Город счастья Хэнбокхэё. Даже на Континенте Фетишизма, где хватало самых разных чудаков, это место выделялось своей необычностью.
Здесь все действовали как единое целое ради счастья друг друга. Если у кого-то возникала проблема, мешавшая ему быть счастливым, вмешивались не только соседи — порой на помощь поднимался весь город.
Даже в игре, если написать в чате ругательство, в других местах его просто закрывали звёздочками. В Хэнбокхэё же люди тут же сбегались и насильно обращали тебя в веру счастья.
Как однажды выразился какой-то критик, это была своего рода гигантская религиозная община.
— Людей там поглотили несчастье и раздражение.
И вот 5 лет назад на этот цветущий сад внезапно обрушилось несчастье. Это было не то, на что можно просто махнуть рукой со словами «ну, бывает».
Я до сих пор помню безумную одержимость счастьем, которая ощущалась даже сквозь игровую графику.
Стоило появиться одному гостю — и весь город устраивал пир. А если прибавить повадки, подозрительно похожие на религиозные, причём фанатические, поневоле чувствовал себя героем фильма ужасов.
Разработчики — нет, верховный бог Эрнест — явно сделали это намеренно. Сплочённый до крайности город, связывающие всех правила, фанатизм, пиршество. Кто угодно подумает, что чужака вот-вот принесут в жертву.
— ...Это работа Гладиуса.
Теперь я был уверен.
Без проклятия офицера армии Короля демонов этих чудиков невозможно было превратить в несчастных.
— Чёрт... Знал бы — тогда сам бы вмешался и всё тщательно проверил.
Нефилия, поняв масштаб случившегося, с сожалением прокручивала прошлое, но винить её было не за что.
Командиру рыцарей, который постоянно занят отправками в мир демонов, трудно следить ещё и за подобными мелочами. Тем более тогда людей у Империи было ещё меньше.
Главное — только я, услышав такое объяснение, мог сразу понять, насколько всё серьёзно. Для обычного наблюдателя это выглядело бы просто как массовая перемена настроения или причуда.
Да и за прошедшие годы их безумная одержимость счастьем могла ослабнуть, так что контраст стал менее очевидным.
— Хотелось бы сказать: «Я сама поеду и всё закончу», но... Похоже, мне придётся остаться, иначе эти здесь возьмут и двинут войска без раздумий.
— Что может быть славнее, чем завоевать мир демонов под властью Вашего Величества?!
— Я вполне понимаю чувства господ, однако...
— Ваше Величество, вы что, струсили?
— Похоже, придётся...
Император всё ещё отбивался от восторженных министров. Он даже не подозревал, что реальное решение уже обсуждают буквально в нескольких шагах.
Если ещё и Нефилия уйдёт отсюда, понятно, кто будет страдать в мире демонов вместо всех — несчастная Изри.
— Малыш, поручаю это вашей группе. И Юриринг возьмите. Она умница, головы срезает очень чисто, так что не загоняй её слишком сильно, ладно?
— Ты всё ещё даже не спрашиваешь её мнения.
— Её не взяли на подавление беспорядков, так что она наверняка втайне расстроена. Всё, хватит болтать — уходите, пока никто не смотрит. Здесь старшая сестрёнка сама разберётся.
Я кивнул и тихо повёл спутниц прочь. Юри, поймав взгляд Нефилии, тоже крадучись последовала за нами.
На мгновение я встретился взглядами с императорской четой: «Вы что, одни сбегаете?» Я ответил выражением, которое должно было означать: «Доверьтесь нам».
Хотя моё лицо всё равно умеет только улыбаться.
— 7-й отряд, северо-восточный строй проседает! Немедленно укрепить!
— Есть, командир!
— Щиты выше! Не забывайте: если вас укусят, вы тоже заразитесь!
Когда мы вышли из дворца, перед нами предстала картина, буквально воплощавшая слово «ад».
Даже Императорские рыцарские ордена постепенно оттесняли назад. Причина проста: перед ними были драгоценные подданные, которых они обязаны защищать, поэтому применять силу без ограничений нельзя.
— Слушай. А если привести ту святую девицу, разве она не сможет всё исправить?
— Наверное, не так просто. Вряд ли в этот раз снова задействовали заклинание, про которое святая уже успела вытащить всю информацию об иммунитете.
Если хватать заражённых по одному и проводить с каждым процедуру едва ли не полного восстановления тела, они, вероятно, вернутся в норму.
Но такой способ никак не догонит скорость заражения. Всё равно что пытаться осушить яд под водопадом, проделав в сосуде крошечную дырку.
Геру имеет смысл звать только в том случае, если после устранения Гладиуса промывка мозгов не спадёт.
— Значит, справляться придётся нам.
Главная цель — устранить источник заражения. Юри, похоже, прекрасно поняла это и решительно кивнула.
Заметив нас, Изри открыла проход, и по нему мы направились к Хэнбокхэё.
***
Уже на въезде стало до боли ясно: город изменился до неузнаваемости.
Граница поселения, где раньше приветствовали прибывающих и благословляли уходящих, теперь осталась даже без самого обычного указателя.
— ...Идём.
