Мастер Чжан изготовил и дал ему семь глиняных собачек, чтобы те охраняли дом и двор. С тех пор как Хань Пин принес их, они не раз защищали его, но четыре из них уже разбились.
Вот только всякий раз, когда являлись призраки-попрошайки, Хань Пин видел лишь мелькающие тени бросающихся в бой псов. Это всегда были лишь мимолетные мгновения, и ему ни разу не удавалось как следует их разглядеть, а уж тем более – увидеть так близко перед собой.
Но теперь...
Неужели они явили себя из-за того, что впитали немало его благовоний?
— Вы... — он вовсе не находил этих глиняных собачек пугающими. Из-за того, что они так долго оберегали его, на душе у него было лишь чувство безопасности.
Однако его попытки заговорить с ними ни к чему не привели: псы лишь неотрывно смотрели на него, время от времени беспокойно суетясь и пробегая туда-сюда, а затем снова садились на пол и преданно уставлялись на его левую руку.
«Что же там такое?»
Он машинально пощупал рукав и, к своему удивлению, вытащил оттуда кость.
Тонкая, длинная, окутанная едва заметной черной дымкой, она обдавала ладонь леденящим холодом, и казалось даже, будто она слегка шевелится в пальцах.
Это же...
Сердце Хань Пиня екнуло, и он тут же вспомнил: это была та самая зловещая тварь, которая пыталась завладеть его телом, а потом вместе с ним провалилась в ту странную древнюю могилу.
Иными словами, она разделила с ним ритуал почитания Генерала.
Вот только ее там мгновенно «забили», после чего она превратилась в эту кость и оказалась у него в руках?
Фью-фью!
Стоило глиняным собачкам увидеть кость в руках Хань Пиня, как они разволновались еще сильнее. Из их пастей едва ли не капали слюни, а косоглазый пес и вовсе принялся вилять хвостом с быстротой вентилятора.
— Вы хотите получить эту косточку? — Взвесив все за и против, Хань Пин ради пробы бросил кость вперед. Поджарый длинный пес тут же взмыл в воздух, на лету перехватил ее пастью и пулей метнулся во внутреннюю комнату.
Следом за ним с глухим топотом развернулся и бросился туда же могучий пес.
И только косоглазый, похоже, не сразу сообразил, что произошло. Он еще немного посидел на полу, подошел и потерся головой о колено Хань Пиня, а затем не спеша развернулся и убрел во внутреннюю комнату.
— И правда просили косточку... Но эта кость...
Хань Пин резко пришел в себя и понял, что все увиденное им было лишь смутным сновидением.
Замерев на секунду, он быстро соскочил босыми ногами с постели и побежал во внутреннюю комнату, где сквозь сизый дым благовоний разглядел трех глиняных собачек.
У той, что была поджарой и длинной, выражение морды неуловимо изменилось – теперь на ней читалось упоение, сытость и даже как будто легкое хвастовство.
Две другие собачки, судя по всему, тоже слегка сдвинулись с места и теперь сидели, повернувшись к ней. Хань Пин не знал, мерещится ему это или нет, но в глазах этих двух псов ему почудилась легкая зависть.
Все это...
Он вдруг перестал понимать, где явь, а где сон.
...
На следующий день погода выдалась отличная.
Легкая, едва заметная дымка тумана укутывала тянущиеся вверх ростки пшеницы – один взгляд на эту картину радовал душу.
Хань Пин поднялся ровно в шесть утра. Умывшись, он подмел опавшие листья во дворе, после чего вытащил тренировочный мешок с песком и принялся за упражнения.
Оказавшись в этом мире, он словно оставил всю суету прошлой жизни в далеком сне: интернет-кафе, бары и легкомысленные девчонки – все это обратилось в прах.
Конечно, в этом мире тоже были технологии, и в городе наверняка жилось веселее, но в деревне даже обычный телевизор считался роскошью, а тех развлечений, к которым он привык, не было и в помине.
