Это случилось на землях Королевства Рошур, в одном неприметном регионе. Здесь раскинулся лес, о котором, по правде говоря, и рассказать-то особо нечего. Хоть он и был обширным, его нельзя было назвать заколдованным или дремучим местом, откуда человеку нет возврата. Обыкновенная чаща, где бродили самые заурядные дикие звери и столь же заурядные монстры. Поскольку здесь не водилось никаких редких ресурсов или диковинных трав, рука человека не спешила прикасаться к этим угодьям. Лес стоял особняком, вдали от шумных городов и оживленных трактов.
*Шорох*
Кусты колыхнулись, и на опушку высунулась мордочка лесного обитателя. Зверек зашевелил ушками, чутко прислушиваясь к звукам округи. А затем, словно испугавшись чего-то, поспешно скрылся в листве.
— Так, поднажмем и как следует поднимем свой ранг!
— Погоди! Нельзя вот так очертя голову соваться в лесную глушь, это же опасно!
Две девушки-зверолюдки переговаривались, углубляясь в чащу. На их поясах покачивались мечи, а тела были облачены в недорогие, видавшие виды доспехи. Судя по всему, принадлежали к числу авантюристов — это одна из распространенных профессий на здешнем континенте. Искатели приключений живут тем, что берутся за самые разные поручения и добывают хлеб насущный в поте лица. К числу их основных обязанностей относится сбор припасов, истребление чудовищ, исследование опасных зон и банальная помощь там, где не хватает рабочих рук. Проще говоря, это некое подобие гильдии мастеров на все руки. Большинство заданий сопряжено с риском, непосильным для простых обывателей, а значит, велика вероятность расстаться с жизнью. Интересно, суждено ли этим двум искательницам приключений вернуться назад в целости и сохранности?
Какое-то время в лесу царило благостное спокойствие. Щебетали птицы, лесное зверье изредка показывалось из зарослей. Временами гоблины или иные мелкие твари гоняли лесную дичь ради пропитания.
Минуло два дня с тех пор, как зверолюдки ушли в чащу. У окраины леса показалась карета, которая вскоре остановилась возле небольшого пруда. Очевидно, кучер решил сделать короткую передышку, чтобы дать людям и лошадям отдохнуть от дорожной пыли.
— Эй вы, живо попейте воды, справьте нужду и марш обратно в повозку! Живее, нечего мне тут волынку тянуть!
Как выяснилось, это был вовсе не обычный экипаж с путешественниками. В нем перевозили живой товар — рабов. На этом континенте человеческая жизнь имеет свою цену, и людей можно покупать и продавать за звонкую монету. Причины, по которым несчастные оказываются в оковах, у каждого свои, но едва ли кто-то становится рабом по доброй воле.
— Ай!..
— Ты как, держись?
— Все в порядке?!
Судя по голосам, среди невольников притаились совсем маленькие дети.
— Цыц, мелюзга, сидите смирно и не путайтесь под ногами! — стражник замахнулся плетью...
*Хлысь!* — ... и та с хрустом опустилась на ребенка.
— У-у!..
— Прекратите!
— Пожалуйста, не надо!
— Тогда пошевеливайтесь и упрячьте этого егозу обратно в карету! Тьфу, терпеть не могу возиться с малолетними рабами, вечно от них одни хлопоты.
Подобные сцены — обыденность для этих диких земель. К рабам относятся не как к мыслящим существам, а как к скоропортящемуся расходному материалу. Ребята, тесно прижавшись друг к другу и поддерживая израненного товарища, покорно побрели назад к повозке.
— ... Спасибо вам... ска... ака.
— Не стоит... яка.
— Все хорошо. Нам ведь так редко удается выбраться наружу, тут уж ничего не поделаешь.
Оставалось лишь безмолвно уповать на то, что судьба смилостивится над ними и их будущий хозяин окажется человеком с добрым сердцем. Спустя некоторое время повозка, завершив стоянку, скрылась вдали. И в лес вновь вернулось прежнее безмолвие.
* * *
День спустя из лесной чащи вышли те самые зверолюдки, которые ранее натолкнулись на обоз с рабами. Похоже, удача была на их стороне, и они вернулись невредимыми.
