ему: он превращается в то, чего боялся больше всего на свете.
Сердцебиение продолжалось — каждые 1,42857 секунды, ударом за ударом вбиваясь в его сознание. Стена дышала, и каждое ее расширение и сжатие на 0,02 миллиметра несло в себе четкий умысел. Рисунок трещин идеально совпадал с космическими рунами на Звездном Ядре. Эти руны были не высечены, а вытравлены — двенадцать погибших цивилизаций оставили их своими последними искрами сознания, вплавив в биологическую нервную структуру металла, и теперь под его прикосновением они оживали мало-помалу.
Вы все еще здесь? — голос Чэнь Яня застрял в горле, обретя характерную хрипоту от разъедающих голосовые связки потоков звездной энергии, словно наждачная бумага терла окисленный металл.
Никакого ответа. Исчезли даже звуки ветра. Лишь бледно-золотой свет мягко вспыхнул вновь, сохраняя прежний ритм — 1,42857 секунды. Но на этот раз в сияние примесилась едва заметная рябь, словно потревожили водную гладь. Только то была не вода, а нечто более густое — коллапсирующее пространство-время.
Время в лаборатории застыло, подобно меду. Шум воздуха в системе циркуляции внезапно стал тяжелым и вязким: концентрация кислорода 21,42857%, азота — 78,2%, углекислого газа — 0,03%, аргона — 0,1%. Этот набор параметров имитации земной поверхности, который они подбирали вместе с Чэнь Син, сейчас сгустился в воздухе бесчисленными крошечными полупрозрачными капельками, повисшими над головой. В каждой капельке отражалась Чэнь Син, стоящая на цыпочках и цепляющаяся за край пульта управления, с покачивающимися хвостиками-баранками на голове, утверждавшая, что такой воздух пахнет точь-в-точь как лужайка за городом.
Призрачные видения на сетчатке начали обретать плоть. То были не расплывчатые световые тени, а реально существующие на квантовом уровне отголоски сознания. Детский плач цивилизации Айла сгустился в бледно-фиолетовые кристаллы, зависшие слева впереди, яростный рев Пророка Ката превратился в черную квантовую дымку, обвившуюся справа позади, а вздох Лидера Нова обратился в крошечные светящиеся частицы энергии нулевой точки, гудящие у него над ухом. И лишь зов Чэнь Син был единственным теплым присутствием — лучиком мягкого желтого света, похожим на маленький бронзовый колокольчик на ее волосах, что легко касался его мочки уха.
Нервный интерфейс на груди судорожно дернулся. Этот интерфейс из Сплава Звездных Остнков диаметром 1,2 сантиметра он три месяца назад вживил собственными руками. Корочка по краям уже превратилась в полупрозрачную биопленку, под которой извивалась бледно-фиолетовая субстанция — не узоры звездной энергии, а его собственные нервные волокна, сраставшиеся с биологической структурой металла. Температура разъема подскочила до 41 градуса, сравнявшись со стеной. Он чувствовал, как его плоть и кровь ассимилируются: с каждым ударом сердца звездная энергия завершала квантово-статусное кодирование очередного нейрона, и присущие человеку биологические свойства безвозвратно утрачивались.
Шаги Сяо Ли замерли в трех метрах от него. Но поступь была странной. Это был не стук подошв о металлический пол, а нечто влажное, вязкое — звук квантового туннелирования, словно сознание ползло по поверхности материи. Волоски на затылке Чэнь Яня встали дыбом: не от страха, а потому что частицы звездной энергии под кожей испустили пронзительный предупреждающий визг — его система квантового восприятия уловила в звуковом слере собеседника примесь запутанных состояний.
Началось, — в голосе Сяо Ли слышалось неуловимое дрожание, но частота этой дрожи составляла 1,2 герца — частоту квантового жнеца Расы Калун. Чэнь Янь отчетливо расслышал в голосовом рисунке ледяную примесь, подобную спрятанным в глубоководных течениях осколкам льда, которые разъедали голосовые связки Сяо Ли.