Впрочем, это лишь помогло ему не тратить силы попусту и целиком посвятить себя обучению.
Естественно, привычки из прошлой жизни давали о себе знать, поэтому он время от времени перелистывал школьные учебники, которые привез с собой, готовясь к будущему возвращению к учебе.
И раз уж мысли вернулись к обучению, он невольно вспомнил, как вчера явили себя глиняные собачки. Что же это было?
Неужели они изменились из-за того, что он успешно внес свое имя в списки по Закону Генерала?
Если они съели брошенную им кость, прибавится ли у них сил, чтобы лучше защищать его от призраков-попрошаек?
Если так, то у него появится чуть больше времени на освоение мастерства...
Единственное, что не давало ему покоя: насколько нормально то, что глиняные собачки явили себя?
Раньше простак-отец ничего подобного не упоминал...
Он долго раздумывал над этим, колеблясь и сомневаясь, пока наконец в полдень не отыскал старую визитку, оставленную отцом. С ней он отправился к деревенской лавке и набрал номер с общественного телефона-автомата.
Это был телефон семейства Чжан, изготавливавшего глиняных собачек. Простак-отец оставил его Хань Пиню со словами, что тот может позвонить, если возникнут вопросы, но не говорил, что можно просить новых собачек, если старые разобьются.
А может, отцу просто было неловко просить, и он предоставил сыну решать самому.
Хань Пин звонил, во-первых, чтобы разузнать побольше о глиняных собачках, а во-вторых... Закон Генерала семьи Хань таил в себе слишком много странностей, и спросить ему было больше не у кого. Но раз Чжаны входили в число Восьми Великих Семейств Восточной Деревни, возможно, они что-то знали?
— Алло, кто это? — В трубке раздался холодный девичий голос, но Хань Пин сразу же узнал его. Это была дочь мастера Чжана, которую звали Чжан Сююань.
В свое время, когда простак-отец ходил к ним просить глиняных собачек, он не взял сына с собой, поэтому Хань Пин не знал, что там произошло. Однако домой отца провожала именно эта сестра Сююань.
Она вела себя вежливо, но отстраненно, и даже отказалась остаться на обед.
Хань Пин поспешно ответил:
— Сестра Сююань, это ты? Я Хань Пин из Восточной деревни, сын Хань Дуншаня...
На том конце провода повисло недолгое молчание, после чего Чжан Сююань произнесла:
— Я помню тебя... Семь глиняных собачек – неужели они уже все разбились?
Хань Пин слегка растерялся, не ожидая такого вопроса.
Не успел он возразить, как девушка добавила:
— Но должна извиниться: новых глиняных собачек мы тебе дать не сможем.
Услышав это, Хань Пин окончательно смутился и поспешил объяснить:
— Да я звоню не за этим, собачки... они пока целы. Я набрал твой номер, чтобы спросить совета по одному делу.
Сююань явно удивилась и, отметив вежливый тон Хань Пиня, ответила:
— Извини. О чем ты хотел спросить? Говори.
Хань Пин начал:
— Для начала хочу еще раз поблагодарить вас. Я знаю, что остался жив только благодаря вашей помощи... Скажи, сестра Сююань, у вас с глиняными собачками когда-нибудь бывало такое... чтобы они ночью прибегали и просили косточку?
— Косточку? — Сююань, похоже, никогда не слышала ничего столь нелепого. Помолчав, она спросила:
— Твой отец говорил, что тебя преследует сильная нечисть. Тебе это не привиделось от страха?
— Правила обращения с глиняными собачками твоему отцу разъяснили предельно четко. Во-первых, каждый день возжигать благовония без перерывов, иначе псы будут голодать. Во-вторых, регулярно протирать их от пыли. В-третьих, глиняные собачки охраняют только твой двор, и если ты переедешь, они не пойдут за тобой.
— В-четвертых, они забирают на себя беды хозяина, но с каждым разом их духовная сила истощается, и когда они больше не смогут сдерживать удар – они просто разобьются.
