Три дня спустя, в час рассвета.
Но рассвет не наступил в положенное время.
Небо над Чернокаменной пустошью заволокло плотным облаком пыли, словно дыхание какого-то исполинского чудовища застыло на небосводе, полностью заблокировав первые лучи утренней зари.
Это был пепел, поднятый в воздух, когда сила красно-железного дракона пронеслась по земле; он до сих пор так и не оселе полностью.
В северной части пустоши великие легионы уже выстроились в боевые порядки, готовые к выступлению.
Самым массивным и элитным, без сомнения, был легион Империи Наусир.
Серебристо-белые строи разворачивались в полумраке, напоминая отполированный до зеркального блеска, обнаженный длинный меч, безмолвно нацеленный на юг.
Эльфийские воины, облаченные в доспехи с лунными узорами, замерли в безупречном равнении. Копья вздымались сплошным лесом, тетивы луков были полунатянуты.
Каждое лицо скрывалось за забралом, обнажая лишь холодные, пронзительные взгляды.
Их доспехи были тщательно вычищены и отполированы: сверкающая поверхность, точно мириады безмолвных зеркал, отражала приближение будущей крови и огня.
В промежутках между фалангами высились исполинские древесные стражи войны, чьи габариты было невозможно игнорировать.
Эти колоссальные деревья были сплошь оснащены бесчисленным магическим вооружением: на их стволах были выгравированы рунные контуры, а на кончиках ветвей закреплены магические орудийные платформы. Они представляли собой магическую жизнь, сотворенную Наусиром с помощью магии природы специально для нужд войны.
Весь легион был окутан атмосферой суровой, торжественной тишины.
Эльфы свято верили, что война — это тоже искусство, а искусство требует торжественности и сдержанности, способности сохранять абсолютное хладнокровие разума в самые яростные мгновения боя.
Они не издавали яростных криков и рева — просто безмолвно стояли на месте, напоминая замерший в ожидании бури вековой лес.
Легионы союзных государств рассредоточились по флангам и в тылу.
Элита Королевства Зеленых Полей укрылась в тенях на правом фланге; великаны на левом фланге сжимали тяжелые ростовые щиты, удерживая палицы на плечах, и каждый их шаг заставлял землю содрогаться. Смешанные фаланги людей и гномов обеспечивали прикрытие центрального корпуса с тыла.
Ауры сильных бойцов Легендарного ранга, точно путеводные маяки, пульсировали в ключевых узлах построения, направляя воинов.
Шум и суета отсутствовали и там.
В рядах великих легионов царило лишь тотальное безмолвие, предшествующее сокрушительному шторму.
Мрачно, точно на похоронах; торжественно, как на священном ритуале.
Эллариан восседала верхом на серебристо-белом боевом олене, и на её безупречно красивом, леденящем лице читалась лишь абсолютная строгость.
Она окинула взглядом весь легион. В её глазах отражались мириады замерших фигур, и она стремилась зафиксировать в памяти лицо каждого воина.
— Во славу Оротары!
Она обнажила покоившийся на поясе длинный меч, высоко вскинув его к небесам.
— Во славу Оротары!
— Во славу Оротары!
Теламонд и Вирлан одновременно подхватили клич. Меч верховного Рыцаря Солнца с сухим звонком ударил по нагруднику, а навершие посоха Мастера Тайных Искусств ярко вспыхнуло серебряным светом, разнося её голос по всему легиону.
Воля Предначертанных в это мгновение соткалась в невидимый, монолитный узел, связав воедино разум каждого солдата.
Эльфийские воины кожей ощутили этот ментальный импульс.
Их спины выпрямились еще сильнее, пальцы намертво сжали рукояти оружия, а в груди закипела обжигающая волна решимости.
И легионы двинулись на юг.
Гууу!
Протяжный, первобытный гул рогов разорвал тишину.
С началом марша эльфийские воины Наусира прервали безмолвие, затянув куплеты своей привычной боевой баллады.
