Спустившись по лестнице, мы увидели совсем не то, чего я ожидал. Клуб, который я принимал за обычное место, где пьют и развлекаются, оказался так называемой подпольной ареной.
Бойцы выходили на ринг и дрались, остальные смотрели или делали ставки.
Но здесь не было ни рёва толпы, ни жара, ни той особой атмосферы, которую любой представит, услышав короткое описание такого места.
— Братик. Здесь... что-то не так. На обычную подпольную арену не похоже.
Похоже, Мария чувствовала то же самое и выглядела растерянной. Почему она говорит так, будто хорошо знает подпольные арены, я решил не спрашивать.
Да и сама эта система на первый взгляд будто предназначалась для того, чтобы выплёскивать и обуздывать накопившееся раздражение. Но чем дольше я смотрел, тем меньше это походило на правду.
— Ах ты тварь, ты меня сейчас ударил?!
— Ты первый начал, урод!
— Нормально драться не можешь?! Ты знаешь, сколько я на тебя поставил?!
— Вот же, блядь... сраный мир...
— Следующий, заходи-! Все разом, давайте-!
— Ты чего лыбишься?! Ставка зашла — и уже рот до ушей, да?
— Сам хреново поставил, чего на других орёшь?!
Гнев здесь не уходил — наоборот, только множился. Обстановка была такой душной и злой, что никакой разрядкой и не пахло.
С учётом нынешнего состояния этих людей подобное отчасти даже закономерно. А отдельные сцены и вовсе можно было бы назвать обычными.
Но главный вопрос был в другом: кто вообще выстроил эту долгую, устойчивую систему производства несчастья?
«Как ни посмотри, это не тот масштаб и не то оборудование, которые можно соорудить на коленке просто ради драки».
Как мы уже успели убедиться, поведение жителей Хэнбокхэё стало до крайности примитивным.
Поводы и способы цепляться к людям были детскими и бессмысленными. Они дошли до того, что не узнавали командира рыцарей, которого распознали бы даже какие-нибудь захудалые бандиты, и осыпали её руганью.
Да, теперь они терпеть не могли чужого счастья. Но хватило бы им ума самим спроектировать такую систему? Я в это не верил.
«Сначала я решил, что эти места ни при чём, и просто прошёл мимо...»
Но если подумать сейчас, два предыдущих места были такими же. В чём-то даже хуже.
Чёрный рынок с наркотиками и квартал красных фонарей, где проституция заняла почти целый район.
До проклятия промывки мозгов местные и представить себе такого не могли. А потом стоило их характерам измениться — и они будто по щелчку построили всё это с нуля и наладили работу? Нелепица.
Здесь явно действовал кто-то третий.
«Говорят, если совпадение повторяется трижды, это уже закономерность».
Прежняя догадка окончательно превратилась в уверенность и обросла деталями.
Гладиус намеренно производит в этом городе несчастье. А возможно, ещё и собирает его.
На чёрном рынке — через наркотики, разрушающие тело, разум и повседневную жизнь. В квартале красных фонарей — через пустоту после короткого удовольствия. В клубе — через бесконечную цепочку раздражения.
«Может, негативные эмоции — что-то вроде ресурса?»
Тогда становилось понятно, почему из всех мест выбрали именно Хэнбокхэё. Когда-то здесь счастья было больше всего.
Если предположить ещё и обратное — что положительные эмоции, наоборот, мешают, — я бы тоже выбрал это место.
Ресурс не просто производится: заодно исчезает то, что мешало. Практически двойная эффективность.
«Только не говорите, что нас ещё и специально заманили на решающую схватку именно сюда ради этого?»
Я помотал головой, прогоняя чувство, будто сам превратился в живого Сыма И. Но вообще-то я не проиграл.
Похоже, для Гладиуса было очевидно: победить меня не получится. Поэтому вся эта возня и была затеяна, даже ценой полумёртвого состояния.
Никто же не читает мои мысли, чтобы потом записать их в книгу. Так что подстраиваться под окружающую мрачность совсем не обязательно.
— Мария, пока вернёмся на базу.
— Угу.
Мы проверили все места, которые отметила Элли.
Бессмысленно было продолжать перекапывать город наугад. Лучше поделиться с остальными тем, что мы узнали, и обсудить всё вместе.
***
— Систематически производить несчастье, значит.
— Для армии Короля демонов это несколько странный ход, но подозрительно — это точно.
Астрея и Юри тоже насторожились и в целом согласились, что здесь пахнет проделками армии Короля демонов.
— Думаю, негативные эмоции могут использовать как ресурс или плату за что-то.
— Например, как подготовку к магии тактического уровня... или даже стратегического, вроде той, что применили на встрече эльфов и дварфов...
— К воскрешению Короля демонов... да?
После этого обмена репликами атмосфера мгновенно потяжелела. Несколько человек, включая меня, невольно посмотрели на Элли.