— Ура-а! Мы завалили орка! Свалить такую тушу вдобавок к зачистке гоблинов — да мы просто непобедимы!
— Не хвастай раньше времени. Из-за того, что он настоял на добыче всех трофеев, мы провозились гораздо дольше, чем планировали. Из припасов почти ничего не осталось».
— Да ладно тебе. Отсюда до города, сколько бы времени мы ни потратили, от силы полдня пути. А дома нас ждет настоящий пир! Эх, стоит только вспомнить про горячую вкусную еду, как ноги сами несут вперед. Я побежала!
— А ну стой! Я же говорю — бдительность терять нельзя! Монстры могут выскочить и за пределами леса, подожди меня!
Вскинув на плечи увесистые мешки, девушки припустили по направлению к городу. Спустя какое-то время с противоположной стороны показались путники, судя по виду — тоже путешественники.
— Мм? Пахнет свежей кровью. Причем... никак орка завалили?
— Впереди враг?
— Да нет. Этот лес — излюбленное место для новичков. Видать, сюда забрел какой-нибудь опытный авантюрист и мимоходом прикончил тварь. Благодаря этому в лесу не успевают расплодиться слишком опасные монстры.
— С чего взяла?
— Туши нигде не видно. Внутри подземелий поверженные монстры бесследно растворяются, но снаружи их останки никуда не деваются. Раз тела нет, значит, его уволокли на трофеи. За орка можно выручить весьма недурную сумму.
— За эту свинью? Ну, мясо у них и впрямь недурственное. Да и не сказать, чтобы орки были такими уж сильными...
— Это потому, что мы в деревенском ополчении каждый божий день бьемся с тварями. Вспомни-ка, ты ведь поначалу тоже при виде врага давала стрекача.
— Ну зачем ты старое поминаешь, командир! Л-ладно, давай поскорее распродадим хабар, выручим монеты и вернемся в деревню! Нас же все заждались!
С этими словами зверолюдка с лисьими ушками бросилась вперед. Оставленный позади мужчина той же лисьей породы поспешил догнать её, прибавив шагу.
«Надо же, какой сегодня на редкость оживленный день.»
После этого на протяжении некоторого времени лес пребывал в покое. Дни тянулись чередой, и никто их не считал. Но вот однажды у опушки вновь показались люди. В отличие от прежних гостей, эти трое мужчин производили впечатление прожженных, крепко сбитых мастеров своего дела. От них так и веяло уверенностью бывалых воинов. Рядом с той парой девчонок-новичков эти смотрелись куда как надежнее.
— Тьфу ты пропасть! С какой стати мы должны тащиться в чужие края и зачищать чужие охотничьи угодья?
— Не ворчи. В городке, который управляет этим лесом, попросту нет своих штатных авантюристов.
— Он совершенно прав. К тому же ты сам ведь недавно жаловался, что помираешь со скуки. Вот тебе и развлечение.
— Оно-то так, конечно, да только негоже надолго отлучаться из города. Мало ли какой прохвост начнет увиваться вокруг моей дочурки...
— Ну вот, опять за свое.
— Ладно, пошли в лес, поохотимся на орков.
— Эй, вы что, меня вообще не слушаете? Вот ведь... Ладно, раз уж, она слезно просила помочь, так и быть. Но в следующий раз пусть подгонит работу поинтереснее или хоть какую-нибудь непыльную работенку.
Переговариваясь на ходу, троица скрылась под сенью деревьев. Они двигались собранно, не оставляя ни единой лазейки для внезапного нападения. Настоящие мастера. Вот только эти бывалые воители еще не знали, что здешние орки уже перебиты. Им предстоит несколько дней плутать по чаще, перебить горстку подвернувшихся под руку гоблинов и вернуться несолоно хлебавши. В конечном счете лес оставался тихим и безмятежным. Лишь изредка его покой нарушали подобные визиты случайных прохожих.
* * *
Вновь пролетело немало времени. Сегодня у кромки леса собралось на удивление много народу. Некоторые из пришедших были облачены в нарядные одежды и сверкающие доспехи. Должно быть, высокородные аристократы.
— ... госпожа, и впредь буду использовать свою магию исцеления, дабы протягивать руку помощи страждущим.
