Королевство Блэктон.
Внутри одной из гор было тайно выдолблено огромное куполообразное пространство.
Здесь всё было полностью изолировано от внешнего мира: ни солнечного света, ни ветра, лишь тяжелая тишина и мрак.
В самом центре этого пространства находился алтарь, высеченный из цельного куска обсидиана, поверхность которого была густо испещрена рунами.
Руны образовывали форму пентаграммы; каждый изгиб соединялся сложными магическими контурами, которые, словно кровеносные сосуды, опутывали всю поверхность алтаря. На пяти вершинах звезды возвышались колонны, увенчанные драгоценными камнями размером с голову.
Цвета камней были красным, синим, зеленым, черным и белым, символизируя пять цветов чешуи цветных драконов.
Воздух в этом пространстве был застоявшимся и тяжелым; казалось, невидимая рука давит на плечи, затрудняя дыхание. Если бы здесь оказался обычный человек, он бы в считанные секунды почувствовал головокружение и потерял сознание.
Огромная драконья фигура, покрытая синей чешуей, безмолвно стояла на этом месте.
Владыка Грома, Раморейн Хельмод.
Он стоял на краю алтаря.
В этом просторном зале гигантское тело дракона Коронного ранга больше не казалось таким уж огромным.
Его вертикальные зрачки неотрывно смотрели в центр алтаря.
Время медленно текло в тишине, а он всё стоял здесь в полном одиночестве.
Раморейн закрыл глаза и снова открыл их.
В его сознании всплыл образ сияния меча человека Предначертанного ранга. Белый луч, пронзивший небеса и разрезавший черные тучи, словно ткань. Мощь этого удара до сих пор вызывала у него трепет, а вместе с ним — чувство унижения и гнева.
Однако в глубине души он понимал правду.
По сути, проблема была не в человеке.
Рейнхарт лишь исполнял приказ, настоящая проблема крылась гораздо глубже.
Она крылась в унижении от того, что он был подавлен металлическими драконами и не мог переломить ход битвы. В абсурдности того, что тысячелетнее накопление сил и терпение не шли ни в какое сравнение с возвышением Красного Императора за жалкие двести-триста лет. В горечи поражения от осознания собственного бессилия, когда он хотел повести расу драконов к величию, но обнаружил, что не способен на это.
Он безумно завидовал и в то же время безмерно восхищался Гаросом.
Гарос был гораздо моложе его, время его возвышения было в разы короче, но он уже достиг того, чего Раморейн не смог добиться за тысячу лет, и сделал это намного лучше.
— Мое бедное дитя.
Снова раздался шепот.
Мягкий, горячий, несущий в себе особую силу, от которой наворачиваются слезы; словно мать смотрит на своего ребенка, упавшего в грязь, и хочет дать ему силы подняться.
— Ты стоишь здесь уже очень долго, дитя мое.
Голос был нежным, как шелк, скользящий по чешуе: — Я чувствую борьбу в твоем сердце, чувствую, как твоя гордость сопротивляется, как твой разум бьет тревогу. Ты не доверяешь бесплатным дарам, потому что прожил слишком долго и видел слишком много ловушек.
— Это мудрость, позволившая тебе дожить до сегодняшнего дня, и это радует меня.
— Но что принесла тебе твоя так называемая гордость?
— Она лишь позволяет тебе, разбитому вдребезги, красиво разлететься на осколки; делает твое поражение не таким жалким, а твое отступление — похожим на осознанный выбор.
— Но результат от этого не меняется, не так ли?
Услышав эти слова, когти Раморейна глубоко вонзились в землю; от кончиков когтей во все стороны побежали трещины, издавая тихий хруст.
Он молчал, не возражая.
Потому что возразить было нечего.
Слова Королевы Драконов проникали в самые кости, они были настолько точны, что у него скрутило живот от тошноты.
— Я здесь не для того, чтобы унижать тебя.
Голос внезапно смягчился, словно мать поняла, что сказала слишком резко, и с сердечной болью ослабила давление.
— Ты горд, поэтому ты не можешь смириться. Ты не можешь смириться, поэтому ты стоишь здесь. Твоя гордость не предала тебя, она просто привела тебя к нужной двери.