Внутри всё оказалось ещё хуже. Повсюду валялся мусор, а целое окно было найти труднее, чем разбитое.
Раздражение читалось в каждом движении прохожих так отчётливо, что казалось, будто от них и вправду исходит какая-то аура.
— Эй, ты там!
— ...Я?
В такой беззаконной дыре чужак — идеальный новичок и лёгкая добыча.
Наша компания вообще не выглядела так, чтобы к ней стоило цепляться, но один мужчина, похоже, этого не понимал: зло прищурившись, он тяжело зашагал к нам.
— Ты чего лыбишься, придурок? Сейчас как дам.
Придираться к выражению лица пугала — это расизм по отношению к виду или, наоборот, потрясающая открытость мышления?
Я остановил девушек, которые уже готовили соответственно кулаки и куклу. Этот человек всё-таки обычная невинная жертва.
— Я вообще-то не могу поменять выражение лица. В душе, можете считать, я сейчас очень грустный...
— А эти рядом с тобой ещё кто такие?
Мужчина, похоже, с самого начала собирался только говорить сам и даже не сделал вид, что слушает мой ответ. Вместо этого быстро перевёл огонь на остальных.
Астрее досталось за то, что у неё якобы слишком раздражающе высокая самооценка и уверенность в себе.
Юри — за то, что она будто бы специально выставляет напоказ, как её баловали в богатой семье.
«Юри вообще-то выросла в деревне и работала на ферме».
Бессмысленность происходящего была настолько абсолютной, что вместо злости появилось лишь: «И что дальше?»
Мы спешили, поэтому я уже собирался просто проигнорировать мужчину и пройти мимо.
— Хм?
Но тут он наконец дошёл до последней остановки — Марии, и его настроение вдруг заметно изменилось.
Благодаря Марии я уже почти мастер чтения эмоций, и, по моему мнению, это выглядело как лёгкое удовлетворение внутри огромного раздражения.
Сам понимаю, насколько странно звучит. Но для меня это уже давно не удивительно.
— Эта мелкая хотя бы немного лучше.
— ...?
Мужчина действительно говорил чуть менее резко, а Мария лишь слегка склонила голову, не понимая причины.
— Глаза такие, будто ей осточертело вообще всё на свете. Великолепное несчастье...!
Ну конечно. Стоило ему закончить очередное оскорбление, и на маленьком белом кулачке Марии проступили жилки.
Почувствовав опасность, я предложил уходить, но она уже упрямо решила дослушать, сколько ещё этот тип способен наговорить.
— Небось даже родительской любви толком не получа... кхек!
Остановить я её не успел. Как только он задел болезненное прошлое, Мария подпрыгнула на месте и влепила мужчине правый хук.
Он без сопротивления прокрутился в воздухе почти пять оборотов и рухнул на землю.
— ...Вау.
Понимаю, восхищаться этим неправильно, но звук вырвался сам.
Наша Мария... оказывается, со своим братиком всегда сильно сдерживалась. Не потому легонько стучала кулачками, что была слабой, а потому боялась случайно меня сломать.
— Эти уроды человека ударили!
Сам пострадавший уже лежал без сознания, но свидетели вокруг с яростью бросились на нас, будто собирались убить.
Я думал, раз здесь так ценят несчастье, на мелкую драку все закроют глаза. Похоже, прежние связи между жителями всё-таки сохранились.
— Д-давайте просто убежим!
Я подхватил Марию, которая всем видом предлагала желающим подойти поближе, и бросился в противоположную сторону.
Даже если мы способны бить так, чтобы не убивать, нельзя же просто избивать мирных жителей. Особенно когда среди нас есть товарищ, у которого любая ошибка заканчивается отсечённой конечностью.
— Сюда... пожалуйста!
— Туда!
Среди разъярённой толпы прозвучал одинокий голос. Чистый и ясный — без единой нотки раздражения.
Одного этого хватило, чтобы понять: с этим человеком надо вступить в контакт. Я тут же сменил направление. Мы уже успели прилично оторваться, но всё равно стало немного волнительно, будто попал в сцену из фильма.
— Сначала наденьте вот это.
Голос принадлежал каштанововолосой девочке лет пятнадцати-шестнадцати.
Проведя нас к себе домой, она достала целую стопку таких же масок, как была на ней самой, и протянула нам.
— Зачем это?..
— Причина в воздухе. Если дышать без маски, станете такими же, как они.
В нынешних обстоятельствах сама доброжелательность звучала очень убедительно.
Мы быстро переглянулись, и все, кроме меня — мне ведь дышать не нужно, — надели маски.
Точнее, это было нечто среднее между маской и устройством очистки воздуха.
— Спасибо. Не ожидал, что здесь вообще остались выжившие... если вас можно так назвать.
— Мне повезло. Вышла купить еды и случайно услышала, как люди начали ругаться из-за того, кто улыбается, а кто нет.
Отвечая, девочка по очереди осмотрела наши маски, проверяя, работают ли они правильно.
И вдруг её лицо резко потемнело. Опять напротив Марии.
— Ах...
— ...Что такое?
— Похоже, на эту девочку действие уже начало распространяться...
— А.
— А.
— А.
Мария обиделась.

Комментарии

Загрузка...