Юг Оротары.
Лагерь племени Кровавого Черепа раскинулся по дикой равнине, напоминая спящее колоссальное чудовище.
Грубые частоколы разграничивали хаотичные сектора, заполненные палатками из шкур и наспех сколоченными сторожевыми вышками. В глубине лагеря, внутри огромного главного шатра, яростно полыхал костер, и снопы искр вместе с потоками жара взмывали вверх, лихорадочно мигая в темноте.
У костра стояли две фигуры.
Одной из них был Багряный Вождь Баром.
Он замер, скрестив лапы на груди, а его мышцы бугрились под жилетом из шкур.
Его раны полностью затянулись. От былых увечий, полученных на Чернокаменной пустоши, остались лишь едва заметные бледные шрамы, покрытые молодой кожей.
Сейчас он выглядел абсолютно невредимым.
Напротив него стоял другой орк.
Вождь Разрушителей Черепов, Килрог.
Ростом он был чуть ниже Барома, но сложен гораздо плотнее.
Его плечи были широкими, как крепостные ворота, шея по толщине едва уступала голове, а нижняя челюсть выдавалась далеко вперед. Из-под нижней губы торчали массивные клыки с зазубринами, указывающие на следы былых сражений.
В данный момент его глаза горели неприкрытым, яростным презрением.
— Баром, трусливый кусок дерьма.
— До меня дошли слухи, что на Чернокаменной пустоши ты даже не коснулся чешуи красно-железного дракона и скомандовал отступление, вообще не вступив с ним в бой. Убрался оттуда целым и невредимым, поджав хвост.
— Какое позорище для Кантума. Ты осквернил имя вождя Кровавого Черепа.
— В твоих жилах вообще течет орочья кровь? Или её уже подменили какой-то жижей?
Костер сухо потрескивал.
От этих ядовитых, оскорбительных слов Багряный Вождь Баром исказился в лице. Его ноздри яростно раздулись, кулаки инстинктивно сжались, а суставы хрустнули с сухим звуком.
Однако в итоге он не стал возражать.
Потому что это было правдой.
Какими бы весомыми ни были его мотивы, факт оставался фактом — он развернулся спиной к врагу.
В Империи Кантум любое отступление приравнивалось к слабости.
Нанести удар по могучему врагу и доблестно сдохнуть в бою — вот в чем заключалась истинная слава. А вернуться живым после бегства уже само по себе отдавало несмываемым позором.
Но Баром не собирался мириться с этим.
Он признавал свою слабость в тот миг, когда предпочел сохранить легион, а не сгнить на поле боя. Но это не означало, что он станет терпеть, когда сородич прямо в лицо пережевывает этот инцидент, точно кусок тухлого мяса.
— Килрог, завали пасть.
— Я заставлю тебя уважать меня с помощью кулаков.
Он поднял лапу, медленно сжимая когти один за другим: — Если победишь ты, я паду перед тобой на колени и признаю, что я трус, а мое имя недостойно стоять в одном ряду с твоим. Но если выиграю я, ты закроешь свой поганый рот. И с сегодняшнего дня, прежде чем упомянуть при мне Чернокаменную пустошь, сначала хорошенько посчитай, сколько зубов у тебя осталось в пасти.
Не согласен — дерись.
Таковы были будни Империи Кантум и самый эффективный способ решения проблем у орков. Не существовало такого конфликта, который нельзя было бы уладить хорошей дракой. А если не помогало с первого раза, всегда можно было повторить.
Глаза Вождя Разрушителей Черепов азартно блеснули, в них вспыхнула яростная жажда боя, и он оскалил пасть.
— Отлично. Я с удовольствием вырву твое трусливое сердце и посмотрю, какого оно сейчас цвета.
Их взгляды скрестились.
Казалось, между ними вот-вот сорвутся электрические разряды. Воздух натянулся до предела, и даже языки пламени в костре испуганно прижались к углям.
В этот самый момент полог шатра откинулся, и внутрь неторопливо вошла фигура.
Это была женщина-орк.
Она была уже в весьма преклонном возрасте.
Её седые волосы, напоминавшие зимний иней на скалах, были заплетены в десятки мелких косичек, свисавших вдоль спины. К кончику каждой косы был привязан осколок кости, испещренный заклинаниями, которые сухо стучали друг о друга при каждом её шаге.