Под забралом нет лиц, под лунной броней нет имен.
Мы — серебряная река, безмолвно текущая сквозь яростный пожар, пока тьма не будет рассеяна навечно.
Не спрашивай, из каких чащ мы пришли, не спрашивай имен наших матерей.
Просто помни: там, где вздымается лес наших копий, — там и есть наш дом.
Поначалу баллада звучала лишь тихим напевом нескольких воинов, но затем, точно Безумный Огонь, распространилась по рядам. Всё больше голосов вплеталось в куплеты, пока мириады звуков не слились в колоссальную звуковую волну, устремившуюся прямо к небесам.
В этой песне слышались суровая трагичность, вековая гордость и абсолютная решимость, но в ней не было ни единой крупицы сомнений.
Она сплавляла волю всего легиона в единое целое.
Даже контингенты союзных государств, двигавшиеся за пределами строи Наусира, попали под влияние этой ауры, и их боевой дух стремительно взлетал. И пусть многие солдаты не понимали слов эльфийского языка, сама мелодия заставляла их кровь закипать в жилах.
Вскоре легионы достигли центрального сектора Чернокаменной пустоши.
Земля здесь была покрыта глубокими трещинами от шагов мириад ног и обуглена до черноты; поверхность была устлана слоем дробленого камня и пепла, издававшего сухой хруст под подошвами.
Достигнув этого рубежа, легион Наусира остановился.
Потому что напротив них уже замер в ожидании совершенно иной океан.
В противовес идеальному равнению и тишине эльфов, построения орков напоминали бурлящее грязно-зеленое море.
Боевые стяги неистово бились на пропитанном запахом крови ветру. На полотнищах были намалеваны сочащиеся кровью черепа, с сухим треском развевающиеся в воздушных потоках. Орочьи воины теснились плотными массами, и их тяжелое, хриплое дыхание сливалось в подобие утробного рыка исполинского хищника. Густой, зловонный запах пота и крови доносился оттуда на колоссальное расстояние.
В их рядах не было и намека на эльфийский порядок.
Орки никогда не стремились к порядку.
Но они обладали фанатичным неистовством и... численностью.
Количество орков многократно превосходило показатели эльфийской армии.
В комплексе эта раса была значительно сильнее большинства гуманоидных видов, и при этом обладала потенциалом к воспроизводству, оставляющим людей далеко позади.
Война для орков была вовсе не трагедией, а благословенной порой сбора урожая славы.
Каждый орочий воин с самого рождения жил ради этого дня.
Ради мгновения, когда грянет настоящая война, и они смогут вскинуть оружие, дабы сносить головы врагам, доказывая собственную ценность на глазах у вождей.
В самом авангарде орочьего легиона застыли три фигуры.
Багряный Вождь Баром расположился слева, удерживая одной лапой огромный багровый топор; справа Вождь Разрушителей Черепов Килрог уже закинул на плечо свой массивный боевой молот.
Кожа обоих была сплошь покрыта боевой раскраской.
Чередующиеся красные и черные полосы, тянущиеся от лба до самой груди, были данью древнему предвоенному ритуалу орков.
Между ними высилась Салтоя.
Верховный Вождь Кровавого Черепа, Предначертанный шаман.
Старая чернокнижница сегодня сменила свое привычное шаманское облачение из шкур. На её плечах покоился боевой плащ, сотканный из мириад мелких осколков костей. Эти фрагменты принадлежали ушедшим поколениям вождей Кровавого Черепа, сохраняя в своей структуре остаточную ярость их воинской воли.
Салтоя всматривалась в северный горизонт, созерцая медленный, неумолимый марш серебристо-белой линии.
Эльфы предпочли атаковать первыми.
И это было именно то, чего жаждали орки.
Они никогда не отступали. В их глазах бегство было уделом немощных слабаков, а слабаки заслуживали лишь того, чтобы их втоптали в грязь.
