Глава 18: «Колодезные врата, Лун Тяньсян прыгает вниз»

Когда Хэйлинь уснул, Лун Тяньсян отвел Су Банься обратно в травяную хижину. Су Банься категорически отказывалась закрывать глаза, пока не выведет на бумаге весь рецепт «Семидневного отвара для закрепления жил», и лишь после этого согласилась лечь. Лун Тяньсян не стал её удерживать; он просто присел на пороге хижины, глядя, как небо постепенно окрашивается в бледно-серый оттенок панциря крана. Ветер стоял сухой и холодный, казалось, будто кто-то невидимый натирает наждачной бумагой всю эту крепость. Хэйлинь свернулся у него на коленях, изредка слегка вздрагивая, словно погружаясь в еще более глубокий сон. Су Банься прислонилась изнутри к косяку, ее голова то и дело бессильно клонилась набок, пока наконец силы не оставили ее окончательно, и она не заснула, скорчившись рядом с корзиной для лекарственных трав.

Лун Тяньсян осторожно набросил на нее старый халат. Когда он вернулся к колодцу, уже совсем рассвело. В городе творился хаос.

Будто по предварительному уговору, бродячие бандиты одновременно двинулись с запада, юга и севера. Звуки рожков раздавались со всех сторон, напоминая стаю волков, сжимающих кольцо с трех направлений. Ли Яньнянь лично руководил обороной в центральной части города, перебросив больше половины защитников восточных ворот на подкрепление западу и югу. За городской стеной клубились тучи желтой пыли, скрывая численность наступающих. Стрелы летели с зубцов стен подобно саранче, а чаны с кипящим маслом опрокидывались один за другим. Лун Тяньсян помог перетащить бревна и камни в несколько заходов, так что руки у него от усталости ходили ходуном. Время от времени он по привычке бросал взгляд на собственное плечо, но там было пусто. Хэйлиня рядом не оказалось. Сделав глубокий вдох, он снова принялся таскать ведра с водой. Городским стенам требовалась вода для охлаждения, однако уровень в колодце стремительно падал. Если вчера еще удавалось зачерпнуть полведра, то сегодня утром на донышке оставалось едва три дюйма. Тревога в его сердце нарастала с каждой минутой.

Ближе к полудню с западной стороны донесся пронзительный женский викрик. Ребенок упал в колодец. Когда Лун Тяньсян прибежал туда, вокруг колодца уже толпился народ. То был старый, наполовину пересохший колодец с низким каменным обрамлением. Мальчик лет пяти-шести свесился через край вниз, поскользнулся и рухнул внутрь. Мать ребенка плакала, сидя прямо на земле без сил. Старший ловчий Чжао уже собрался спускаться, обвязавшись веревкой вокруг пояса, но устье колодца оказалось слишком узким, а сам он был слишком широк в плечах и никак не пролезал в отверстие. Заметив, что всплески на дне стихли, Лун Тяньсян растолкал толпу, скинул верхнюю одежду и, привязав к поясу пеньковую веревку, бросил лишь одну фразу: ─ Я худой, я полезу. ─ Старший ловчий Чжао встревожился: ─ Если с тобой там внизу что-то случится, как я буду отчитываться перед госпожой Су! ─ Лун Тяньсян усмехнулся: ─ Тогда лезь сам. Сможешь протиснуться? ─ Старший ловчий Чжао онемел.

Ухватившись за веревку и упираясь ногами в стены колодца, Лун Тяньсян стал медленно спускаться. Внутри царил леденящий холод и сырость, а по мере погружения мрак сгущался. Он чувствовал, как люди наверху натянули веревку, удерживая ее изо всех сил, и узел больно впился в ребра. Опустившись примерно на три чжана, он разглядел ребенка. Мальчик застрял на выступающем камне у самого дна, его лицо было залито кровью, он потерял сознание. Лун Тяньсян протянул руку, пытаясь дотянуться. В этот самый момент его нога соскользнула, и он сам провалился вниз еще на полфута. Наверху раздались испуганные возгласы. Опустив взгляд, он увидел, что вода на дне почти полностью отступила. Под телом мальчика обнажилась идеально гладкая каменная плита, совсем не похожая на природную породу. На ней были высечены узоры. В кромешной тьме эти узоры странным образом светились. Крепко прижав к себе ребенка, Лун Тяньсян крикнул наверх: ─ Тяните! ─ Веревка плавно поползла вверх. Едва он оторвался от дна, как боковым званием уловил какое-то движение на той самой каменной плите. Он снова посмотрел вниз. Выбитые на камне узоры вовсе не были узорами – они складывались в очертания двери. В створку была вмонтирована единственная глазница. Глаз медленно, тяжело моргнул. Зрачки Лун Тяньсяна сузились до размеров игольного ушка.

Его вытащили на поверхность. Ребенок в его объятиях еще дышал. Мать бросилась к ним, сотрясаясь от рыданий. Лун Тяньсян опустился на колени, в ушах стоял непрерывный звон, а перед глазами все еще стояла эта дверь. Хэйлиня рядом не было. Теперь он как никогда отчетливо понимал, что именно только что увидел. Глаз на той двери был точно таким же, как глазницы мумии за статуей в родовом храме – пустыми, но живыми. Внезапно его охватило небывалое головокружение, казалось, будто некая сила из глубины колодца пыталась проникнуть через его глаза прямо ему в душу.