Ростом она была на целую голову ниже обоих вождей, да и по комплекции бесконечно уступала их массивным телам.
Её кожа имела глубокий бурый оттенок, а лицо и обнаженные руки были сплошь покрыты плотной вязью шаманских рун.
Верховный шаман суперплемени Кровавого Черепа и параллельно его Верховный Вождь.
Салтоя, Колдунья судьбы.
Святые заступники Империи Кантум практически никогда не вмешивались в мирские дела. Эти высокопоставленные полубоги были полностью погружены в собственные сферы, и мирская суета казалась им лишь мимолетным дымом.
Поэтому именно такие фигуры, как Салтоя, совмещавшие статус верховного шамана и вождя, являлись истинными правителями племени Кровавого Черепа.
Её статус во всей Империи Кантум был непререкаем.
Даже такие Предначертанные вожди, как Баром и Килрог, в её присутствии были обязаны склонять головы.
В то же время оба вождя заметили, что вместе с Салтоей внутрь вошел еще один силуэт.
Это было массивное существо, полностью укутанное в тяжелый черный плащ.
Материал плаща был плотным и грубым, словно его содрали с какого-то гигантского зверя и наспех раскроили без использования швов. Глубокий капюшон был опущен так низко, что полностью скрывал лицо; изголовий капюшона изредка проскакивали металлические отблески чешуи.
Это существо шло, опустив голову, и с упоением что-то грызло.
Хруст.
Хруст.
Звук лопающихся под страшным давлением костей отчетливо разносился по шатру.
Салтоя подошла к костру и остановилась.
— Враг стоит у ворот, а вы здесь грызетесь друг с другом, как грязные псы.
— Эльфы Наусира точат свои клинки, гигантский дракон Аталана по-прежнему не покинул континент, а два моих вождя — самые острые мечи Кровавого Черепа — собираются переломать друг другу кости прямо в шатре.
Она сделала паузу, строго взглянув на каждого по очереди.
— Кантуму не нужны вожди, устраивающие междоусобицы. Это лишь избавит врагов от необходимости точить оружие.
Услышав это, Баром разжал кулаки, а Килрог спрятал клыки. Они оба синхронно отступили на полшага назад, точно бойцовые псы, которых приструнил хозяин.
Багряный Вождь покорно опустил голову:
— Верховный Вождь, первое сражение на Чернокаменной пустоши было проиграно.
— Я проявил слабость и предпочел отступить перед лицом врага, осквернив славу Империи.
— Прошу твоего наказания.
Салтоя бросила на него короткий взгляд, а затем отвернулась, не став развивать эту тему.
Стоящий рядом Вождь Разрушителей Черепов Килрог поспешил перевести разговор в конструктивное русло:
— Верховный Вождь, эти немощные эльфы Наусира наняли Красного Императора с Аталана, чтобы тот сражался на их стороне.
— Эта тварь в одиночку разнесла в щепки легион Барома. Ни боевые построения, ни Легенды не смогли выстоять под его ударом.
— Как нам организовать следующее наступление?
Килрог продолжал: — Если мы не ликвидируем его или хотя бы не скуем боем, каждый наш шаг вперед обернется колоссальными потерями. Наши воины подохнут под драконьим пламенем еще до того, как увидят эльфийские стены.
Баром поднял голову, точно так же уставившись на Верховного Вождя.
Этот вопрос волновал и его.
Красный Император по силе был равен Предначертанному истинному дракону. Если Верховный Вождь не вмешается лично, остановить его будет практически невозможно.
Но Салтоя была уже в весьма преклонном возрасте и не могла бездумно расходовать силы на поле боя, иначе увядание поглотило бы её гораздо быстрее. Ниже ранга святых заступников и бессмертных абсолютно любая материальная форма безжалостно стирается временем.
Салтоя имела изнуренное, высохшее лицо, но её глаза по-прежнему горели яростным блеском.
Она произнесла: — Противостоять гигантскому дракону может лишь точно такой же дракон.
Договорив, она слегка отступила в сторону, зафиксировав взгляд на укутанном в плащ силуэте за своей спиной.
Оба вождя опешили.
Прежде они полностью сфокусировали внимание на Верховном Вожде, лишь мельком скользнув взглядом по скрытой фигуре. Но теперь, следуя за взглядом Салтои, они заново всмотрелись в массивный силуэт под черным плащом.