— Они идут, — тихо произнес Баром.
Килрог хищно оскалился, слизывая влагу с потрескавшихся губ: — Пусть подходят ближе.
Верховный Вождь не повернула головы.
Её покрытая рунами правая лапа плавно вскинула костяной посох, отчего плащ из осколков костей издал сухой треск, а затем навершие посоха с глухим звуком ударило в землю.
Бум.
Осязаемая кроваво-красная волна энергии радиально разошлась от точки контакта, неся в себе крупицы первобытной, варварской мощи, и мгновенно накрыла весь орочий легион.
Каждый орочий воин, которого коснулся этот импульс, одновременно издал утробный, низкий рык.
Рев покатился по рядам, точно приливная волна, нарастая с каждым мгновением. Боевое неистовство, подобно подожженному пороху, в долю секунды охватило всё грязно-зеленое море.
— Во славу великого Багтру!
— Во славу Кантума! Во славу Кровавого Черепа!
Мириады голосов слились в единый колоссальный рев, устремившийся к небесам. От этого звука тучи пыли над пустошью задрожали, и мелкие фракции пепла сплошным градом посыпались из облаков.
И строи орков пришил в движение, устремляясь вперед.
Земля содрогалась под ударами мириад ног, и эти вибрации, прокатываясь по грунту, отчетливо фиксировались даже эльфийскими воинами на противоположной стороне.
И в этот самый момент.
В самом авангарде эльфийской линии под пристальными взглядами нескольких Предначертанных исполинский угольно-черный силуэт взмыл в небеса.
Красно-железный дракон не стал дожидаться официальных приказов.
Его тело взмыло над рядами легионов; колоссальный размах крыльев заслонил огромный участок неба, а перепонки были сплошь покрыты пульсирующими огненными узорами, напоминая в полумраке две раскаленные докрасна железные пластины.
Он пронесся над нейтральной серой полосой, в одиночку пикируя на позиции многомиллионной армии орков.
Эта открытая равнина, усыпанная осколками скал и иссушенной травой, была зоной гарантированной смерти между двумя армиями. В здравом уме ни один боец не рискнул бы выйти в этот сектор в одиночку.
Но дракону было абсолютно плевать.
В то же время в текущей Пепельной форме солнце внутри его грудной клетки разгоралось всё ярче. Лучи света пробивались сквозь малейшие щели в его броне, делая его похожим на готовую к коллапсу звезду, которая страстно жаждет извергнуть весь свой накопленный потенциал наружу, озаряя ослепительным сиянием весь полумрак поля боя.
— Он пошел на сближение.
— Пусть действует. Надеюсь, это не глупое бахвальство с его стороны.
Эльфы обменялись короткими репликами, и их армия продолжила мерное движение вперед.
Тем временем Багряный Вождь Баром первым зафиксировал парящую в небе фигуру.
— Это Красный Император.
Он вскинул голову, и его зрачки сузились: — Приготовиться к блокированию его Снарядов Ци дракона.
Едва договорив, он даже не успел получить рапортов от лейтенантов, как на его лице отразилось глубокое замешательство: — Стоп... Он выглядит совершенно иначе, чем в прошлый раз. Колоссальные метаморфозы анатомии. И... он кажется на порядок опаснее прежнего.
Салтоя приподняла голову.
Взирая на угольно-черного исполинского дракона, её иссушенное лицо не выдало ни единой эмоции, однако пальцы намертво сжали древко костяного посоха.
— До тех пор, пока силы бессмертных не вмешаются лично, никто не способен разрушить оборонительный легионный барьер, развернутый под моим контролем.
— Его прочности с лихвой хватит, чтобы удерживать позиции до лобового сближения армий. А едва начнется рукопашная схватка, дистанционное превосходство великого дракона будет помножено на ноль: в гуще боя он не посмеет бездумно использовать свое дыхание.
Едва её мысли оформились, она высоко вскинула костяной посох.
