— Что?! Кто-то вмешался из тени? Молодой мастер У, мы же абсолютно ничего не видели!
Жугэ У в эту минуту испуганно вжался в плечи, его глаза дико метались по сторонам – от прежнего наглого задиры не осталось и следа.
Незримый противник только что едва не стер его с лица земли, и если бы кто-то другой оказался на его месте... да он сам даже не понял, чья именно рука нанесла этот удар.
Взбегись этот неведомый мститель по-настоящему, и его прикончили бы бесшумно, а поутру даже костей бы не нашли.
Ноги подкосились, сделавшись ватными, и он рухнул бы на асфальт, если бы не опора.
— Живо поднимите меня! — прохрипел он, тяжело оседая на плечи подоспевших прихвостней.
Судорожно переведя дыхание, Жугэ У дрожащим голосом бросил в пустоту:
— ...Уважаемый старший, коль я невольно оскорбил вас или перешел дорогу, молю, не гневайтесь на глупца, простите великодушно! Нижайше прошу принять мои извинения.
Он низко поклонился невидимому преследователю и, хромая на обе ноги и не смея оглянуться, бросился наутек.
Толстяк стоял столбом, напрочь ошарашенный происходящим! В голове не укладывалось, какого черта только что отмочил этот Жугэ У.
Только что на ровном месте брякнулся оземь, корчась впотьмах от дикой боли – неужто и впрямь кто-то невидимый свел с ним счеты?
Зеваки вокруг тоже растерянно переглядывались, хлопая глазами; они-то рассчитывали на знатное побоище и кровавое зрелище, а вместо этого получили какую-то фарсовую развязку.
Лицо Ли Буфаня чуть смягчилось. Какое счастье, что этот параноик Жугэ У сам додумался до мифического «старшего-покровителя», даже близко не связав случившееся с ним.
Впрочем, оно и немудрено: все вокруг пробудили свои дары лишь сегодня утром, кому придет в голову, что кто-то способен рвануть ввысь по ступеням силы с такой чудовищной скоростью?
Толстяк круто развернулся к другу, вперив в него взгляд, полный жгучего любопытства:
— Буфань, какого черта здесь произошло?
Усадив товарища на лавочку, Ли Буфань склонился к самому его уху и едва слышно прошептал:
— Это мой особый навык. Умение порождать абсолютно прозрачную тень-фантом, которую смертным глазом не разглядеть.
Челюсть толстяка отвисла до самой земли, а округлившиеся до размера медных монет глаза истолковывали лишь священный трепет и неверие.
— Да что ты за монстр такой?! Пробудился всего несколько часов назад, и уже прорвался на ступень бронзовой звезды?!
Ли Буфань наградил его выразительным взглядом:
— Я же русским языком говорил – это «Шаринган», талант ранга выше трех «S», а ты всё уши развешивал и не верил!
— Ха-ха! И это лишь одна из граней силы, — расплылся он в ухмылке. — Подожди, окрепну – и тогда буду небеса крушить да богов на лоскуты рвать!
Толстяк азартно потер ладони друг о друга и расплылся в лукавой улыбке:
— Серьезно? Ну тогда считай, что твое мохнатое седалище я отныне надежно прикрываю! Навек твой верный пес!
— Прикрывай на здоровье, только зарок дай: об истинной природе моего дара – ни звука никому.
— Обижаешь! Мой язык... сам же знаешь, его даже бульдозером не вырвешь.
Подцепив пальцами с подноса румяную баранью почку, толстяк впился в нее зубами как раз в тот момент, когда Ли Буфань поднес угощение прямо к его рту.
— ...Одной жареной почки хватило, чтобы развязать твой язык, а ты про бульдозер заикаешься! — фыркнул друг.
...
Посидев еще немного под сенью ночных фонарей, парни разошлись по домам. Стоило Ли Буфаню перекинуть ногу через раму велосипеда, как в кармане надрывно зазвонил незнакомый номер.
— Алло? Слушаю, кто это?
В трубке раздался глубокий, бархатный баритон:
— Прошу прощения, я говорю с Ли Буфанем?
— Да, это я, — насторожился юноша. — А вы?
— Добрый вечер! Меня зовут Чжао Бай, я возглавляю приемную комиссию Яньцзинской академии. Скажите, у вас найдется свободная минутка? Мне бы очень хотелось встретиться лично и переговорить.
Яньцзинская академия?
Это название было на слуху. Пожалуй, старейшее и самое именитое учебное заведение во всей столице.
В отличие от «Великой четвёрки» элитных вузов, забивавших наборы исключительно гениями ранга «А» и выше, Яньцзин славился своей всеядной причудливостью – они охотно привечали обладателей самых странных, нелепых и диковинных способностей.
У одного, глядишь, дар превращаться в кривой обрубок засохшего дерева, другой умеет пересвистываться с дикими монстрами.