Под пристальными взорами орков по шатру внезапно пополз леденящий холод.
Он не имел конкретного источника.
Словно сама лютая зима материализовалась внутри этого шатра посреди дикой равнины. Костер яростно задергался, языки пламени испуганно прижались к углям и окончательно погасли.
Хруст.
Раздался очередной сухой треск ломающейся кости.
Фигура под плащом запихала остатки еды в пасть под капюшоном, сделала несколько жевательных движений, её кадык дернулся, и еда провалилась в глотку.
В это мгновение холод вспыхнул с пугающей силой.
Тяжелая ткань черного плаща под воздействием экстремально низкой температуры изнутри мгновенно промерзла, превратившись в монолитный лед, а затем с хрустом разлетелась на мириады осколков, осыпавшись на землю подобно хрупкому стеклу.
Истинный облик существа открылся взору вождей.
Это был исполинский воин, всё тело которого было покрыто темно-серебряной чешуей, края которой отливали призрачно-синим ледяным сиянием, цветом вечной мерзлоты.
Его голова сохраняла четкие драконьи черты: вытянутая пасть, вертикальные зрачки, костяная корона рогов, тянущаяся назад от надбровных дуг... Однако общие контуры тела были анатомически близки к гуманоидной форме. Он прочно стоял на двух ногах, имел длинные верхние лапы, а сзади волочился мощный, толстый хвост.
Его зрачки были ледяного сине-голубого цвета, точно вековые ледники на полюсах мира.
Не оставалось сомнений: перед ними стоял дракон в человекоподобной форме.
Древний хромовой дракон.
Клавдий, Тиран Глубокого мороза.
Клавдий высунул язык, покрытый мелкими острыми ворсинками, и лениво слизнул остатки плоти с уголков пасти.
— Салтоя.
— Я безумно голоден.
Произнес он, и его ледяные вертикальные зрачки медленно повернулись, зафиксировав сначала Барома, а затем Килрога. Под этим леденящим взглядом оба Предначертанных вождя инстинктивно напрягли каждую мышцу в теле.
— Очень, очень голоден.
— Скажи мне, когда я наконец смогу наесться досыта?
Затем, словно вспомнив о чем-то восхитительном, он судорожно оскалил пасть.
При этом движении обнажился частокол его жутких зубов.
Они росли неравномерно: часть походила на треугольные акульи зубы — плоские, широкие, с мелкими зазубринами по краям, а другая часть напоминала изогнутые клыки-кинжалы, идеально приспособленные для того, чтобы впиваться в плоть и рвать её на куски.
— Я только что думал о нежных, мягких телах эльфов.
— О да, эльфы... Их стройные, идеально сбалансированные конечности — вкус при укусе превосходит мясо любой другой расы. Тончайшие мышечные волокна, совсем не такие грубые, как у вас, орков. Жир распределен безупречно, и при каждом жевке идеальное количество сока тает на языке. А их кости... они хрустят именно так, как надо, не то что эти пресные, жесткие гномы.
Говоря это, он не выдержал, выставил когти и с силой полоснул себя по лицу, разрывая мелкую чешую.
Кровь хлынула из ран, стекая по щекам, но Клавдий резким движением языка слизнул её всю без остатка.
— Это просто неописуемо вкусно.
— Эти эльфы... когда я откусываю от них куски, они так сладостно визжат. Их крики — лучшая приправа, от которой мясо становится еще сочнее и нежнее.
— Я схожу ума от одной мысли об этом.
Глядя на этот перформанс, орки слегка нахмурились.
Да, они были дикарями, спору нет.
Но быть дикарем — не значит быть психически больным.
А стоящий перед ними хромовой дракон явно страдал тяжелым расстройством рассудка, полностью соответствуя слухам. Баром и Килрог переглянулись, решив промолчать.
— Ну и конечно... — Клавдий продолжал, и его голос внезапно стал более пронзительным и резким, — ...я до безумия жажду отведать прочной плоти драконьего племени.
— Драконы... мои драгоценные сородичи... Их мясо совсем не такое нежное, как у эльфов, но в нем есть пугающая упругость. Стоит содрать эту чушуйчатую броню, как плоть под ней начинает пружинить на зубах, а хруст сухожилий приносит неописуемое блаженство.
— И к тому же... этот... Красный Император.
— Я наслышан о нем. Дракон из крови красных и железных — редчайший гибрид.