Координаты? — пальцы Чэнь Яня замерли над панелью управления, а сочащиеся из-под ногтей микрочастицы звездной энергии вычерчивали в воздухе бледно-фиолетовые траектории, которые при падении на пол застывали кварцевыми кристаллами. С каждым образовавшимся зернышком температура его пальцев падала на градус, а биологические сигналы периферических нервов угасали.
Край Солнца, сорок астрономических единиц, — пальцы Сяо Ли застыли на голографической клавиатуре, и холодный пот на его ладони расплылся по сенсорной панели пятном квантового шума, — скорость 0,32 астрономической единицы в час. Оно смотрит на нас.
На главном экране равномерно микала багровая точка. Чэнь Янь пересчитал трижды: двадцать один, двадцать два, двадцать три. Частота продолжала расти. Казалось, оно сквозь шестимиллиардокилометровый вакуум слышало его сердцебиение и отзывалось ему. Холодно, обнаженно, с хищническим терпением.
Массив квантовых якорей, созданный из Сплава Звездных Остнков, избавил сверхдальние наблюдения от ограничений скорости света, обеспечив подлинную синхронизацию без задержек. И раз уж вражеский сигнал сумел прорваться сквозь экранирование якорей и предстал прямо на экране, оставалось лишь одно объяснение: оно давным-давно, используя гомологию Сплава Звездных Остнков, подключилось к звездной энергосети человечества.
Раса Калун. Когда эти три слова сорвались с губ Чэнь Яня, он почувствовал, как что-то надломилось у него внутри — не голосовые связки, а та самообманная иллюзия, которую он лелеял сорок семь дней. Сорок семь дней — именно столько прошло с тех пор, как ушла Чэнь Син, и ровно столько замер показатель коэффициента синхронизации со Звездным Ядром. Словно клеймо, выжженное в каждом его вдохе.
Красная точка на экране резко дернулась, частота упала обратно до двадцати двух. Словно безмолвный ответ: мы слышали.
Кадык Сяо Ли перекатился, голос упал до шепота: Разрушающая пушка К-7. Не уничтожение — стирание. В планковское время разрушается квантовая когерентность материи за счет коллапса вакуумной энергии нулевой точки. Все атомы Солнечной системы в планковский миг забудут, что когда-либо существовали.
Взгляд Чэнь Яня скользнул мимо него и упал на рисунок в углу смотровой. Детские мазки пятилетнего ребенка, кривые линии восковых мелков, выходящие за границы рамки. На рисунке девочка с бантиками-баранками в розовом платьице, а маленький бронзовый колокольчик в ее волосах закрашен ярко-желтым — длина волны 570 нанометров, та самая длина волны излучения стабильного состояния резонанса звездной энергии. Он тайком настроил резонанс колокольчика на 440 герц: стоило лишь частицам звездной энергии упасть на него, как раздавался едва слышный звон.
Звездочка, — прошептал он едва слышно, на частоте 220 герц, которой обычно пользовался, когда рассказывал ей сказки.
В тот самый миг, когда слова сорвались с губ, стены лаборатории начали растворяться. То было не физическое обрушение — это сама ткань реальности переплеталась заново каким-то невыразимым присутствием. Он увидел, как фигура Чэнь Син выступает из рисунка, а ее тело становится полупрозрачным под лучами звездной радиации. Под этой прозрачностью в параллельных пространствах одновременно существовали бесчисленные Чэнь Син: одна смеялась, другая плакала, одна навеки застыла в пятилетнем возрасте, а другая поседела. Из кончиков ее пальцев сочились не узоры, а световые корни. Эти корни пронзали кожу, вонзались в воздух и высекали в пустоте непонятные человечеству древние космические символы. Каждый символ был забытой цивилизацией, и каждая цивилизация шептала одно и то же предупреждение.