— Да... льжу. Богиня непременно благословит твои праведные труды. Однако не забывай о мере, усердие не должно вредить тебе самой. И все же, госпожа, право, не стоило утруждать себя и выделять столько воинов ради моей охраны».
— Пустяки. Все равно мне пока совершенно нечем заняться. Заодно и для солдат неплохая тренировка выйдет.
— «Пока совершенно нечем»... Стало быть, война уже на пороге?
— Есть такое предчувствие. Так что вам там тоже не мешало бы держать ухо востро. Если кто и начнет шевелиться первым...
— ... То это будет Владыка Демонов, не иначе.
— Именно. Я, конечно, планирую вынести предупреждение Гальц... но особо рассчитывать на их благоразумие не приходится.
— Ну еще бы, у них ведь нет таких тесных уз, как у нас с вами.
— Что-то мы с тобой заболтались, пора и честь знать. Святая дева, когда ты вернешься в Литею, тебя наверняка завалит горой бумажной работы, которую так усердно откладывала.
— И это тоже часть моих священных обязанностей.
— Воистину, великая и непревзойденная Святая. Что касается меня, терпеть не могу возиться со свитками и отчетами, да и копить их не люблю.
Судя по обрывкам фраз, приносимых легким ветерком, эти знатные дамы занимали высокое положение в своих государствах. Очаровательные, хрупкие на вид женщины неуловимо отличались от всех авантюристов и наемников, что бывали здесь раньше.
— Ну что ж, на сей раз точно прощай. Мы обе ведем за собой войска. Попусту транжирить припасы — все равно что пускать на ветер налоги наших подданных.
— Да. Давайте же трудиться не покладая рук во благо наших отечеств. Я буду молить богини о том, чтобы наша следующая встреча прошла в добром здравии. До свидания.
С этими словами людские потоки разделились на два отряда и начали медленно удаляться от леса.
Редкостное зрелище довелось мне лицезреть в этот день. Правда, речи их дышали тревогой. Неужели близится кровопролитная война? Остается лишь молить небеса, чтобы пламя пожарищ обрубило свои языки на подступах к этой чаще. Ведь я, увы, скован по рукам и ногам и не могу покинуть это место.
— Ну и куда мы направимся теперь?
— Хм, дайте-ка подумать?
* * *
«Вот так диво. Не успел перевести дух, как обнаружил, что у опушки леса расположились на ночлег припозднившиеся путники, разбившие походный лагерь.»
Разводить костры в этих краях — большая редкость. Сгустившиеся сумерки скрывали их облик, но по выправке можно было предположить, что это авантюристы. У одной из стоявших у костра особ над головой то и дело забавно подергивались длинные ушки. Должно быть, представительница расы кроликолюдов.
— Лично мне хотелось бы двинуться в сторону Гальца. Торговый товар закуплен в полном объеме, тянуть время не имеет смысла.
Похоже, длинноухая барышня была не наемницей, а купеческой дочерью или торговкой. Стало быть, окружавшие её воины — нанятая стража. Охрана купеческих караванов — еще одна прибыльная стезя для искателей приключений.
— Вам вовсе не обязательно тащиться со мной через силу. Это ремесло для меня — скорее просто забава для души.
— Да брось ты, никто из нас не идет через силу. Особых дел у нас все равно нет, а поскольку долгое время были одной группой, то побудем вместе, пока каждый не найдет себе новую цель. Верно я говорю, народ?
— Да-да, точно!
«О как, значит, эта кроликолюдка — авантюристка, которая ради развлечения примеряет на себя роль торговки. Весьма эксцентричное хобби для наемника.»
— В таком случае, рассчитываю на вашу помощь. Я полностью на вас полагаюсь!
— Ну ты и чудачка. С твоим-то мастерством владения копьем могла бы без бед безбедно жить за счет одних лишь заказов Гильдии.
— Я же говорю — это хобби. Ну или, если угодно, торговля в некотором роде стала для меня тем самым толчком, из-за которого я вообще подалась в авантюристы...
— Вот как? Кстати говоря, ты ведь так ни разу и не поведала нам, почему вдруг решила заняться купеческим делом.