Череп на навершии ярко вспыхнул, точно зажженный факел, а в его пустых глазницах заплясало зловещее багровое пламя.
— Дети Кровавого Черепа!
Голос старой чернокнижницы обладал пугающей мощью, легко перекрыв колоссальный гул всего поля боя. — Отдайте мне свое неистовство!
— Омойте своей кровью боевые стяги!
— Отдайте свои кости этой земле!
— Вверьте свои души великому Багтру!
Она начала нараспев декларировать слова древнего, грубого заклинания, звуки которого напоминали сухие удары камня о камень.
В рядах орочьего легиона каждый воин синхронно вскинул голову.
Их глаза в одно мгновение налились чистой кровью, но в их действиях не было и крупицы хаоса, и строи орков со сплошным фанатичным блеском уставились в небо.
Мириады потоков веры и неистовства орочьих воинов в это мгновение были аккумулированы и направлены волей Предначертанного чернокнижника, уплотнившись до осязаемого состояния.
Они, словно летящие вспять капли дождя, устремились к небесам, стягиваясь, переплетаясь и формируя единый контур на запредельной высоте, после чего колоссально расширились.
Исполинские фантомные черепа соткались прямо над позициями легиона.
Грубые очертания морд, вывернутые наружу клыки — это были каноничные черепа орков.
Часть фантомов по размерам превосходила ростовые дома, часть была размером с колесницу. Они плотно теснились друг к другу, слой за слоем формируя жуткий, зловещий купол над армией.
Материальное воплощение веры, неистовства и боевого духа.
Они кружили, издавали безмолвный рев и хрип, сформировав плотную пелену из черепов над легионом.
И это было масштабное легионное заклинание старого шамана.
Стена Кровавого Черепа.
Этот барьер был способен аннигилировать любые дистанционные атаки. Будь то стрелы, заклинания магов или дыхание великого дракона — стоило им соприкоснуться со Стеной Кровавого Черепа, как фантомные черепа мгновенно поглощали, переваривали и превращали атаку в чистую пустоту.
Старая чернокнижница была абсолютно уверена в прочности этой защиты.
Тем временем.
Пепельный красно-железный дракон замер на месте.
Он завис высоко в воздухе, плавно сложив свои огромные крылья, дабы превратить каркас тела в абсолютно стабильную орудийную платформу.
Он опустил взор, созерцая копошащиеся внизу фигуры, напоминающие ничтожных насекомых. В его вертикальных зрачках не было ни презрения, ни ярости. В следующее мгновение он гордо вскинул голову, широко распахнув челюсти.
Вулканические легкие включились на максимум своей проектной мощности.
Осязаемый энергетический водоворот соткался у его пасти. Окружающие стихийные элементы были грубо вырваны из пространства; мана в воздухе, словно сжатая исполинской невидимой лапой, сплошным потоком хлынула внутрь его непрерывно расширяющейся грудной клетки.
Сияние в разломах его угольно-черной чешуи стало слепящим, сменив оттенок с багрово-красного на чистый белый цвет.
Казалось, внутри его тела истинная звезда завершала свой жизненный цикл.
И вот-вот должна была грянуть ослепительная вспышка сверхновой.
И он выдохнул.
Пепельное дыхание!
Колоссальный поток испепеляющей плазмы, по диаметру в несколько раз превосходящий голову самого дракона, извергся наружу.
Он имел форму идеально ровного столба света, а скорость его полета полностью перешагнула лимиты визуального восприятия: казалось, челюсти дракона лишь приоткрылись, а разрушительный поток уже пробил небосвод, достигнув цели.
Промежуточный этап траектории полета отсутствовал, существовал лишь финальный результат.
И этот поток на полной скорости врезался в Стену Кровавого Черепа.
Бум!
Вся пустошь содрогнулась от пугающего удара.
