Годы текли незаметно, сменялись весны и осени, и в мгновение ока пролетело пятнадцать тысяч лет.
К этому моменту великое Дао, что удерживал над Девятью Небесами Император Сюань, стало шатким и ненадежным. Каждый понял: срок жизни Императора подошел к концу, и он вступил в пору глубокой старости.
Все прежние древние императоры и владыки неизменно следовали этому правилу, едва дожив до второй жизни. Даже обладание плодами бессмертия позволяло лишь продлить существование на тот же срок.
О том, чтобы дожить до третьей жизни, ходили лишь легенды, доступные лишь наиболее грозным владыкам древности.
Очевидно, у Императора Сюаня не было ни подобного таланта, ни природной предрасположенности.
Еще с недавних пор от небес повеяло иссушающим увяданием Дао – явный знак того, что Император достиг предела и в любой момент может раствориться в стихиях.
Никто не ведал, о чем думал сам Император Сюань. Вполне возможно, вместо растворения в Дао он выберет путь побега в запретные зоны и обратится в чудовище.
Стоит ему встать на этот путь, как вчерашний защитник мира превратится в источник величайшего бедствия для человечества.
Из века в век так и происходило: герои, сражавшиеся с драконами, в конце концов сами оборачивались драконами.
В этот момент в Звёздном секторе Тяньсюань, в чертогах клана Ли...
Древний дворец был окутан переплетениями рун великого Дао, а вокруг висела давящая, жуткая аура.
В глубине залы восседал со скрещенными ногами Император Сюань, чьи сомкнутые веки скрывали глубокие раздумья.
Наконец он открыл глаза и не удержался от тяжелого вздоха.
─ Неужели мне суждено раствориться в Дао? Но я так не хочу умирать! Жить в унижении и калечить себя ради продления дней не имеет никакого смысла.
Сюань вздохнул еще раз. Прежде он верил, что собственного таланта хватит на третью жизнь, после чего он сможет задавить Хаотяня и стать поистине непревзойденным владыкой.
Он никак не ожидал, что переоценит свои силы и не сможет преодолеть преграду.
Между второй и третьей жизнью лежала непреодолимая пропасть.
─ Неудивительно, что за всю историю столь многие императоры не смогли шагнуть в третью жизнь – преграда оказалась слишком крута.
Размышляя об этом, Сюань вновь вздыхал.
За долгие эпохи в мире смертных родилось немало небесных почтенных, древних владык и императоров, но лишь единицы сумели дотянуть до третьей жизни.
Каждый, кто смог взойти на императорский престол, обладал выдающимся талантом и оставлял позади всех гордецов своей эпохи – иначе им было бы не пробиться к вершине.
Нельзя сказать, что они уступали кому-то в сообразительности, ведь слабых среди доказавших свое Дао попросту не существовало.
Причина крылась в том, что условия для обретения третьей жизни были слишком жестокими, а требования к удаче и гениальности – запредельными. Даже такой непревзойденный талант, как Император Сюань, оказался не в силах справиться с этой задачей.
─ Будь на моем месте Хаотянь, смог бы он шагнуть в третью жизнь?
В эту минуту в мыслях Императора Сюаня почему-то всплыл его заклятый враг.
Сумей Хаотянь оказаться в подобном тупике, смог бы он сокрушить оковы и благодаря собственной трансформации шагнуть в третью жизнь, бросив вызов небесам?
Сам не зная почему, Сюань поймал себя на этой абсурдной мысли.
А ведь, пожалуй, Хаотянь действительно способен на это.
─ Я, Ли Сюань, превзошел мириады гордецов и взошел на трон как император, но столкнулся с Хаотянем – своим роковым соперником.
Император покачал головой. У него проскальзывали мысли о саморазрушении ради спасения остатков жизни, но в конце концов он отбросил их.
Уж лучше умереть, чем пойти на такой шаг – в этом заключалась гордость истинного императора.
В его жизни больше не осталось сожалений, если не считать неосуществленной мечты о бессмертии.