В последние три дня ее жизни в ее горле не было голосовых связок — лишь кружащаяся звездная пыль. Чэнь Янь не слышал ее голоса, но ощущал вибрацию в собственном костном мозге. Эта вибрация была шифром за пределами любых языков, сигналом SOS из миров высших измерений. Ее пальчики сжимали его ладонь, и ногти не впивались в кожу, а прорывали тонкую пленку пространства-времени, соединяя его сознание с неведомой сферой.
Эта желтая звездочка на потолке вовсе не была следом от воскового мелка. В какой-то миг Чэнь Янь прозрел истину: то была дыра, окно в иные реальности. Сквозь нее он видел, как бесчисленные Земли гибнут одновременно, бесчисленные Чэнь Син одновременно нажимают аварийные клапаны, а бесчисленные он одновременно теряют дочь.
В тот момент, когда монитор издал ровный писк прямой линии, время намертво застыло в янтаре. С кончиков пальцев Чэнь Син капало не кристаллами, а каплями застывшего пространства-времени. Эта золотая капля пробила его кожу — не вжилась, а слилась с каждым нервным окончанием. Он почувствовал, как его память раскалывается: одна часть помнила улыбку дочери, другая — никогда не существовавшее детство, а третья была начинена эпосами чуждых цивилизаций.
Оно зовет. Голос исходил не из кристаллов, он звучал прямо из его позвоночника. В этом голосе слышалась металлическая фактура и в то же время тепло живой плоти: нужен сосуд.
В зрачках Чэнь Яня отразилось нечто совершенно немыслимое: тыльная сторона его ладони начала прозрачнеть, обнажая текущую внизу реку звезд. То была не проекция космоса, а истинная форма его нейронной сети в пространстве высшего измерения. Он чувствовал, как его эмоции — любовь, горе, гнев — отслаиваются, вытягиваясь в независимые сущности, которые бродят по комнате и шепчут, словно призраки.
Звездочка на потолке начала вращаться, и каждое вращение разрывало клочок ткани реальности. Чэнь Янь видел, как его прошлое пересобирается из обломков: Чэнь Син никогда не существовала; Чэнь Син дожила до восьмидесяти лет; Чэнь Син превратилась в нечто, превосходящее человечество. Законы причинности рушились на его глазах: следствие опережало причину, отец умирал раньше дочери, а разрушение предшествовало сотворению.
Не конец. Голос раздался снова, преисполненный древнего ожидания: это дверь.
Сознание Чэнь Яня раскололось, как стекло. Часть его осталась в реальности, часть рухнула в небытие, часть дрейфовала в осколках времени. Он видел, как его боль обретает конкретную форму — то было не чувство, а некое осязаемое живое существо с щупальцами и глазами, извивавшееся в углу комнаты. Оно протянуло к нему руки — не для утешения, а с приглашением.
Память перестала быть линейной, упорядоченной записью. Чэнь Янь видел пятилетнюю Чэнь Син, одновременно существующую во всех точках времени: в утробе матери, в детской кроватке, на смертном одре, в далеком будущем. Эти осколки памяти, острые, как осколки стекла, вонзались в его сознание, и каждый приносил с собой иную правду.
Они ждали. Голос внезапно оборвался. Не смолк, а словно был срезан невидимой рукой — даже хвост звука не успел затихнуть.
Чэнь Янь резко опомнился, его палец с силой уперся в холодную панель управления: Чего они ждали? Говори!
Сяо Ли стоял неподвижно, опустив глаза, словно не расслышав его слов. В лаборатории остался лишь шум воздуха циркуляционной системы да стук сердца стены с интервалом в 1,42857 секунды — удар за ударом, раздувавшиеся в мертвой тишине до бесконечности.
Чэнь Янь сделал шаг вперед и повторил вопрос, и в его голосе звучала близкая к срыву дрожь, которой он сам в себе не замечал: Чего они ждали?
Сяо Ли наконец медленно поднял голову. На его лице не было никаких эмоций, он просто смотрел на него. Молчание затянулось настолько долго, что нервы Чэнь Яня едва не лопнули, и лишь тогда он тихонько вымолвил совершенно не относящуюся к делу фразу: В тот день, когда Звездочка уходила, у нее в кармане лежали три персиковые конфеты, ведь так?