Старший ловчий Чжао помог ему подняться: ─ Господин главный писец, да на тебе лица нет, выглядишь хуже призрака. ─ Лун Тяньсян оттолкнул его, подошел к колодцу и снова заглянул внутрь. На дне царил непроглядный мраке, словно ничего и не было. И все же он знал: что-то пробудилось. Причем это что-то теперь вглядывалось в него самого. Не из колодца. Из глубин его собственного сердца. Он поднял голову и посмотрел в сторону южной части города, где находилась травяная хижина. Су Банься наверняка все еще спала. Хэйлинь тоже спал. Он не мог позволить им узнать об этом. По крайней мере, пока. Он вытер лицо и сказал старшему ловчему Чжао: ─ Засыпьте этот колодец. Каблуками камней, землей. Немедленно. ─ Старший ловчий Чжао опешил: ─ Засыпать? Но ведь в этом колодце еще оставалась вода! ─ Лун Тяньсян бросил на него взгляд. Старший ловчий Чжао никогда прежде не видел у Лун Тяньсяна такого взгляда – холодного, тяжелого, словно змея обвила горло. Больше он ничего не расспрашивал, а лишь отдал людям приказ приниматься за работу. Лун Тяньсян стоял у края, наблюдая, как камни один за другим падают вниз. Из глубины донесся едва уловимый отзвук, напоминающий чей-то тихий, тихий смех, раздающийся откуда-то из невообразимой бездны.

К сумеркам бандиты отступили. Ли Яньнянь сошел со стены, с ног до головы покрытый запекшейся кровью. Он заметил Лун Тяньсяна, сидевшего на корточках у западного колодца и выводившего на земле острием камня какие-то знаки. Присмотревшись, он понял, что это расположение семи городских колодцев. Возле каждого из них было нарисовано по двери. Три из этих дверей Лун Тяньсян уже завалил камнями. Ли Яньнянь долго стоял у него за спиной, прежде чем произнести: ─ Ты видел ее. ─ Лун Тяньсян не обернулся: ─ Ты ведь тоже видел. ─ Ли Яньнянь не стал отпираться. Словно лишившись последних сил, он опустился на землю, прислонившись спиной к стене. Они сидели рядом – один на корточках, другой на земле, похожие на людей, которых иссушила одна и та же жестокая засуха.

─ Когда мне исполнилось пятнадцать, я увидел ту, что на Северной улице, ─ произнес Ли Яньнянь. ─ С того дня я просыпаюсь каждую ночь. И боюсь сомкнуть глаза, пока не забрезжит рассвет. ─ Он повернулся к Лун Тяньсяну: ─ Почему ты не спрашиваешь, страшно ли мне? ─ Лун Тяньсян поднял глаза к небу, где догорали остатки закатного зарева. ─ Мне тоже страшно, ─ ответил он. ─ Но от страха толку нет. Дверь не откроется меньше только оттого, что тебе страшно. ─ Ли Яньнянь усмехнулся, но смех тут же перешел в приступ кашля. Лун Тяньсян протянул ему свой бурдюк с водой. Ли Яньнянь сделал глоток. Воды было преступно мало, но она помогла обоим мужчинам перевести дух.

Когда совсем стемнело, Лун Тяньсян вернулся в травяную хижину. Су Банься уже проснулась и при свете лампы отмеряла лекарства. Хэйлинь свернулся колечком в корзине, и цвет его чешуи казался чуточку лучше. Лун Тяньсян остановился на пороге, не входя внутрь. Су Банься подняла голову: ─ Вернулся. ─ Лун Тяньсян глухо отозвался: ─ Мм. ─ Между ними лежало расстояние в один шаг ночной темноты. Внезапно Лун Тяньсян произнес: ─ Завтра научишь меня рисовать обереги. ─ Су Банься замерла. Лун Тяньсян продолжил: ─ Я не могу вечно полагаться на тебя. И на него тоже. ─ Он кивнул сначала на Хэйлиня, а затем на самого себя: ─ Я должен стоять на ногах сам. И у края колодца, и рядом с тобой. ─ Су Банься ничего не ответила. Она смотрела на него, и в пляшущих тенях от лампы в ее глазах что-то дрожало. Лун Тяньсян подумал, что она откажет. Однако та поднялась, достала с полки старую деревянную шкатулку и открыла ее. Внутри лежал ряд темно-желтых листов бумаги для талисманов и тонкая кисть, срезанная из птичьей кости. Тихонько вымолвила она: ─ Рисование оберегов требует жестокости. Справишься ли? ─ Лун Тяньсян подошел ближе и взял из ее рук кисть из птичьей кости. На древце еще сохранялось тепло чужих пальцев. ─ Когда я ожесточаюсь, даже собственный сын меня боится, ─ ответил он. Хэйлинь шевельнулся в корзине, кончик его хвоста дернулся, словно выражая недовольство. Су Банься не удержалась от улыбки. В этой улыбке наконец-то проступило немного спокойствия. Сидя друг напротив друга при свете лампы, они принялись выводить черту за чертой ночные обереги. А за окном, на дне засыпанного колодца в западной части города, единственный глаз на каменной плите снова медленно приоткрылся. На этот раз в его зрачке отразилось лицо Лун Тяньсяна.

Конец главы 18