─ Раз уж мне не суждено стать бессмертным, я перенесу надежду на потомков. Пусть мои дети и внуки добьются этого за меня.
Взгляд Сюаня обратился к сородичам по клану. Он надеялся, что кто-то из будущих поколений его рода взойдет на императорский престол и устремится в бессмертие вместо него.
В крови его потомков таился отпечаток его собственного Дао, и если бы они достигли бессмертия, то в каком-то смысле это означало бы, что бессмертен и он сам.
Мысль о добровольном превращении в чудовище Император даже не рассматривал. Сделай он это, он бы стал всеобщим посмешищем.
Проиграть Хаотяню еще можно было списать на нехватку мастерства, но скатиться до ухода в запретную зону он бы себе не простил.
Уж лучше смерть в честном увядании, чем жалкое существование.
История знала немало примеров: одни императоры выбирали путь растворения в Дао, другие предавались чудовищному перерождению.
Все зависело от личного выбора.
Однако в глубокой старости никто не мог поручиться за то, какое решение он примет в самый последний момент.
...
─ Вспоминаю себя в первую эпоху: казалось, будто обитатели запретных зон – лишь кучка жалких стариков, а стать бессмертным проще простого.
Вспомнив свой юношеский пыл и те дни, когда он стоял на вершине мира, Император Сюань лишь горько усмехнулся.
Как оказалось, до бессмертия он так и не дорос, столкнувшись с неизбежным исчерпанием сил.
В этот самый миг над просторами космоса протянулся мост из чистого золота.
По нему шагал Цинь Хао, окидывая взглядом безмолвные звезды – в этом огромном мире у него больше не осталось ни единого знакомого лица.
Все старые друзья и товарищи давно сгинули в пыли веков.
Не осталось даже врагов.
Цинь Хао никогда не считал таковыми древних владык из запретных зон, ибо они давно утратили право называться его соперниками.
Если только они не решатся выступить все разом, но даже тогда он не испытывал страха: в одиночных схватках ему не было равных.
Ему могли угрожать лишь существа уровня Небесного Повелителя Бесконечных Бедствий или же таинственного Почтенного Преисподней, что колесил по кругам перерождения в мифах.
Почувствовав угасание великого Дао Императора Сюаня, Цинь Хао покинул глубины космоса и направился к его обители.
Все близкие ушли, а бывшие враги перестали быть соперниками – это была ужасающая, леденящая душу пустота.
Именно поэтому, узнав о скорой кончине Сюаня, Хаотянь решил лично проводить его в последний путь.
В каком-то смысле этот человек заслуживал звания не только его врага, но и друга.
В тот момент в Бессмертном регионе Тяньсюань поднялась волна тревоги: среди людей посеялся страх, ведь кровь правящего императора истончалась, и весть об этом стремительно разнеслась по всей вселенной.
На краю космоса Цинь Хао сделал шаг и перенесся прямо в Звёздный сектор Тяньсюань, ступив на земли клана Ли – императорской цитадели.
Над усадьбой рода Ли раскинулось величественное небо, где среди переплетения знамений высились чертоги.
Появление Великого императора Хаотяня, прибывшего проведать Сюаня, повергло воинов клана Ли и всех владык Тяньсюаня в глубокий шок.
Следом за изумлением обитателей клана охватил липкий страх перед непобедимой аурой гостя.
Сердце Цинь Хао наполняла странная смесь чувств и сложные раздумья.
Ему хотелось, чтобы Император Сюань прожил как можно дольше: в эту эпоху даже такой соперник казался невероятно ценным.
Миновав врата обители Сюаня, Цинь Хао отворил тяжелые двери и вошел внутрь, где на полу в центре залы сидел погруженный в медитацию соперник.
Аура Императора Сюаня походила на пламя свечи на ветру, седые волосы рассыпались по плечам, и со стороны он выглядел дряхлым стариком.
Однако в глубине его тела по-прежнему дремала устрашающая мощь, способная в случае вспышки потрясти основания небес.

Комментарии

Загрузка...