Ближе к вечеру, когда Лун Тяньсян принес Хэйлиня домой, тот уже клевал носом от нестерпимой дремоты. Змей обвился вокруг его запястья мягкой веревкой, а кончик хвоста безвольно покачивался, грозя окончательно обмякнуть. Чувствуя неладное, Тяньсян протер его влажной тряпицей и попытался напоить колодезной водой. Хэйлинь лишь вяло лизнул пару раз, зарылся носом в собственное кольцо и замер окончательно.
Приложив палец к змеиной мордочке, Тяньсян уловил едва теплившееся, прерывистое дыхание. Сердце пропустило удар, и он спешно вызвал системное окно. Строки вспыхнули сами собой:
[Хэйлинь (детеныш) перешел в состояние «мнимой линьки».]
[Предупреждение: старые каналы в теле еще не отторгнуты, новые не сформировались. Если в течение двенадцати часов линька не завершится, змей принудительно уснет в «долгом сне».]
[Способ очищения: скормить «духовно-узорчатую траву». Она холодна по своей природе и способна нейтрализовать жар яда при смене кожи.]
[Однако избыточное скармливание легко приведет к затуханию крови и замедлению роста. Требуется совместить прием с кровью хозяина и водой подземной жилы.]
Духовно-узорчатая трава. Снова она. Тяньсян вспомнил темно-зеленый лекарственный отвар, которым Су Банься обмывала змея в тот памятный день. Не говоря больше ни слова, он подхватил обмякшее тело и бросился вон из дома.
Су Банься как раз сушила травы на деревянных стеллажах перед хижиной. Завидев его безумный бег, она застыла на месте. Не дожидаясь ни единого объяснения, девушка сама заметила состояние Хэйлиня. Одним быстрым движением она подскочила к нему, забрала змея и принялась осматривать его брюшные пластинки и уголки глаз. Осмотр был долгим и дотошным, а лицо ее становилось все мрачнее. Наконец она подняла взгляд на Тяньсяна: ─ Он лазил к водной расщелине земной жилы у западной стены, верно? Тяньсян опешил, но кивнул: ─ Откуда ты знаешь? Банься промолчала, молча юркнув в глубину хижины и выудив из дальнего угла аптечного шкафа крошечный флакон из селадонового фарфора. На боку сосуда красовалось изображение странного зверя – то ли змеи, то ли дракона, набросанное парой штрихов, но источавшее неописуемую тяжесть силы.
─ Это последний пузырек с отваром духовно-узорчатой травы, ─ поставив флакон на стол, промолвила она. ─ Мой учитель оставил его на черный день. Он предчувствовал, что в Циньши вновь появится змей земных жил, но не думал, что тот окажется столь мал. Коснувшись кончиком пальца темно-золотой чешуйки на лбу змея, она тихонько провела по ней. Хэйлинь неожиданно откликнулся на прикосновение – тихонько зашипел, распрямив хвост и обхватив ее палец.
Наблюдая за этой сценой, Тяньсян почувствовал, как в груди разливается одновременно горькое и теплое чувство. ─ Он умрет? – хрипло спросил он. Банься не поднимала головы: ─ Раньше – да. Теперь, раз я здесь, – нет. Она достала фарфоровую чашечку, капнула туда густого настоя и долила чистой воды. Не дожидаясь указаний, Тяньсян поднес к зубам лезвие и полоснул по подушечке пальца. Алая капля сорвалась в чашу, растворившись в смеси целебных соков и воды в бледно-золотой оттенок. Бросив на него быстрый взгляд, Банься поднесла чашку к пасти змея. Хэйлинь, томимый жаждой, жадно принялся глотать целебную влагу. Его горлышко едва заметно подрагивало, а с каждым глотком чешуйки на голове вспыхивали все ярче.
Сидя рядом, Тяньсян боялся даже вздохнуть. В тишине комнаты раздавалось лишь чавкающее питье змея и легкое шуршание шагов Банься, разбиравшей склянки. Пламя латины мерцало на сквозняке, отбрасывая на стену две фигуры – сидящую и стоящую, словно на древнем запыленном свитке. Сколько прошло времени, ведомо лишь небесам, но вот Хэйлинь допил остатки микстуры и вновь свернулся тугим комком. Его тело заволокло слабое темно-зеленое сияние, под которым старая чешуя стала со щелчком отделяться от новой. Вооружившись тонкой серебряной иглой, Банься подцепила край ороговевшего покрова, и старая шкурка сошла целиком, напоминая пропитанный влагой шелк. Тяньсян изумленно моргнул – обнажившиеся новые чешуйки стали заметно крупнее, отливая глубоким сине-черным тоном с матовым золотым обрезом по краям.
─ Да он подрос, ─ выдохнул Тяньсян.
─ Угу, – отозвалась Банься, продолжая очищать хвост. Движения ее были выверены до мельчайшей доли. Весь процесс смены кожи занял около времени воскурения одной палочки благовоний. К финалу Хэйлинь заметно прибавил в габаритах. Из тощего создания толщиной с палочку для еды он превратился в змею толщиной в два сложенных вместе пальца. Он по-прежнему спал, ровно дыша, а его хвост лишь легко подрагивал во сне. Тяньсян не удержался от смешка: ─ Ну вылитая свинья, а не змей – дрыхнет без задних ног. Девица строго зыркнула на него: ─ Еще слово, и он и впрямь научится тебя слышать.