— Открой же дверь, дитя мое.
— Прими мою благодать, возьми силу, по праву принадлежащую тебе. Пусть все существа, что смотрели на тебя свысока, падут ниц. Пусть драконы благоговеют перед сиянием твоей чешуи, а ты поведешь их к новому величию.
Синий дракон не проронил ни слова, продолжая хранить молчание.
Пять драгоценных камней на алтаре мерцали, словно внемля словам Королевы Драконов. Их цвета переплетались, отбрасывая пестрые тени на своды купола.
Лишь спустя долгое время он, наконец, заговорил.
— И какова же цена?
Спросил он.
Он видел бесчисленное множество душ, павших в Бездну из-за жажды силы, видел бессчетное количество сильных существ, ставших марионетками из-за минутной слабости.
Он никогда не верил в бесплатные дары, потому что бесплатное всегда обходится дороже всего, просто счет предъявляют позже. Королева Драконов называла себя матерью цветных драконов, но по своей сути это божество было эгоистичным и злобным.
Молодые цветные драконы могли не знать этого, но такие древние драконы, как Раморейн, и вообще любые цветные драконы, достигшие Коронного ранга, прекрасно понимали, что Королеве Драконов доверять нельзя, и необходимо противиться любым контактам с ней.
Однако сейчас Раморейн всё же стоял здесь.
Некоторые вещи не изменить, даже если ты всё понимаешь.
Королева Драконов издала ласковый смешок.
Словно мать, одобряющая умный вопрос своего ребенка.
— Дитя мое, ты задал очень хороший вопрос.
— Это доказывает, что твой разум ясен, что ты не ослеплен гневом и обидой, и это радует меня еще больше.
— Что ж, позволь мне ответить тебе.
Её голос стал торжественным; это больше не был шепот — он зазвучал в голове Раморейна, как колокольный звон, и каждое слово несло в себе неоспоримый авторитет.
— Цена — отсутствие цены.
— Я хочу твоего возвышения, твоей славы, твоей победы.
— Когда ты, используя дарованную мной силу, возродишь величие расы драконов, весь мир узнает, что это Королева Цветных Драконов даровала тебе всё это. Они узнают, что я никогда не бросала своих детей, я лишь ждала, когда мое дитя научится смиренно протягивать руку.
— Вот чего я хочу.
— Твоя победа — это моя слава.
— При жизни ты станешь моим апостолом, будешь ходить по земле, распространять величие пяти цветов от моего имени и править моими детьми, а после смерти твоя душа вернется в мое Божественное Царство. У тебя будет свое место в моих чертогах, и вместе со всеми великими драконами-предками ты будешь вечно купаться в моем сиянии.
— Это не цена, Раморейн.
— Это благодать. Это твое предназначение.
Лицо Раморейна оставалось бесстрастным.
Он закрыл глаза, погрузившись в глубокие раздумья.
Апостол...
Раморейн прекрасно понимал, что означает это слово.
Апостол — это представитель божества в смертном мире, сосуд для его силы, продолжение его воли. Стать апостолом означает, что он еще при жизни прикоснется к божественной силе и обретет могущество, далеко превосходящее его нынешние возможности.
Но в то же время это означает, что на него навсегда будет поставлено клеймо.
Апостол навечно принадлежит божеству.
Без исключений.
В этот момент голос раздался вновь.
— Ты ведь хочешь обрести силу, не так ли?
— Твои амбиции, твое многовековое терпение, твоя обида и гнев... Я видела всё это, дитя. С того самого момента, как ты вылупился из яйца, я наблюдала за тобой.
— Я видела, как ты впервые расправил крылья в бурю, видела, как ты закалял свою чешую в молниях; видела, как ты шаг за шагом строил свое королевство.
— Каждый твой шаг был у меня перед глазами.
— Я видела, как ты сдерживал себя, как ты ждал, как реальность раз за разом разрушала твои планы.
— Ты устал, Раморейн, мое бедное дитя.
— Но теперь тебе больше не нужно нести всё это в одиночку. Прими мою благодать, и я буду с тобой.
После недолгого молчания Раморейн медленно открыл глаза.
Какие дары в этом мире даются без цены?
Никакие.