Земля пошла волнами, точно водная гладь. Осколки скал взлетали вверх на половину человеческого роста, а воины в авангардах обеих армий синхронно пошатнулись, теряя равновесие.
Стена Кровавого Черепа яростно задрожала.
Мириады фантомных черепов искажались, издавали безмолвные крики и испарялись в потоках плазмы, точно хлопья снега, упавшие в кипящую воду.
Однако на их место тут же устремлялись новые волны фантомов.
Они, подобно летящим на огонь мотылькам, бесстрашно бросались вперед, заполняя бреши, поглощая пламя и нивелируя экстремальную температуру. Один фантом исчезал, но его место сразу занимал десяток следующих. Когда испарялся десяток, тогда сотня устремлялась на передовую барьера.
И всё же, несмотря на колоссальное сопротивление, на поверхности Сены проступила глубокая вмятина.
Словно лицо, принявшее сокрушительный удар кулака: и пусть барьер пытался планомерно регенерировать, скорость восстановления явно не поспевала за скоростью деструктивного проседания конструкции. Скорость поглощения энергии не справлялась со скоростью разрушения.
Салтоя слегка изменилась в лице.
Сотканная из воли и веры мириад воинов Стена Кровавого Черепа по всем расчетам должна была оставаться монолитной, заставляя даже Предначертанных бойцов бессильно опускать руки.
Однако драконье дыхание Красного Императора полностью перечеркнуло все её шаблоны.
Его разрушительная мощь была столь велика, что потрясла сам фундамент Стены Кровавого Черепа.
На защитной поверхности проступили глубокие трещины.
Вязь разломов, словно паутина, расползалась от точки контакта во все стороны, покрывая купол плотной сетью. Сухой, непрерывный хруст слился в единый гул.
Лица стоящих внизу орочьих воинов уже окрасились в ярко-красный цвет от сполохов пламени. Температура воздуха взлетела до экстремальных значений, при каждом вдохе глотку обжигало жаром, а ресницы солдат начали судорожно скручиваться от зноя.
И в этот момент.
Великий дракон прекратил свое дыхание.
Салтоя сделала глубокий, судорожный вдох, и на её губах проступила вымученная ухмылка.
«Этот колоссальный выброс драконьего дыхания наверняка является специфическим взрывным навыком. Его мощь пугает, но поддерживать такой темп долго он физически не способен».
Рассудила она про себя.
Но словно прочитав её мысли.
На противоположном конце небосвода пепельный красно-железный дракон снова сделал глубокий вдох.
В этот раз его анатомические движения были иными.
Драконья Ци сплошным потоком аккумулировалась в разломах чешуи на его шее, которая затем резко раздалась вширь, и две дополнительные драконьи головы соткались по бокам. Широкие пасти, монументальная лицевая броня, внешне они были абсолютной копией главного черепа, лишь углы наклона были скорректированы, будучи нацеленными в разные стороны пространства.
Шесть глаз раскрылись одновременно.
И это было еще далеко не всё.
Сияющая форма!
Под аккомпанемент вспыхнувших всполохов молний и яростного пламени габариты и аура великого дракона начали стремительно, ступенчато взлетать вверх. Разряды электричества, словно змеи скользили по его броне, а пламя извергалось из каждой щели чешуи, окутывая его каркас ослепительным ореолом чистой энергии.
Даже под воздействием невидимого, давящего пресса правил материального плана габариты его тела достигли пугающей отметки в сто метров.
В следующую долю секунды.
Три пары вертикальных зрачков одновременно вспыхнули ярким светом.
Три исполинские пасти распахнулись в едином движении.
Три потока Пепельного дыхания изверглись одновременно.
Они под разными углами прорезали воздушное пространство, неся в себе волю к тотальному уничтожению, и перекрестным росчерком обрушились на Стену Кровавого Черепа.
Разломы побежали от трех точек контакта синхронно.