Сказав это, он снова замолк и больше ни словом не обмолвился о тех, кто ждал, словно этих слов никогда и не существовало.
Правая рука Чэнь Яня начала светиться. Не отражая свет, а сама испуская его. В этом сиянии его пальцы стали прозрачными, обнажая бегущие под ними потоки данных. То были не цифры, а живой язык, и каждый символ дышал, меняя форму.
Звездочка на потолке замерла и стала сжиматься, пока не превратилась в точку размером с игольное ушко. Эта точка принялась поглощать весь свет, все звуки, все время в комнате. Чэнь Янь почувствовал, как его собственное существо втягивается этой точкой — не физическим перемещением, а сущностной перестройкой. Он больше не был Чэнь Янем, не был отцом, не был человеком. Он стал сосудом, мостом, жертвой.
Прежде чем растворилась последняя искра ясного сознания, он постиг правду. Но выразить ее человеческим языком было невозможно. Она вплавилась прямо в его душу с жгучей болью и леденящим освобождением.
Обряд. Поверхность воскового рисунка озарила вспышка золотистого света, длившаяся 0,3 секунды. То был не ответ звездной сети, то отзывалось нечто куда более древнее. Чэнь Янь почувствовал, как его кровь стынет — не от падения температуры, а от того, что его сознание вытягивают прочь, а звездная сеть принимает под свое начало его нейроны.
Доктор, — в голосе Сяо Ли звучало почти умоляющее прошение, — Цимин передал запрос на стыковку высшего приоритета. Коэффициент синхронизации наземного Звездного Ядра застрял на 47%, и только плоское пространство-время в точке Лагранжа L2 способно разблокировать 100%. Главный управляющий узел Цимин заблокирован с использованием ДНК и мозговых волн Звездочки. Только вы сможете его запустить.
Сколько времени займет подготовка к переброске? — слова еще не сорвались с языка Чэнь Яня, язык едва успел отойти от нёба, а Сяо Ли уже заговорил, вплетаясь в его речь стык в стык, без малейшей паузы, будто заранее знал, о чем тот спросит.
Три минуты, — Сяо Ли ответил тихо, но взгляд его упал на руку Чэнь Яня, и в глазах плескался чуждый, почти жалостливый страх. — Чэнь-гэ, ваша рука...
Чэнь Янь опустил взгляд и лишь тогда увидел собственную правую руку, висящую над консолью: кристаллы звездной энергии в ногтях уже добрались до суставов, бледно-фиолетовая чешуя ползла по кровеносным сосудам вверх, а кончики пальцев сделались полупрозрачными, и сквозь них виднелся не красный ток крови, а струящаяся золотая звездная энергия. И ко всему этому он только что был абсолютно слеп.
Ваш нервный миелиновый слой разрушен уже на 72%, — голос Сяо Ли дрожал, как осенний лист на ветру, но он выговаривал слово за словом, — квантовая переброска мгновенно протолкнет его за отметку в 85%, демпфирующая жидкость пространства-времени больше не удержит. Тогда вы перестанете быть собой. — Он замолчал, кадык его судорожно дернулся, и он произнес самые ранящие душу слова: — Вы вечно твердили, что нельзя позволить сознанию Звездочки ассимилироваться Расой Калун, но взгляните на себя. Вы сами превращаетесь в нечто подобное, меняя плоть и кровь на звездную энергию, а память — на квантовый код. В конце концов, чем вы от них отличаетесь?
Чэнь Янь яростно сжал кулак, чешуя пропорола кожу, и капли бледно-фиолетовой крови упали на пульт, шипя при соприкосновении. Впервые он осознал, что та мутация, с которой он изо всех сил боролся, давным-давно совершилась с ним самим. Эта мысль была его самым сокровенным кошмаром, о котором он не произнес вслух ни единого слога.