Он понимал это лучше большинства драконов.
Возможно, в будущем у него был шанс прорваться к рангу Предначертанного, но достичь бессмертия было абсолютно невозможно. Более того, если даже такой Предначертанный, как Золотой Король Драконов, не смог ничего изменить, то как он сможет это сделать?
Приняв силу Королевы Драконов, он получит хотя бы лучик надежды.
Что касается Гароса...
Поначалу Раморейн считал, что они похожи: оба — императоры, желающие привести расу драконов к могуществу, просто выбравшие разные пути.
Но теперь он осознал, что слишком много надумывал.
Между ним и Гаросом была фундаментальная разница.
Ола — это королевство, где драконы превыше всего.
Но в конечном счете, Красный Император превыше всего.
Его не волновало, процветает ли его раса или угасает, Гаросу нужна была собственная сила, а не сила расы драконов.
— Ты должна знать, что на этой планете есть Алый Император, который подходит на роль твоего апостола куда лучше меня.
Спросил Раморейн: — Почему ты не выбрала его?
Не дожидаясь ответа, он вдруг горько усмехнулся.
— Хм, наверное, потому, что такому дракону, как он, это совершенно не нужно, и он ни за что не станет никому молиться.
Его голос дрогнул, а затем он спокойно произнес: — Я принимаю эту силу.
Синий дракон зашагал к центру алтаря.
Вокруг алтаря валялись бесчисленные груды золота, серебра и драгоценных камней... но все эти богатства сейчас казались такими дешевыми, лишь жалким украшением.
— Начинай.
Синий дракон остановился в центре алтаря, низким голосом произнес эти слова и закрыл глаза.
Груды сокровищ на алтаре, горы золотых монет и сверкающих драгоценностей, внезапно начали бесшумно вращаться.
Их тянула за собой невидимая сила, словно опавшие листья, попавшие в водоворот. Скорость вращения нарастала, звон сталкивающихся монет и камней вскоре утонул в вое вихря, который в конце концов превратился в сверкающий поток.
Но всё это не было главным подношением.
Раморейн знал, что ключом ко всему является он сам.
В центре водоворота сокровищ образовалась пустота; все они устремились туда и исчезли, словно поглощенные невидимой пастью.
Затем оттуда снизошла колоссальная, несравненная воля.
Словно тяжесть всего небесного свода внезапно обрушилась вниз: воздух затвердел, камни издали жалобный стон, не выдерживая нагрузки. Свет внутри горы мгновенно померк, погрузив всё в абсолютную тьму, поглотившую даже собственное свечение чешуи Раморейна.
В этой удушающей тьме из пустоты упала капля жидкости, излучающая пестрое пятицветное сияние.
Она зависла над Раморейном и размером она была всего лишь с человеческую голову.
Пятицветная Божественная Кровь!
В следующую секунду она резко расширилась и распустилась, как цветок. Пятицветные лепестки раскрывались один за другим, каждый излучал свой собственный свет. Распустившись до предела, они сомкнулись, превратившись в переливающийся пятицветный кокон.
Раморейн оказался полностью заключен внутри.
— Аргх!
Из кокона вырвался сдавленный до предела рык боли.
Тело синего дракона внутри кокона яростно билось и извивалось в конвульсиях.
Его хвост безумно молотил по внутренним стенкам кровавого кокона, крылья резко распахивались и складывались, их перепонки рвались в тесном пространстве. Когти также рвали внутренние стенки, и каждая его судорога оставляла на поверхности кокона огромные выпуклости.
Если бы кто-нибудь мог заглянуть внутрь, он бы увидел, что чешуя дракона плавится.
Синяя чешуя начала темнеть, становясь всё гуще и насыщеннее, пока не приобрела оттенок темного индиго, какой бывает лишь во время сильнейших штормов, темнее самых глубоких океанов.
Форма чешуек тоже менялась.
Прежние шестиугольные пластины вытянулись, а по краям появились мелкие выступы.
В центре каждой чешуйки возник выпуклый узор в виде молнии, словно застывший электрический разряд впаяли прямо в чешую.
И дело было не только в чешуе.
Его крылья тоже претерпевали метаморфозы.