Они стремительно расползались во все стороны, пересекаясь между собой и формируя сплошную, монолитную сеть трещин. Мириады фантомных черепов орков в мгновение ока обратились в прах внутри этого плазменного ада, превратившись в сияющую пыль, заполнившую небосвод.
Хруст! Треск!
Разломы ушли слишком глубоко в структуру барьера.
Остаточные волны драконьего дыхания радиально расходились во все стороны, точно полыхающие клинки прорезая купол изнутри. Стена Кровавого Черепа в конце концов не выдержала. Потоки пламени хлынули сквозь образовавшиеся бреши, обрушиваясь прямиком на боевые строи орков.
В одно мгновение.
Все орочьи воины, оказавшиеся в зоне поражения этих остаточных вспышек, мгновенно превратились в обугленные угли.
Их кожа под воздействием чудовищной температуры в долю секунды обуглилась и потрескалась, после чего тела, точно прогоревшие поленья, рухнули вниз, рассыпавшись кучами пепла. В следующее мгновение этот прах был подхвачен потоками раскаленного ветра и увлечен к небесам, слившись с общим облаком пыли, так что разделить их было уже невозможно.
Легион дрогнул.
Первобытный ужас транслировался из глаз одного орка в глаза другого, передавался от одного бешено бьющегося сердца к другому.
Стена Кровавого Черепа была далеко не просто оборонительным барьером.
Она являлась материальным воплощением их веры и боевого духа.
И в миг, когда этот купол задрожал, абсолютно каждый орк, связанный общим контуром легиона, кожей ощутил глубокую боль и страх на уровне самой души.
В их вере грубым ударом была пробита колоссальная брешь. Боевой дух, точно прорвавшая плотину вода, стремительно утекал прочь, в то время как тлеющие багровые угли от драконьего дыхания продолжали течь по рядам легиона, изливая волны энергии и непрерывно плодя хаос и смерть.
Запустился маховик деструктивного замкнутого круга.
Чем сильнее колебался легионный контур, тем слабее становились характеристики, которыми он наделял каждого отдельного воина. Чем слабее были воины, тем больший ужас они испытывали перед лицом этой божественной кары драконьего дыхания. А чем сильнее был страх, тем стремительнее рушился сам легионный контур.
Что еще хуже, в структуре этого великого дракона словно полностью отсутствовало понятие расхода ресурсов.
Жуткое дыхание извергалось непрерывно, сплошным потоком, без малейших пауз на передышку или охлаждение глотки , словно его внутренние резервы были абсолютно неисчерпаемы.
И если эту тварь не остановить в ближайшие секунды, продолжать генеральное сражение не имело ни малейшего смысла.
Вождь Разрушителей Черепов резко повернул голову к Багряному Вождю.
Ранее Килрог в открытую насмехался над отступлением Барома.
Он свято верил, что вождь суперплемени не имеет права разворачиваться спиной к врагу, даже если этим врагом выступает исполинский дракон.
Но теперь, лично оказавшись на передовой и кожей ощутив это удушающее, пугающее давление, он мгновенно всё понял. В следующее мгновение Вождь Разрушителей Черепов громогласно взревел: — Нельзя давать ему продолжать! Сбить его атаку!
Два силуэта одновременно сорвались с земли, устремляясь по прямой траектории к парящему в небесах трехглавому исполину.
Баром и Килрог — два могучих вождя, ведомые абсолютной решимостью, бросились на Гароса.
Верховный шаман резко взмахнула костяным посохом, активировав серию заклинаний, заточенных под точечное усиление характеристик обоих вождей.
Потоки кроваво-красного света сорвались с навершия посоха, окутав тела атакующих. Их ауры мгновенно взлетели вверх, мышцы колоссально расширились, вены вздулись, а физические показатели перешагнули все прежние исторические лимиты.
В тыловых порядках легиона Наусира взоры трех Предначертанных эльфов синхронно сфокусировались на этой точке пространства.
Они мгновенно считали ключевой узел текущего расклада сил.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...