Он машинально сжал кулак, и в голове едва мелькнула мысль Я должен идти, у меня нет выбора, как Сяо Ли внезапно усмехнулся. Эта улыбка была до жути чужой и тут же исчезла, мелькнув быстрее видения. Трех минут хватит, верно? — он заговорил интонацией Чэнь Яня, договаривая вторую половину его еще не произнесенной мысли, и дрожь в конце фразы намертво застряла на частоте жнеца в 1,2 герца. — У вас никогда не было другого выбора.
Дверь транспортной капсулы медленно закрылась за его спиной, и массивный затвор из Сплава Звездных Остнков толщиной в 10 сантиметров издал глухой щелчок. Стены капсулы изнутри были выложены тем же сплавом в 0,5 сантиметра толщиной — тем самым материалом, который они вместе выбрали, когда он обещал построить для Чэнь Син космическое убежище. Тогда девочка трогала образцы сплава, ее глазки сияли, и она говорила, что этот светящийся металл защитит от космических монстров.
Максимальная шкала манометра застыла на 47 мегапаскалях. Точь-в-точь число дней с момента ухода Чэнь Син, точь-в-точь коэффициент синхронизации ядра, с точностью до десятой доли. Но стекло циферблата неизвестно когда затянулось тонким слоем инея, и кристаллы этого инея складывались не в шестиугольники, а в миниатюрные, искаженные пятиконечные звезды.
Квантовая последовательность переброски запущена. Женский механический голос звучал холодно, лишенный всяких эмоций, но Чэнь Янь расслышал в резонансной частоте 1,42857 секунды посторонний шум — как на изношенном крае магнитной ленты, как шепот Расы Калун.
Его тело деконструировалось. Не исчезало мгновенно — шло медленное, мучительное квантовое расслоение. Клетки кричали, нервы рвались, память испарялась. Он застрял в нулевом измерении на неподдающееся исчислению мгновение и увидел, как двенадцать слабых сигналов мелькнули подобно двенадцати погасшим звездам. Частота каждого сигнала соответствовала шраму на панцире корабля Расы Калун — то были последние предсмертные слова двенадцати стертых с лица земли цивилизаций.
А затем загорелся другой сигнал. Еще более слабый, еще более тусклый, с интервалом в 1,42857 секунды. Как сердцебиение. Как обратный отсчет. Словно детский голосочек Чэнь Син звал в его сознании: Папа, скорее, времени мало. Но на этот раз в голос примешался посторонний шум. Высокочастотный, леденящий шум на частоте 1,2 герца. Напоминавший холодную усмешку Расы Калун.
Началась реконструиция. Невыносимая, раздирающая душу боль накатила волной. Коэффициент квантования нервов подскочил до 87,2%, а сочащиеся из уголка рта капли крови вперемешку с кристаллами звездной энергии падали на пол с глухим стуком. Но больнее всего было не телу, а сознанию. Он чувствовал, как теряет контроль над воспоминаниями о Чэнь Син. Эти детали расплывались: ощущение ее косичек, интонация ее смеха, сила, с которой она сжимала его палец. Словно песок сквозь пальцы — не удержать, не сохранить.
В стыковочном отсеке Цимин ровным потоком разливался теплый белый свет в 5700 кельвинов. Он сам запроектировал его некогда в точном соответствии с ярко-желтой частотой с рисунка Чэнь Син. Но тень, отбрасываемая светом на переборку, выглядела неправильно: слишком четкая, с зазубренными краями, напоминающая очертания какого-то существа.
Доктор Чэнь. Линь Юй тихо стоял у входа в отсек, на груди его серебристо-белого скафандра красовалась звезда. В суставы его механического протеза были вплавлены осколки бронзового колокольчика с косички Чэнь Син, и при каждом движении раздавался тишайший звон. Но на этот раз частота звона составляла не 1,42857 секунды, а 0,4, 0,2 секунды, ускоряясь все сильнее, пока не слилась в непрерывный гул.