Перепонки стали толще и прочнее, на них проступил узор, напоминающий чешую. Рога удлинились и заострились, а их поверхность покрылась мелкой вязью рун молнии. Клыки стали массивнее, а их края приобрели зазубренную форму... В целом, всё его тело переживало кардинальные изменения.
Раморейн ревел внутри кровавого кокона.
Боль не утихала, а лишь усиливалась. В этой агонии его сознание то прояснялось, то мутилось, словно его бросили в нескончаемый кошмар.
— Терпи, мой апостол!
— Твоя кровь перековывается! Это возвращение к истокам, это коронация славой! Каждая капля боли стоит того. Не сопротивляйся, вкуси её сполна.
Изменения происходили не только на физическом уровне, но и на уровне самой крови.
Пятицветная Божественная Кровь переписывала самую суть его родословной.
Однако это была не эволюция.
Это было возвращение к истокам.
Возвращение в ту далекую эпоху, когда миром правили Владыки Драконов. В ту эпоху, когда кровь пятицветных драконов еще не была разделена, не была разбавлена и не была ослаблена временем.
В те времена существовало небольшое число синих драконов, носивших имя, отличное от остальных.
Штормовые драконы.
Вершина эволюции крови синих драконов, ходячее стихийное бедствие.
Им не нужны были заклинания или ритуалы. Одной лишь силой мысли они могли призывать бесчисленные бури. В ту эпоху штормовые драконы были королями среди синих драконов, существами, стоящими на вершине.
И сейчас Раморейн превращался в Штормового дракона.
Пятицветная Божественная Кровь, окутывающая его, начала застывать, становиться толще и тверже, покрывая его панцирем. Разглядеть сквозь него изменения, происходящие с фигурой внутри, было невозможно. Кокон стал напоминать яйцо какого-то древнего существа.
Раморейн молча терпел мучительную боль, позволив тьме поглотить себя.
А время шло, и его аура поднималась, накатывая, словно прилив.
В то же время, на Центральном Континенте.
Снежная буря давно осталась позади, лютый холод Приграничья был забыт.
Над ними простиралось безоблачное небо. Гарос и Хиссерфил летели бок о бок на большой высоте. Облака под ними расстелились бесконечным белым ковром, а солнце, светящее прямо сверху, отбрасывало тени двух гигантских драконов на это облачное море.
Чешуя красно-железного дракона переливалась на солнце темным металлическим блеском, а чешуя белой драконицы, подобно отполированному серебру, отражала ослепительные лучи.
Драконы постепенно снижались.
В поле зрения появились зеленые равнины; реки извивались, как серебряные ленты.
Преодолев холмистую местность, пейзаж изменился. На месте, где должна была быть ровная равнина, появился гигантский кратер, близкий по форме к кругу, словно по земле ударил гигантский кулак.
Края кратера были приподняты, образуя невысокий горный хребет и с высоты он был похож на огромную чашу.
Взгляд белой драконицы слегка сфокусировался.
— Это здесь ты уничтожил разлом Бездны?
Она сказала: — Историю о том, как Красный Император в одиночку разрушил разлом Бездны, я слышала в Холодном океане не один раз. Лица некоторых металлических драконов, когда они обсуждали это, были весьма забавными.
— Да.
Кивнул Гарос.
— Это был первый разлом — Сказал он, глядя вниз на землю.
На краю впадины почва была серо-коричневой с вкраплениями мелких черных гранул, следы от чудовищных температур. Чем ближе к центру, тем темнее становилась земля. В самом центре до сих пор лежала лишь выжженная, мертвая пустошь, где не росло ни травинки, словно уродливый шрам на теле земли.
Однако на краях и склонах впадины уже начали появляться зеленые пятна.
Пучки дикой травы пробивались сквозь серо-коричневую почву, а кое-где даже выросли низкорослые кустарники.
Пусть растения были невысокими, а их листва не слишком густой, но они были здесь. Они упрямо пустили корни, возвращая жизнь в эту мертвую землю.
— В те времена здесь не было ничего живого. Жизнь была полностью уничтожена.
