В королевстве Астерия существуют три великих теневых клана.
Первый — герцогский дом Альтиа на севере.
Второй — графский дом Зенония на западе.
И, наконец, графский дом Палатио на востоке.
В обычных обстоятельствах эти три семьи делили бы между собой теневой мир Астерии, властвуя в нем безраздельно.
К началу оригинального сюжета они должны были разрастись настолько, чтобы исподволь, из глубокой тени, управлять судьбой всего королевства.
Что касается дома Палатио, то после убийства Лео вся его тайная сеть мгновенно рассыпалась в прах, из-за чего он давно лишился статуса теневого кукловода.
А потому сейчас в Астерии истинными кукловодами оставались лишь герцоги Альтиа и графы Зенония.
...Впрочем, если судить поверхностно, их союз не казался чем-то из ряда вон выходящим.
— Это правда?
— Разве я когда-нибудь лгал вам, господин граф?
— ...И то верно.
— Разумеется, поскольку соглашение заключено в теневом мире, внешне их связь почти незаметна, однако в самом факте союза сомневаться не приходится.
— ...
И все же Алон не зря испытывал смутную тревогу, ведь он прекрасно помнил, как обстояли дела у этих теневых воротил к началу оригинальной истории.
Когда главный герой впервые прибыл в королевство, три великих дома, несмотря на свое колоссальное могущество, не могли развернуться в полную силу исключительно из-за взаимного сдерживания и постоянных междоусобиц.
Однако теперь, когда дом Палатио сошел со сцены, баланс сил рухнул.
Если дома Зенония и Альтиа объединятся, в королевстве Астерия попросту не останется силы, способной их остановить.
Иными словами, со временем эти два кукловода станут вертеть страной, как им вздумается.
«Хм».
Размышляя о том, как события приняли столь скверный оборот, Алон вдруг вспомнил разговор, состоявшийся несколько месяцев назад с молодой госпожой Зенония.
«Неужели?..»
На мгновение его обожгла мысль, что именно его неосторожные слова взрастили этот ядовитый цветок союза, которому никогда не следовало распускаться в Астерии, но он тут же мотнул головой, прогоняя наваждение.
Даже если он плохо понимал характер Лории — нынешней герцогини Альтиа, — то нрав Калии, юной леди из дома Зенония, был ему слишком хорошо знаком.
Эта женщина органически не выносила, когда кто-то стоял на одной ступени с ней, а уж тем более — выше.
Ради восхождения на вершину она без колебаний пошла бы на любую жестокость — истинное, хрестоматийное воплощение злодейки.
— Хм...
Стоило Алону додумать эту мысль до конца, как на душе у него заметно полегчало.
Зная характер Калии Зенонии, можно было не сомневаться: этот союз обречен оставаться лишь временной мерой.
— Эван.
— Да, господин.
— Принеси мне позже бумагу для писем.
— Бумагу?
— Да.
Но поскольку в жизни не бывает стопроцентной уверенности, он все же решил принять минимальные меры предосторожности. И как раз в этот момент...
— К слову, господин граф. Вы интересовались слухами о Сольране, и я навел справки. Похоже, в последнее время о нем действительно начали поговаривать.
— Да?
Алон повернул голову на слова Эвана.
— И что за слухи?
— Говорят, он в последнее время наделал много шуму в Колонии. Ему даже дали прозвище — Золотая Вспышка.
— Золотая Вспышка, значит...
Мысленно отметив, что это имя звучит подозрительно знакомо, Алон с облегчением выдохнул.
Конечно, он не сомневался, что Сольран не сгинет в безвестности, но в глубине души все равно тревожился — настолько, что даже вписал вопрос о нем в последнее письмо к Ютии.
— Рад, что у него все хорошо.
— И не говорите. В тех краях, стоит бойцу завоевать славу, и к нему начинают относиться с большим почтением, чем к иному аристократу.
— Ведь там сила позволяет говорить на равных даже с королями.
Обменявшись этими короткими замечаниями, Алон забрал у Эвана принесенную бумагу и добавил:
— Да, и еще: примерно через неделю я собираюсь отправиться в башню магов.
— В башню?
— Да. Поездка займет некоторое время.
— Ну, от силы недели две?
Алон покачал головой на недоуменный вопрос слуги.
— Скорее около месяца.
— Целый месяц? Но насколько я знаю, до Зеленой башни от нашего поместья всего неделя пути.
— Я направляюсь не в Зеленую, а в Синюю башню магов.
— ...Туда действительно путь неблизкий. Но зачем вам именно Синяя башня? Она ведь находится у черты между Калиберном и Городом-Лабиринтом.
Как и сказал Эван, в отличие от Зеленой башни, до Синей нужно было добираться добрых три недели, однако...
— У меня там дела.
Алон сухо оборвал расспросы и принялся писать письмо.
Поняв, что больше из хозяина не вытянуть ни слова, Эван лишь разочарованно прищелкнул языком.
— В таком случае я подготовлю все необходимое для поездки.