— В конце концов, это не живые существа. Их вылепил мой дедушка своими руками. Они не едят костей и не приходят по ночам просить еду.
— ...
— Да, я понял, спасибо, — кивнул Хань Пин.
Ответ на свой вопрос он получил, вот только холодность Чжан Сююань ощущалась так отчетливо, что он теперь сомневался, стоит ли заводить разговор о других вещах.
В трубке снова воцарилось молчание, после чего Чжан Сююань произнесла:
— О твоем звонке я дедушке говорить не стану.
— Разбились твои собачки или еще целы – наша семья больше ничем не может тебе помочь. Береги себя.
— ...
Она уже собиралась повесить трубку, но Хань Пин не удержался и спросил:
— Перед смертью мой отец упоминал... что между нашими семьями есть какая-то вражда?
— Уф...
Вызов не прервался, но на том конце провода послышался тяжелый вздох, словно девушка пыталась подавить гнев. Наконец она заговорила:
— Не будем трогать старые обиды предков. Но знаешь ли ты, что твой отец когда-то подрался с моим дедушкой и сломал ему ногу? Его до сих пор зовут Хромым Чжаном.
Хань Пин онемел, не зная, что ответить.
Чжан Сююань продолжила:
— И знаешь ли ты, что гибель семьи моего второго дяди на самом деле связана с твоим дедушкой?
— Это...
Хань Пин наконец понял причины ее холодности. Потрясенный до глубины души, он осознал, почему простак-отец так настойчиво велел ему помнить о долге перед Чжанами.
При таком прошлом то, что семья Чжан вообще согласилась спасти ему жизнь, было проявлением величайшего благородства.
Но как его добродушный отец с его кротким нравом мог поднять руку на ее деда, да еще и покалечить его?
Уму непостижимо!
Помолчав, Хань Пин тихо произнес:
— Я действительно ничего этого не знал... Но если представится случай, я обязательно найду способ отплатить вашей семье. Сейчас я тоже перенимаю наше семейное ремесло, так что если у вас возникнут трудности, вы можете обратиться ко мне...
Этим он давал понять, что тоже вошел в их общий круг и теперь готов говорить на равных.
Возможно, некоторые вещи могут понять только люди их ремесла.
— Перенимаешь семейное ремесло? — Переспросила сестра Сююань, и в ее голосе послышалась едва уловимая дрожь. Спустя мгновение она горько усмехнулась:
— Ха, какое еще ремесло? Это лишь устаревший хлам из прошлого, который уже никто не воспринимает всерьез.
— Ты ведь учился в городе, не забивай себе голову этими байками стариков. Избавься поскорее от своей напасти и возвращайся к учебе в город, это сейчас важнее всего!
— Ваша семья Хань всегда славилась своей практичностью, думаю, ты и сам это прекрасно понимаешь!
В трубке раздались короткие гудки.
Хань Пин задумчиво опустил руку. Было очевидно, что сестра Сююань не испытывает особого почтения к унаследованному от предков искусству.
Да и простак-отец перед смертью говорил, что в новые времена этим ремеслам не место. Похоже, здесь крылось что-то такое, о чем он пока не имел ни малейшего представления.
К тому же она упомянула практичность и расчетливость Ханей. Что ж, дед прежнего владельца этого тела действительно смог выбиться из глухой деревни и сколотить приличное состояние. Но как это слово вязалось с характером простака-отца, который всю жизнь безвылазно прожил в деревне?
Как бы то ни было, Хань Пин умел помнить добро. Если ему удастся выжить и встать на ноги, он обязательно найдет способ вернуть этот огромный долг семье Чжан.
А что касается странностей с глиняными собачками – раз уж даже в семье Чжан о таком не слышали, ему оставалось лишь наблюдать самому.
В конце концов, глиняные псы, умеющие грызть кости, казались куда более надежными защитниками, чем прежде.

Комментарии

Загрузка...