— Что ж, ладно. Раз уж нам все равно стоять на часах, а ночь предстоит долгая, давайте расскажу вам эту историю.
«О, я бы тоже с превеликим удовольствием послушал! В этом лесу, обделенном какими бы то ни было развлечениями, рассказы бывалых наемников — единственная ниточка, связывающая меня с огромным внешним миром.»
— Ну так вот. Когда была совсем еще малюткой...
* * *
В ту ночь время для меня пролетело незаметно за прекрасным рассказом. На следующее утро искатели приключений споро свернули лагерь и двинулись в сторону Гальца. Если им доведется возвращаться обратно, было бы чудесно, если бы они вновь разбили привал у моего леса.
«Я уже было решил, что в лесу наконец-то воцарится долгожданное затишье, но едва торговцы скрылись из виду, как на опушке появилась весьма странная четверка. Спросите, что в них было причудливого? Ну, судя по мечам и доспехам, они определенно походили на авантюристов... однако одежда, надетая под броней, выглядела донельзя диковинно. Нет, сшита она была на редкость искусно и добротно, но мне никогда в жизни не доводилось видеть подобного кроя. Быть может, отпрыски какого-то знатного рода? Ладно бы то были кадровые военные, но для простых наемников такое облачение казалось чересчур роскошным.»
Вдобавок ко всему, последний из этой четверки вообще не имел при себе никакого оружия или брони. На нем красовался великолепный наряд невиданного фасона, однако никакой магической ауры от ткани не исходило. Обычное полотно, чьи защитные свойства стремились к нулю. И тем не менее, мое внутреннее чутье криком кричало о том, что именно этот безоружный мужчина — самый опасный и сильный боец во всей их честной компании. В его движениях не было ни единой крупицы фальши или суеты, он ступал совершенно бесшумно. Его пластика и повадки кардинально отличались от обычных людей. Натолкнувшись на гоблинов, четверка расправилась с ними в мгновение ока.
— Тьфу, значит, разведсводка не врала.
— И что будем делать, а?
— Здешние места мало подходят для тренировок. Пожалуй, целесообразнее вернуться к Румелу и продолжить обучение там, это будет куда эффективнее.
— Но если мы углубимся в чащу, то, возможно, найдем более подходящую поляну?
— Нет, даже не думай об этом.
— Почему? Позволь узнать причину.
— ... не забывай, что эти земли принадлежат Рошур. Мы пришли сюда лишь потому, что это близко к границе Литеи. Если мы продвинемся вглубь государства, нам придется иметь дело с тамошней аристократией, а в худшем случае — со всей королевской династией.
— А-а, ну его к лешему, неохота связываться.
— Я тоже за то, чтобы повернуть назад.
— ... Согласна. Излишняя волокита, подобная той, что была в Литее, мне без надобности. Хорошо, возвращаемся».
С этими словами загадочные визитеры развернулись и поспешили обратно. Мне так и не удалось до конца оценить их истинную силу. Они, конечно, играючи раскидали гоблинов, но в их движениях сквозила некоторая натянутость. Словно им катастрофически не хватало реального боевого опыта. Как бы то ни было, люди они были крайне любопытные.
* * *
Затем снова потянулись дни одиночества, пока наконец предо мной не предстал тот, с кем мог поговорить лицом к лицу.
— Дитя эльфов. Ты слышишь мой голос?
— Ой... Дух леса?
«Да, мимо чащи проходила прекрасная эльфийка. Эльфы от природы наделены поразительным сродством к магии, благодаря чему способны чувствовать, видеть и осязать таких духов, как я. Конечно, далеко не каждому из них дан этот дар, но нынешняя юная дева определенно обладала способностью к общению.
— Приветствую тебя. Я... дух, обитающий в этом лесу с незапамятных времен.
— П-приветствую. Мне впервые доводится видеть духа, чей облик равен человеческому росту. Должно быть, обладаете поистине колоссальной силой.
— Ну что ты, мне никогда не доводилось покидать пределы этих зарослей, так что и понятия не имею, насколько силен. Но благодаря тебе могу наконец насладиться беседой после стольких лет безмолвия. Спасибо тебе.