Она была важным свидетелем и помогала нам, но всё равно оставалась обычной гражданской, которая вообще-то не должна была иметь к этому отношения. От ощущения, что мы взваливаем на неё слишком тяжёлую ношу, было не отделаться.
— Простите. Не стоило говорить о таком при мирной жительнице.
— Нет, всё нормально. Я не то чтобы прямо испугалась... Просто всё это так странно. Даже не ощущается реальным... хе-хе.
Она изо всех сил попыталась улыбнуться. Получилась та грустная улыбка, которой взрослые обычно успокаивают детей, скрывая правду.
Когда всё закончится, надо будет замолвить за неё слово императору и добиться хотя бы награды. И ещё — пусть вылечат её слабое здоровье.
...Но сначала лучше выяснить, не требуется ли для этого уровень святой. Какой смысл чинить тело, если в процессе сломают голову.
— Что ж, теперь тебе остаётся только завоевать тот клуб кулаками.
— Чего? С чего вдруг такой вывод?
Астрея снова вытащила разговор из провала и закинула следующую тему.
Как обычно, мне сразу захотелось возразить. Она ведь и сама должна понимать: лишний раз светиться нам ни к чему.
— Если твоя догадка верна, то и клуб, и бордель, и рынок — всё это держат приспешники армии Короля демонов, разве нет?
Не обращая внимания на мой настрой, Астрея хрустнула яблоком, которое Юри очистила одним пальцем, и продолжила совершенно невозмутимо.
На этот раз в её словах неожиданно появилась логика, поэтому я решил не перебивать и дослушать.
— Даже имея столь сильное средство, как промывка мозгов, и подготовив всю инфраструктуру, для постоянной работы они всё равно должны были поставить отдельных управляющих.
Использовать местных в таком качестве явно было бы трудно. Я сам достроил пропущенное звено рассуждения и кивнул.
— А значит, управляющих наверняка прислали из армии Короля демонов. Доберёмся до них — сможем выйти и на начальство. Не станут же в проект такого масштаба ставить рядового болвана, который ничего не знает.
Удивительно нормальная мысль для Астреи. Вокруг даже послышались тихие возгласы одобрения.
Правда, я всё ещё не понимал, зачем для этого становиться каким-то королём кулаков в подпольном клубе, и спросил напрямую.
— Чтобы подойти тихо и не дать противнику насторожиться и сбежать, тебе нужен соответствующий статус. Вот и добейся признания всех кулаками и встань над ними.
— Как-то не нравится мне избивать ни в чём не виноватых жителей...
— Тогда, может, станешь воротилой наркорынка? Или вместе с дитём — VIP-клиентами квартала шлюх?
— Ладно. Я стану Файр Панчем.
Ради великой цели я решил смириться с небольшими жертвами.
А что ещё делать, если Мария уже говорит, что ради братика готова пожертвовать собой и сгореть без остатка?
— О том, что привлечёшь внимание, не тревожься. Если они что-то заподозрят и побегут, я сама пущусь вдогонку.
— И я тоже буду рядом.
Раз уж они продумали и последствия, я спокойно доверился им. Юри отдельно попросил подстраховать нас заодно.
Если подумать, Астрея обычно просто не пользуется головой. А когда пользуется, оказывается даже умнее среднего.
— У тебя сейчас очень невежливое выражение лица.
— Так это ты мне его нарисовала.
Редкий случай, когда на Астрею можно было положиться не только в драке, заставил меня невольно улыбнуться.
Пусть снаружи из-за рисунка это выглядело как плачущая гримаса — Небесному Демону наверняка всё было понятно.
***
Однажды в расслабленной атмосфере Подземного мужского клуба внезапно подул свежий ветер напряжения.
К людям, которые вопреки слову «арена» дрались как попало, вдруг свалились настоящие бойцы.
— Проверьте этого ублюдка! Он точно где-то оружие прячет!
— Да говорю же, я голыми руками дерусь.
Первым было пугало с золотистыми волосами, чьи голые кулаки ощущались тяжёлыми, как куски железа.
— Чёрт, по верхней части вообще не попасть...!
— Чувствуешь разницу в силе?
Второй — безжалостная девочка с фиолетовыми волосами, которая с каменным лицом укладывала противников за секунды.
Их имя — команда «Беззаконники из глуши». Эта парочка брата и сестры в полной мере пользовалась своими почти нечестными особенностями и моментально подмяла клуб под себя.
Не прошло и трёх дней, как их мощь впечаталась в память каждого. Перед подавляющей силой даже здешняя ярость начала понемногу становиться управляемой.
— Мария. Не плюй на лежачих.
— А, Мария ошиблась. Старая привычка сама вылезла.
«Мария, чем ты вообще занималась до встречи со мной?..»

Комментарии

Загрузка...