— Каково его мясо на вкус? Отдает железом? Этот вяжущий, сладковатый привкус металла? Или полыхает пламенем? Эта обжигающая рецепторы острота? Я безумно хочу его сожрать.
— Одна мысль об этом заставляет меня трепетать от восторга.
Хромовой дракон издал низкий, утробный звук, словно уже смаковал воображаемый деликатес.
Уррр...
Из его живота внезапно донесся отчетливый гул.
Холод в шатре стал еще более невыносимым.
Его вязкий, безумный голос мгновенно оборвался, а интонация изменилась.
Вертикальные зрачки сузились в тончайшие щели. Он слегка наклонил голову набок, уставившись на Салтою.
— Я резко захотел жрать еще сильнее. Не заставляй меня ждать слишком долго.
— Мясо орков, если честно, редкостное дерьмо на вкус. Но если голод прижмет... я вполне могу использовать парочку орков, чтобы забить зубы.
Оба вождя исказились в недовольстве.
Стоящая рядом Верховный Вождь Кровавого Черепа никак не отреагировала на эту прямую угрозу Клавдия.
— Терпение, Тиран Глубокого мороза.
— Я уже приготовила для тебя колоссальное количество пищи.
Она подняла лапу, покрытую рунами, и указала на север.
— Империя уже завершает подготовку к следующему удару.
— Очень скоро легионы двинутся вперед. И тогда, будь то эльфы или драконы, все они станут твоим кормом. Ты сможешь жрать их сколько душе угодно.
Хромовой дракон в гуманоидной форме слегка прикусил свой указательный палец и спросил: — Очень скоро — это когда конкретно?
Старая колдунья усмехнулась: — Настолько скоро, что тебе не придется использовать моих орков в качестве закуски.
Тем временем в малом мире.
Цвет неба оставался прежним, грязно-серым, словно затянутым слоями бесконечной песчаной бури.
Красно-железный дракон стоял на вершине пологого холма.
Его взгляд был полностью сфокусирован на пространственном кристалле, зажатом в его когтях. Сквозь прозрачные грани куба отчетливо проглядывало то, что было запечатано внутри.
Иссиня-черный, угловатый осколок, напоминающий сжатый кусок угля.
Метиорит безумия.
«Технология пространственной изоляции Наусира...»
«...воистину поразительна».
Мысленно произнес Гарос.
Он лениво перекатывал куб в лапе, изучая его под разными углами.
Насколько он помнил, гибель Полубога суперплемени Сломанной Кости случилась не только из-за одновременной атаки бессмертного Наусира и Эльфийской Луны. Технология пространственной изоляции эльфов сыграла в той ликвидации ключевую роль.
Существо ранга Полубога, стоящее на самой вершине материального плана.
Скорость, сила, восприятие, реакция — всё это выходило за рамки понимания обычных существ. Даже если такой боец не мог победить, у него как минимум оставались все шансы сбежать.
Но сбежать ему не позволили.
«Сияние, которое изливает Эльфийская Луна, кажется мягким и безвредным, способным лишь указывать путь заблудшим путникам в ночи. Но стоит ему окраситься в багровый цвет, и земли, на которые падает этот свет, оказываются намертво запечатаны, лишая даже у полубогов возможности спастись бегством».
Гарос прокрутил в памяти описания Эльфийской Луны из своего наследия.
Среди трех великих империй Бернардо именно Кантум располагал наибольшим количеством полубожественных вождей. Но в комплексе Кантум оставался самым слабым блоком, и первопричина этого крылась в отсутствии у орков стратегического оружия имперского уровня, подобного Эльфийской Луне Наусира.
Стоит отметить, что Эльфийская Луна была именно магическим, а не алхимическим творением.
Между этими двумя концепциями пролегала огромная пропасть.
Магические творения опирались на филигранное плетение маны и рунных контуров, будучи ближе к прямому контролю над базовыми правилами мироздания. Алхимические же конструкции базировались на трансмутации материи и эквивалентном обмене энергии, представляя собой глубокую переработку и реструктуризацию физических веществ.
Первые делали ставку на правила, вторые — на материю.
Впрочем, развившись до абсолютного пика, и магическая, и алхимическая индустрия приводили к одному результату: обе они были способны оказывать пугающее воздействие и наносить урон Предначертанным или бессмертным материального плана.