— Что вы, как раз путешествую ради того, чтобы повидать мир и расширить кругозор. Если не против, не могли бы вы поделиться со мной своими историями?
— Разумеется, только за. Излей мне свою душу, поведай обо всем, что видела, и сама послушай мои речи. Ах да, прошу прощения за бестактность. У меня нет имени, но у людей ведь принято нарекать друг друга. Позволишь ли узнать, как звать тебя?
— Да, мое имя — Элис.
На протяжении трех дней предавался упоительным беседам с эльфийкой, наслаждался каждым мгновением этого редкого общения. На четвертый день пришла пора расставания — ей нужно было продолжать свой путь.
— Я непременно навещу вас снова.
— Буду с нетерпением ждать. Но не обременяй себя, приходи, только когда сама того пожелаешь. Твои рассказы о дальних странствиях станут для меня величайшей отрадой.
— Хорошо. Берегите себя.
Глядя на то, как та разворачивается, чтобы уйти, внезапно вспомнил об одной важной детали.
— Постой, напоследок еще одно слово. Возможно, это пустая тревога, но до меня долетали слухи, будто мир снова стоит на пороге великой войны. Ветер приносит разное, за достоверность не ручаюсь, но, когда доберешься до какого-нибудь города, настоятельно советую тебе как следует разузнать обо всем.
— Я поняла. До встречи. — почтительно склонила голову и скрылась за деревьями.
«Хотелось бы верить, что наши пути еще пересекутся. Похоже, за эти дни я слегка переусердствовал, расходуя магическую энергию на разговоры. Пожалуй, стоит немного вздремнуть.»
— М-да, пожалуй, это место подойдет лучше всего. В остальных частях водятся чересчур сильные твари... Хотя тому парню, небось, все это покажется сущим пустяком...
* * *
Ощутив невероятную, сокрушительную волну магической энергии, в ужасе подскочил на месте.
«Что это за колоссальная мощь? Неужели в мои владения пожаловал Герой или сам Владыка Демонов?»
Трепеща перед этой неописуемой силой, я укрылся за массивным древесным стволом и затаил дыхание, испуганно разглядывая источник этого возмущения.
— И все же стоит перестраховаться. Мало ли что может пойти не так. Было бы славно расспросить кого-нибудь из местных... но мне так не хочется снимать этот костюм и облачаться в тутошнее безвкусное тряпье. Все равно, когда дело будет сделано, придется заняться вербовкой на той стороне.
На поляне материализовалась золотоволосая дева, чьи глаза переливались разными цветами. По какой-то неведомой причине даже я, будучи бесплотным духом, не мог отвести от неё взгляда, завороженный неземной красотой незнакомки. Странно, со мной никогда прежде не случалось ничего подобного. Во мне попросту отсутствуют подобные механизмы, у меня нет плотских желаний, с чего бы мне испытывать трепет? Кто же эта таинственная особа?
— О, как удачно. Ну-ка, дух, покажись и поведай мне все, что знаешь. Я — Богиня, ты ведь и сам это чувствуешь, верно?»
«Вот оно что. Передо мной предстала сама Богиня. Эта непостижимая магия, это великолепное одеяние — все это определенно принадлежало высшим сферам. Тогда моя реакция вполне закономерна: низшее существо непреодолимо тянется к высшему.»
Выведав у меня все подробности о здешнем лесе, та растворилась в воздухе так же внезапно, как и появилась.
— Что же это было? Впрочем, куда мне, простому духу, разгадывать замыслы богов...
* * *
Спустя несколько дней в этом лесу обосновался один юноша. Если говорить точнее, воздвиг здесь подземелье и зажил в его глубинах. Чувствую, с этого момента тихим дням пришел конец, и чаща наполнится небывалым шумом. Скучать мне точно не придется, но боюсь, к следующему визиту эльфийки Элис могу позабыть все эти удивительные события.
Пожалуй, стоит высечь эти хроники на камне, дабы сохранить их для потомков.
— Что ж. Давненько мне не приходилось браться за перо. Для начала... Помнится, людям обязательно нужно имя? — сотворил каменную плиту и высек на ней первые строки. — Сказание от лица духа безымянного леса.

Комментарии

Загрузка...