— Положись на это.
Эван коротко поклонился и вышел из кабинета.
Некоторое время Алон в тишине выводил строки, адресованные леди Зенонии, после чего запечатал конверт и тихо вздохнул.
«Три недели трястись в карете до Синей башни... Ну и натерплюсь же я мучений».
Он заранее мысленно жаловался на грядущую усталость, но цель оправдывала средства: в Синей башне его ждало то, что он обязан был заполучить.
«Ради маны придется потерпеть».
Там хранился артефакт, способный компенсировать его ущербный талант, позволявший полноценно исследовать магию лишь раз в сутки.
Погруженный в думы, Алон вдруг вспомнил о Городом-Лабиринте, раскинувшемся по соседству с Синей башней.
«Город-Лабиринт...»
Город-Лабиринт Лартания.
В самом сердце этого места, полностью оправдывающего свое название, зияла бесконечная бездна уходящего под землю лабиринта.
В игре «Психоделия» это было едва ли не единственное место, где можно было бесконечно фармить опыт и редкие предметы, совершенно не продвигаясь по сюжету.
Оправдывая свое имя, лабиринт манил искателей приключений: чем глубже они спускались, тем больше опыта и сокровищ могли обрести.
Вот только ни один игрок в «Психоделию» так и не смог добраться до самого его низа.
В лабиринте можно было качаться в обход сюжета, но по правилам игры каждые пять пройденных этажей требовали возвращения на поверхность, что отнимало целый день.
Сюжет замирал, но игровое время неумолимо шло вперед.
И стоило игроку увлечься зачисткой подземелья, позабыв о главной истории, как в один прекрасный день, поднявшись наружу, он обнаруживал, что мир вокруг окончательно и бесповоротно катится в тартарары.
Чтобы избежать подобного финала, приходилось совмещать прохождение сюжета с вылазками в лабиринт.
Но при таком темпе игра обычно завершалась как раз тогда, когда искатели добирались примерно до семидесятого этажа.
Из-за этого истинное дно лабиринта в «Психоделии» так и осталось никем не покоренным.
«...Кажется, кто-то на форуме писал, что с читами пробился до сто пятидесятого уровня, но даже там все не заканчивалось...»
Попытавшись вспомнить название давно стершегося из памяти игрового форума, Алон вскоре оставил эти мысли и переключился на Рине.
«Как она там?»
Он ведь отправил Рине в Лартанию вовсе не ради того, чтобы сделать из нее рядовую исследовательницу глубин.
Его целью было вырастить из нее великого оценщика магических артефактов.
В Лартании, где древние реликвии и артефакты извлекали из недр ежедневно, ремесло оценщика пользовалось невероятным спросом.
Это была престижная, официально признанная профессия, позволяющая раскрывать скрытые свойства любого предмета до мельчайших деталей.
К тому же, получив лицензию сертифицированного оценщика магии в Лартании, можно было навсегда забыть о нужде и жить в роскоши, — именно поэтому Алон и направил ее туда.
Ведь ее уникальный дар, «Библиотека вечности», унаследованный ею наряду с прочими грехами, идеально подходил для такой работы.
«Что ж, с моим подарком ей должно быть намного проще, но...»
Алон на мгновение помрачнел, уходя в свои мысли.
«Если подумать, не слишком ли скромный подарок я ей сделал по сравнению с остальными?»
В отличие от даров, преподнесенных другим пяти Грехам, подношение для Рине ограничивалось лишь инструментом, облегчающим оценку снаряжения, и сейчас Алону стало немного неловко.
«Если этого окажется мало, позже окажу ей дополнительную поддержку».
Решив, что сделанного не воротишь, он просто пожал плечами.
День тянулся лениво и спокойно.
####
Город-Лабиринт Лартания.
В южном квартале этого вольного города, не подчиняющегося ни одному королю и переполненного наемниками и искателями приключений, ютилась лавка оценщика под вывеской «Мерд».
Это заведение, которым заправляла не раскрывавшая своего имени оценщица магии, изначально находилось далеко не в лучшем положении.
Каким бы прибыльным ни было это ремесло в Лартании, все основные конторы располагались в центре, поближе к спуску в лабиринт.Проще говоря, у людей не было ни единого повода тащиться на самую окраину южного района ради какой-то лавки «Мерд».
И тем не менее поток клиентов здесь не иссякал ни на день.
Более того, контингент заведения поражал воображение.
Чаще всего порог лавки переступали высокоранговые исследователи ранга А и выше, штурмующие самые глубокие этажи, а порой среди посетителей мелькали иноземные дворяне и даже...
— Оценка завершена, господин лорд-правитель.
— О! Ну и каков вердикт по этой реликвии?
— Это устройство непрерывного горения, активируемое путем вливания маны.
— ...сам правитель Лартании.
— Твоя помощь, как и всегда, неоценима.
Приняв артефакт из рук женщины под маской, правитель скользнул взглядом по его основанию.