Для чопорных столпов из «Четвёрки» такие умения – пустой звук, не стоящий ломаного гроша в бою, но Яньцзин из века в век собирал под свое крыло этот пестрый парад мутаций.
— Разумеется. Как насчет кофейни «Синьдао» у входа в наш жилой комплекс?
В трубке послышался искренний всплеск радости:
— Ха-ха! Какое совпадение, я как раз сижу в «Синьдао» напротив вашего дома!
— Прекрасно! Буду через десять минут.
Погодите-ка... Замглавы приемной комиссии самого Яньцзина сидит в занюханной кофейньке у его порога?
Неужели он заявился сюда ради того, чтобы завербовать Шангуань Ваньэр?!
Спустя десять минут Ли Буфань уже толкал стеклянную дверь кофейни. С первого же взгляда он приметил коренастого мужчину лет сорока с густой, окладистой щетиной на лице.
Вся его фигура источала такую монументальную, бычью мощь, что мозг отказывался верить: этот громила только что изливался бархатными медовыми руладами по сотовой связи!
Обменявшись дежурными рукопожатиями, Ли Буфань опустился на стул напротив:
— Уважаемый преподаватель Чжао, вы уже встречались со мной раньше?
Тот пару секунд сверлил его тяжелым, въедливым взглядом, прежде чем ответить:
— Лично нет. Но ваш классный руководитель скинул мне общую фотографию всего выпуска.
Теперь всё встало на свои места – и откуда у него личный номер, и как он узнал его лицо.
— Не стану ходить вокруг да около, Ли Буфань. Я здесь с одной целью – официально пригласить тебя в Яньцзинскую академию.
Мотивы вербовщика лежали на поверхности: элитная «Четвёрка» его точно не позовет, а для Яньцзина он – лакомый кусочек, от которого те вовсе не прочь откусить.
— Учитель Чжао, с чего вдруг такой интерес к моей скромной персоне со стороны Яньцзина?
— Всё дело в твоем даре! Я поднял архивы за последние сто лет, но не нашел ни единого упоминания ни о чем подобном. Единственный логический вывод: твой талант – уникальная аномалия, мутация, ранее не встречавшаяся в природе.
Ли Буфань молча кивнул. В конце концов, в том мире, откуда он пришел, это дзюцу тоже существовало лишь на страницах рисованных историй.
— Скажи, юноша, те багровые глаза с узором окружностей, что ты явил миру – это и есть твой дар? Как называется это око?
— Именно так! Мой дар зовется «Шаринган»!
Чжао Бай задумчиво потер подбородок; это диковинное название не говорило его уму абсолютно ничего.
— Учитель Чжао, а что насчет подъемных бонусов? — перешел к самому животрепещущему вопросу Ли Буфань. Сейчас, когда отец потерял работу, любая копеечная выплата пришлась бы как нельзя кстати.
Чжао Бай явно не ожидал, что новоиспеченный абитуриент вместо расспросов об учебных программах с порога начнет выколачивать монету, отчего на секунду даже растерялся.
Смущенно хохотнув, он ответил:
— Ха-ха! Разумеется, они предусмотрены. Пятьдесят камней духа, одна базовая техника дыхания ранга «D», одно пространственное кольцо ранга «D» и квартира в Яньцзине.
Ли Буфань мысленно прикинул общую смету. Весь этот пакет тянул миллионов на семьдесят-восемьдесят – сущий мизер по сравнению с баснословными кушами, которые отсыпали обладателям ранга «SSS», но всё же.
— Скажите, учитель Чжао, а можно ли техничку дыхания ранга «D» обменять на живые деньги?
Чжао Бай остолбенел. Обычно народ удавкой готов был душить за методы культивации, выбивая взамен дыхательных практик любые ресурсы, но чтобы кто-то добровольно менял их на макулатуру? У парня что, за душой ни гроша, или в рукаве припрятана техника куда круче?
— У тебя финансовые трудности?
Ли Буфань неловко кашлянул в кулак:
— Дома... кое-какие неприятности. Срочно требуются наличные.
— Что ж, я понимаю. На черном рынке техника дыхания ранга «D» уходит примерно за два миллиона, так и быть, я оформлю замену на эту сумму.
— Благодарю вас от всего сердца, учитель!
— Ха-ха! Пустое дело. Добро пожаловать в семью Яньцзинской академии.
Чжао Бай извлек из складок одежды простое металлическое кольцо и протянул его парню:
— Камни духа и ключи от столичных апартаментов уже внутри. Деньги я перевожу на твой счет прямо сейчас.
Он стремительно застучал пальцами по экрану своего коммуникатора.
Не прошло и пяти секунд, как смартфон Ли Буфаня звякнул входящим SMS-уведомлением о пополнении баланса.
— Деньги на карте, учитель Чжао, премного благодарен.
Чжао Бай одобрительно качнул головой:
— Не стоит благодарности. Надеюсь, переступив порог академии, ты не станешь задирать нос и покажешь себя с лучшей стороны.

Комментарии

Загрузка...