Взгляд Чэнь Яня упал на тень за спиной Линь Юя. Звездный свет проникал сквозь иллюминатор, вытягивая тень на два метра, смазывая ее края и окутывая ее квантовыми колебаниями на частоте 1,2 герца. Что страшнее всего, у тени было две правые руки: одна механическая, а вторая — сплошь покрытая чешуей, окровавленная и уродливая, которая медленно тянулась в сторону Чэнь Яня.
Система восприятия звездной энергии в его голове мгновенно взорвалась красным предупреждением высшего уровня. Нервный интерфейс на груди раскалился до 43 градусов, и бледно-фиолетовые узоры безумно поползли по ключицам. Он чувствовал, как его плоть и кровь ускоренно ассимилируются: с каждым ударом сердца очередное нервное волокно подвергалось необратимому квантовому кодированию звездной энергией. То, чего он боялся больше всего, все-таки произошло. Щупальца Расы Калун протянулись к последней надежде человечества. И он сам своими руками приволок эту смертельную угрозу внутрь.
За иллюминатором зияла мертвая звездная тишина. Но в абсолютной темноте Чэнь Янь разглядел нечто — вовсе не звезды, а глаза. Миллиарды багровых глаз сквозь шестимиллиардокилометровый вакуум вглядывались в Цимин, вглядывались в него, вглядывались в последнюю искру человеческой цивилизации. Коэффициент квантования его нервов продолжал расти, время для ясности ума сокращалось, но взгляд его становился все более ледяным и твердым. Он не позволит жертве дочери пойти прахом. Он не даст стоицизму двенадцати цивилизаций обратиться в ничто. Даже ценой собственной души, даже если его сознание навеки замуруют в звездной сети, он защитит все это.
Освещение в отсеке начало ритмично мигать с интервалом в 1,42857 секунды. Но в каждый момент угасания Чэнь Янь видел, как тень Линь Юя меняется: из человеческой формы превращается в многорукий силуэт, усеянный глазами, а затем снова становится человеком. И в уголках рта этой тени застыла улыбка — чуждая Линь Юю, чересчур широкая улыбка.
Линь Юй стоял у входа, его механический протез слегка качнулся. Вместо привычного звона раздался мягкий детский голосочек, чистый и звонкий — точь-в-точь голос Чэнь Син, до последней интонации: Папа, ты наконец-то пришел.
Кровь в жилах Чэнь Яня мгновенно застыла, а частицы звездной энергии на кончиках пальцев взорвались. Но когда он снова поднял глаза, Линь Юй оставался собой, на его лице застыла привычная, полная беспокойства улыбка, словно только что прозвучавшего папа никогда и не было. Он сделал шаг вперед, суставы механического протеза издали легкий щелчок, и в голосе послышалось знакомое до боли тепло долгожданной встречи вместе с ноткой ледяной усмешки, которой он отродясь не слыхал:
Добро пожаловать домой, доктор Чэнь.
Хвост этой фразы еще не успел затихнуть, как он заговорил снова. Тон, скорость речи и даже дрожание голосовых связок — все было точь-в-точь как у самого Чэнь Яня, словно тот разговаривал сам с собой перед зеркалом:
Я не позволю жертве дочери пойти прахом, не дам стоицизму двенадцати цивилизаций обратиться в ничто, ведь так?
Чэнь Янь замер на месте. Эту фразу он только что произнес про себя в глубине души, не издав вслух ни единого звука.
Линь Юй улыбнулся и шагнул вперед, его тень позади него становилась все длиннее и длиннее, а та лишняя правая рука, покрытая чешуей, уже почти касалась плеча Чэнь Яня. Мы ждали тебя очень долго, — произнес он. — С того самого момента, как звезды нажали на тормозной клапан, мы начали ждать.
В тот самый миг, когда эти слова сорвались с губ, Чэнь Янь опустил взгляд и увидел, что у него на груди нейронный интерфейс, симбиотически слившийся со Сплавом Звездных Остнков, испускает багровое свечение на частоте жатвы Расы Калун в 1,2 герца. Его сердцебиение неизвестно когда полностью синхронизировалось с частотой жатвы Расы Калун.

Комментарии

Загрузка...