Заметив вырезанное на донце клеймо в виде черного ока, он расплылся в довольной улыбке:
— О, неужели это была реликвия, пригодная для нанесения печати?
— Именно так.
— И каков же эффект наложенного клейма?
— Эффективность возросла многократно. Теперь даже ничтожной крупицы маны хватит, чтобы поддерживать пламя в течение целого часа.
— Потрясающе. Я у тебя в вечном долгу.
— Не стоит благодарности.
На прощальные слова высокопоставленного гостя женщина ответила коротким вежливым кивком, после чего довольный лорд поспешил удалиться.
Стоило двери за ним закрыться, как в погрузившемся в тишину кабинете она медленно сняла маску с изображением полумесяца.
— Уф...
Обнажив лицо, Рине устало вздохнула и сквозь стекло проводила взглядом лорда, уносившего помеченный клеймом артефакт.
Именно это клеймо было причиной, по которой лавка «Мерд», несмотря на свое захолустное расположение, приносила больше золота, чем любой другой оценщик в городе.
Рине не просто раскрывала суть древних реликвий — она обладала способностью наносить на некоторые из них особые печати, пробуждающие скрытый потенциал предметов.
Вот только эта сила не принадлежала самой Рине.
Ее собственный дар, черпаемый из «Библиотеки», позволял лишь безошибочно распознавать истинную природу вещей и выявлять те редкие артефакты, которые способны принять клеймо.
Само же право наносить эти печати даровал ей бесценный подарок Великой Луны.
— ...
Переведя взгляд на боковую дверь кабинета, Рине отворила ее и вошла в каморку, посреди которой парил золотистый глаз, окутанный лазурным нимбом.
[248/500]
Глядя на парящие над нимбом цифры, Рине невольно вспомнила тот день, когда впервые получила этот дар от Великой Луны.
Признаться, поначалу она, как и остальные, не понимала, зачем Великая Луна отправила ее в Город-Лабиринт и заставила примерить роль оценщицы.
Зная, что ее покровитель — сущность из эпохи забытых внешних богов, она догадывалась, что все это как-то связано с искоренением «черных тварей», но логика ускользала от нее.
Обладая «Библиотекой», Рине прекрасно осознавала истинную, ужасающую мощь «черных тварей» и никак не могла сопоставить их уничтожение с мирной работой оценщика.
Однако стоило ей поближе изучить подарок Великой Луны, как все сомнения рассеялись без следа.
Предмет, преподнесенный ей божеством, звался «Оком Преследователя» и предназначался для оценки артефактов с низким содержанием маны.
Но благодаря своей «Библиотеке» Рине с первого взгляда поняла:
это Око скрывает в себе нечто неизмеримо большее.
Она сумела взломать наложенные на артефакт многочисленные печати, сведения о которых отсутствовали даже в ее необъятном хранилище знаний, и тогда простая золотая сфера явила свой истинный облик, пробудив первую скрытую силу.
Этой силой было «Клеймение».
Оно позволяло наносить особые знаки на редкие артефакты, поднятые из глубоких слоев лабиринта, многократно усиливая их свойства.
Вот только, по иронии судьбы, первая открытая функция Ока Преследователя не была созидательной силой.
Скорее уж ее следовало назвать...
«...Осталось принести еще двести пятьдесят две жертвы».
...способом подношения «жертвы».
Нанесение печати действительно возвышало свойства артефактов, но Рине видела скрытую суть: взамен этот золотой глаз поглощал из них нечто такое, о природе чего не ведала даже она сама.
И с каждым таким поглощением Око претерпевал глубинную, фундаментальную трансформацию.
«Мой долг — заставить это Око расцвететь».
Осознав это, Рине пришла к другим важным выводам.
Во-первых, пробудить этот артефакт под силу только ей одной.
Око реагировало исключительно на реликвии глубоких этажей со строго определенной энергетической структурой; попытка же скормить ему неподходящий предмет приводила лишь к потере накопленной энергии.
Во-вторых, полностью пробужденное Око должно было дать ей силу, способную сокрушить «черных тварей».
И потому Рине, безропотно следуя воле Великой Луны, раз за разом созерцала, как медленно раскрывается золотая сфера, впитывая подношения.
«Все ради того, чтобы сразить Черного Волка».
С этим тихим шепотом Рине бережно, словно величайшую драгоценность, коснулась парящего в воздухе золотого глаза.
«И во имя Его воли».
В ее глазах вспыхнул едва заметный, пугающий огонек фанатичной преданности.
####
Спустя примерно три недели.
Как Алон и планировал, преодолев долгий путь в карете, он наконец прибыл к Синей башне магов, однако встретиться с самим Владыкой башни не удалось — того не оказалось на месте, и гостя принял его заместитель.
...Что ж, принял-то принял, но...
— Так, давайте побыстрее и сразу к делу, а потом проваливайте. Я человек занятой.
— ...
От столь вопиющего, едва ли не варварского приема у Алона даже голова пошла кругом.

Комментарии

Загрузка...