— Когда я только разрушил разлом Бездны, эта земля была абсолютно мертвой. О растениях и речи не шло — даже насекомые здесь не задерживались. — Сказал Гарос
— Но как только разлом Бездны был закрыт, а источник осквернения отрезан, земля начала медленно исцелять себя.
Он продолжил, скользя взглядом по зеленым островкам:
— Каким бы безжизненным ни было место, если дать ему достаточно времени, там всегда что-нибудь вырастет.
Белая драконица кивнула в знак согласия: — Действительно.
— На дне Холодного океана тоже есть такие места. После извержения подводных вулканов магма покрывает всё вокруг, и всё гибнет. Но проходит несколько десятков или сотен лет, и вырастают новые коралловые рифы, еще более пышные, чем прежде.
Внезапно она слегка прищурилась, словно что-то вспомнив: — На дне Холодного океана тоже появлялись разломы Бездны.
— И не один, а несколько, и разного размера.
— Мне было лень с ними возиться, но металлические драконы проявили усердие. Они то и дело шастали туда-сюда, разбираясь с ними. Даже забредали даже на мою территорию, чем жутко меня раздражали.
Гарос промолчал.
Прошло уже много времени, но сцены сражений с демонами всё еще были свежи в его памяти. Сейчас они затаились и не подавали признаков активности, но Гарос нутром чуял, что они еще вернутся.
— Империя Холден и вправду впечатляет.
Продолжила белая драконица: — Продержаться так долго под натиском Бездны и даже отбросить демонов назад... Любая другая обычная империя, наверное, уже давно бы рухнула.
— Я видела немало так называемых «сильных» государств. Столкнувшись с настоящим кризисом, они разваливались за несколько месяцев.
Гарос: — Империя Холден действительно могущественна.
Белая драконица подняла голову и взглянула на парящий город на горизонте.
— Могущественна-то могущественна, но не факт, что продержится долго.
— С демонами шутки плохи. Они столько времени копили силы в Бездне, что не отступят после парочки неудач. То, что их отбросили сейчас, возможно, означает лишь то, что они готовятся к еще более мощному удару.
— Я живу уже очень давно и видела это слишком часто: когда враг молчит, он наиболее опасен.
Услышав это, красно-железный дракон слегка кивнул.
— Угроза со стороны демонов не исчезла, и в Холдене это понимают. Вот почему они так спешат найти союзников на поверхности и перетянуть на свою сторону всех, кого только можно.
Белая драконица склонила голову и посмотрела на Гароса.
— Кажется, тебя это сильно заботит.
— Я Император Ола, и теперь бóльшая часть континента Аталан принадлежит мне.
Ответил Гарос: — Если демоны вторгнутся снова, мое королевство примет на себя первый удар. Это неизбежно. Как только они выйдут из разломов, первой их целью станут мои земли.
Белая драконица издала низкий смешок.
— А нам-то какое до этого дело?
Она расправила одно крыло и лениво поправила складки на перепонке.
— Такие драконы, как мы, остаются на Бернардо только потому, что здесь всё знакомо. Мы родились в этом материальном мире, долго прожили в своих гнездах, и нам просто лень перебираться на новое место.
Медленно протянула она.
— Но если демоны действительно прорвутся и ситуация выйдет из-под контроля, мы всегда сможем уйти.
— Разве другие материальные миры непригодны для жизни? Я прожила тысячи лет и видела больше мест, чем дракон твоего возраста. Перебраться в другой мир для меня — сущий пустяк.
Она повернула голову и посмотрела на Гароса.
— У тебя та же история.
— Пусть у тебя и есть королевство, но пока ты жив, ты всегда сможешь построить новое, если это падет. Не говори мне, что ты этого не понимаешь. Ты можешь забрать с собой своих родственников и потомков. Какими бы сильными ни были демоны, ты же не думаешь, что они погонятся за тобой в другой материальный мир?
Гарос не стал спорить на эту тему.
Он знал, что белая драконица говорит правду, но некоторые решения невозможно принять прямо сейчас.
Подумав, он спросил: — Я слышал, что, когда Золотой Король Драконов пытался прорваться к бессмертию, ты явилась в Домен Вечного Сияния, и это сорвало его прорыв.
— Это было из-за личной мести? Или потому, что Золотой Король Драконов владеет силой времени?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...