Тяньсян мгновенно захлопнул рот. Хэйлинь, словно уловив шутку, приоткрыл глаза. В зеленоватых зрачках прорезалась едва заметная золотая кайма, напоминающая утренний свет над горными вершинами перед рассветом. Окинув долгим взглядом Тяньсяна, а затем и Су Банься, он неожиданно коротко шипнул и обвился хвостом вокруг пальца Тяньсяна, а другим концом – вокруг запястья Банься, сводя их руки вместе. Оба вздрогнули от неожиданности. Уши Тяньсяна порозовели, он попытался отдернуть руку, но не смог. Банься закусила губу и отвернулась к стене.
─ Он сообразительнее тебя, ─ тихо произнесла она.
─ То-то и оно. Мой же сын, ─ ухмыльнулся Тяньсян. Хэйлинь самодовольно качнул кончиком хвоста.
Этой ночью змей спал прямо в аптечной корзине Банься. Тяньсян не ушел – он примостился на каменных ступенях крыльца. Девица вынесла две плошки с горячей кашей. Они сидели плечом к плечу, не проронив ни слова. Луна выкатилась из-за облаков, заливая серебром аккуратные ряды целебных трав на дворе, будто на них выпал первый заморозок. Тяньсян скосил глаза на ее профиль. Она смотрела на луну, лицо ее казалось отрешенным и строгим, но на дне зрачков что-то трепетало и переливалось. Ему безумно хотелось спросить: «Когда твой учитель сажал эти травы, он тоже ждал такую луну?» Но он так и не задал вопрос. Вместо этого он молча отчерпнул ей полложки из своей плошки.
─ У меня своя есть, ─ возразила Банься.
─ Я знаю, ─ Тяньсян силой ссыпал еду в ее миску. ─ Ты сегодня пахала за троих. Змей мой, снадобье твое, а эта половина ложки пойдет в уплату процентов. Девица не выдержала и слабо улыбнулась. Улыбка длилась мгновение, но сияла ярче лунного света. Опустив голову в чашку, Тяньсян чувствовал, как натянутая струна в сердце звенела сладкой болью. Он думал: раз уж мир катится к чертям, то иметь рядом того, кто тебя понимает, и делить с ним полупустую плошку каши под крыльцом разоренной лачуги – оно того стоило.
Только вот никто из них не предполагал, что именно этой ночью в лагере мятежников у северных стен один за другим зазвучат тревожные рожки. Не для атаки. Для сбора. С десяток людей в черных балахонах выволокли из палаток тяжелые железные клетки со всевозможными уродливыми тварями. Звери разом повернули морды в сторону Циньши, словно привлеченные единым невидимым запахом. Евнух Цао стоял перед черным паланкином, наблюдая, как старая змеиная кожа Хэйлиня, подхваченная легким ветерком, обращается в поднимающийся к небу черный дымок, и уголки его губ изогнулись в зловещей усмешке.
─ Проснулся, – обронил он.
Занавеска черного паланкина качнулась без всякого ветра. Внутри не горело ни единого огня, но послышался глухой скрип, словно кто-то глубоко под землей перевернулся на другой бок.
Лун Тяньсян резко вскинул голову перед хижиной. В северном небе отчетливо проступили семь тусклых звезд, выстроившихся в форме половины дверного проема. Переведя взгляд на Хэйлиня, он увидел, что тот давно бодрствует. Свернувшись у края плетеной корзины, змей гордо смотрел на север. В сине-золотых зрачках отражались эти семь звезд, полыхая подобно крошечным очагам пламени.
Сердце Тяньсяна похолодело, и он процедил сквозь зубы: ─ Началось. Переведя взгляд на Су Банься, он обнаружил, что та смотрит на него в упор. Их взгляды столкнулись, словно два клинка, что одновременно выскользнули из ножен и тут же замерли.
─ Три дня, ─ произнесла Банься.
─ Нет, ─ подхватив Хэйлиня, Тяньсян водрузил его себе на плечо. Вглядываясь в черную ночную даль севера, он говорил зло и глухо: ─ Они не станут ждать три дня. Сегодня ночью кто-то нанесет удар первым.
Хэйлинь резко взмахнул хвостом, рассекая воздух с сухим щелчком, напоминающим удар хлыста.
Ночной ветер налетел внезапно. Заросли трав перед хижиной пригнулись к земле, а затем вновь выпрямились, вздымаясь зелеными валами. Лун Тяньсян шагнул со ступеней. Банься не стала удерживать его. Стоя на пороге, она произнесла лишь одно: ─ Тяньсян, только не сдохни. Обернувшись, он криво усмехнулся: ─ Я еще жены не завел, с чего бы мне помирать?
Лицо Су Банься вспыхнуло на миг румянцем. Она резко развернулась, делая вид, что поправляет корзины с травами. Лун Тяньсян широким шагом растворился в ночной тьме. Раздвоенный язык Хэйлиня рассекал воздух подобно бирюзовой стреле, устремленной в даль.
Конец пятнадцатой главы

Комментарии

Загрузка...