Но если бы эту технологию попытались применить против тех монстров и богов, что обитали за пределами материального мира...
Она оказалась бы абсолютно неэффективной.
В конечном счете это был мир, где абсолютное могущество замыкалось на личной силе конкретного существа.
Чем выше ты поднимаешься, тем важнее твоя собственная основа. На самом пике любые внешние артефакты теряют значимость. Вот только мощь, которой обладало абсолютное большинство существ, нельзя было назвать «абсолютным могуществом».
И в число этих существ входил даже нынешний Гарос.
«Владыка Аталана, Красный Император, Бессмертный Дракон...»
Мысленно повторил он свои титулы.
Они звучали грозно, и в глазах обывателей он уже являлся аналогом земного божества.
Но он прекрасно знал — этого мало.
В любой момент истинное «абсолютное могущество» могло стереть его в порошок.
Этот подспудный страх и невозможность полностью контролировать собственное будущее ежесекундно окутывали его разум — точно это серое небо, давящее над его головой, лишая уверенности в завтрашнем дне.
«Только чистая сила способна даровать мне покой».
«Мне нужно еще больше силы. Больше мощи».
Взгляд красно-железного дракона потемнел, и он жестко подавил бурлящие в голове мысли.
Он вновь зафиксировал взор на метеорите внутри пространственного кристалла.
Лапа сжалась.
Хруст! Треск!
Глубокие трещины, подобные сполохам молний или ветвям деревьев, проступили на поверхности куба, стремительно расползаясь изнутри наружу.
Их становилось всё больше, они сплетались во всё более плотную сеть.
Наконец, издав звонкий звук лопнувшего стекла, кристалл рассыпался на мириады осколков, которые тут же растворились в ткани пространства, исчезнув без следа.
В то же мгновение.
Уменьшенный метеорит, оказавшись в нормальном пространстве, в долю секунды разросся до своих исходных, исполинских масштабов.
Его поверхность была испещрена кратерами и глубокими разломами, сквозь которые отчетливо виднелось пульсирующее внутри багровое сияние энергии, а воздух вокруг пошел неестественными волнами гравитации.
Но каким бы тяжелым и аномальным ни был этот метеорит, он не мог шелохнуться в мертвой хватке когтей красно-железного исполина.
Гарос не медлил ни секунды.
Одним мощным ударом лапы он пробил внешнюю оболочку метеорита, добравшись до самой его сути.
После мгновенной заминки мириады вспышек Безумного Огня, отталкивая друг друга, хлынули в его организм.
Глаза гигантского дракона в ту же секунду налились чистой кровью.
Ощущение обжигающего жара, выжигающего его изнутри наружу, распространилось по всему телу. Словно каждая вена превратилась в артерию, качающую раскаленную магму, а каждая кость стала размягчающейся железной заготовкой в горне. Его тело судорожно задрожало, а мышцы под чешуей начали непрерывно сокращаться в спазмах.
Затем первой отреагировала его грудная клетка.
Ребра, словно под воздействием невидимой исполинской лапы, распирающей их изнутри, начали выгибаться наружу, формируя отчетливо видимую раздувающуюся структуру.
Гарос кожей чувствовал происходящее.
Объем его грудной клетки стремительно увеличивался, и при каждом вдохе внутрь попадало количество воздуха, многократно превосходящее прежние нормативы.
Его нагрудная броня одновременно начала становиться полупрозрачной. Прежде матовая, тяжелая, как металл, чешуя сейчас напоминала полурасплавленное под воздействием экстремальной температуры стекло, сквозь которое отчетливо проглядывали энергетические потоки под броней.
Золотисто-багряное сияние извивающимися змейками текло под чешуей, напоминая тысячи огненных рек.
Когда эти потоки сошлись в самом центре его груди, возникло ощущение, будто внутри его тела было заперто полыхающее солнце.
Шипение!
Он ощутил это так, словно грозное божество выковало клинок из чистого пламени и с силой вогнало его через глотку вертикально вниз, до самого желудка.
— Гррр-а-а!
Сквозь неописуемую боль плавящихся костей и плоти красно-железный дракон вскинул голову, издав низкий рык. В этом звуке мука переплеталась с диким восторгом. Боль занимала добрые семь частей, но оставшиеся три части составляли чистый, неописуемый экстаз силы.
От самой глотки до живота.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...