— Парень, ты с ума сошёл?! Пробуждение — это верная смерть!
Четыре часа утра. Окраина Города No61, нижний город.
Под пролётом полуразрушенного моста ютились полтора десятка лачуг из картона и полиэтилена. По земле струилась просачивавшаяся неведомо откуда жижа, а в сгустившемся воздухе висела въевшаяся, застарелая вонь: запахи въедливого пота, застарелой мочи и гнилых овощей сплелись в удушливое месиво, от которого зудело в висках.
Для нелегалов нижнего города это место служило своеобразной «бесплатной ночлежкой». Те, кому удавалось здесь приткнуться, ещё цеплялись за жизнь. Те же, кто не попал сюда, либо нашли себе другую нору, либо больше ни в каком крове не нуждались.
У догорающего костра, скрестив ноги, сидел Цянь Мин. На коленях лежал раскрытый блокнот размером с ладонь — старый, испещрённый мелким убористым почерком. Одни записи были сведениями, подслушанными у чужих людей, другие — его собственными догадками и выводами. Отдельный раздел занимали здешние цены, деление на районы, сословные границы и ранги пробуждённых.
Два с половиной года. Целых два с половиной года ушло у него на то, чтобы из совершенно несведущего попаданца превратиться в такого же ничего не понимающего, но хотя бы пока живого бродягу.
Эта тетрадь была всем его имуществом.
И он швырнул её прямо в костёр.
Вспых! Сухая бумага занялась мгновенно. Языки пламени взметнулись вверх, выхватив из темноты его лицо оранжево-красным отблеском. Острые скулы, ввалившиеся щёки — в свои двадцать четыре года он выглядел на добрый десяток лет старше.
Завернувшийся в драное ватное одеяло старик резко сел.
— Послушай меня! — взмолился он. — Не верь брехне официальных! Что за чушь про семьдесят процентов успеха пробуждения? Сплошной обман!
Звали его Старый Чжоу. Он ютился под этим мостом уже лет семь или восемь и считался в округе настоящим старожилом.
— На самом деле погибает каждый второй! — не унимался старик. — Ты слышишь меня?! Из двух один — труп!
Цянь Мин не отрывал взгляда от костра; отблески огня плясали в глубине его глаз. Тетрадь сгорела дотла, а пепел подхватило сквозняком и развеяло по земле, смешав с мусором и грязью.
Увидев это, Старый Чжоу задрожал от волнения — губы его мелко тряслись:
— Ты же ещё молод, у тебя вся жизнь впереди! Может, подождёшь пару-тройку лет, и мир наладится? Не торопись ты так на тот свет...
— Старый Чжоу, — Цянь Мин повернул голову и посмотрел на старика. — Сегодня ночью я не вернусь. И больше никогда сюда не приду.
Поднявшись на ноги, он пригнулся, выбрался из-под пролёта моста и растворился во тьме четырёх часов утра.
Девять часов утра.
Город No61, административный район, Центр управления делами пробуждённых.
Это учреждение подчинялось Городскому управлению общественной безопасности и было открыто для всех слоёв общества.
Цянь Мину потребовалось более четырёх часов, чтобы прошагать из нижнего города через весь средний город и добраться сюда ещё до начала утреннего часа пик.
У входа в Центр висела бронзовая табличка с выгравированной надписью:
«Регистрация · Проверка · Управление делами пробуждённых».
Внутри почти никого не было: охотников ставить собственную жизнь на кон находилось немного.
Внезапно под потолком ожил динамик громкой связи:
— Кандидат номер четырнадцать, пройдите в кабинет проверки квалификации номер три.
Цянь Мин поднялся и пошёл по коридору, ориентируясь по указателям.
Кабинет проверки номер три. Сверившись с табличкой на двери, он толкнул створку и вошёл.
Комната оказалась тесной, метров десять от силы, и без окон. Резкий, слепящий свет лампы заливал мертвенно-белые стены, создавая гнетущее ощущение операционной. Обстановка состояла всего из одного стола и двух стульев. На столешнице лежала стопка бумаг, а рядом покоился серый круглый камень величиной с ладонь, происхождение которого не удавалось определить на глаз.
За столом с безупречной осанкой сидел мужчина лет тридцати с небольшим, одетый в строгий тёмный костюм с галстуком. На его груди белел бейдж с надписью:
«Специалист по проверке квалификации на пробуждение».
— Садись, — бросил специалист по проверке квалификации на пробуждение.
Цянь Мин сел и протянул ему бланк отказа от претензий и жетон с номером. Специалист по проверке квалификации на пробуждение принял бумаги, бегло глянул на отпечаток пальца на лицевой стороне и сразу перевернул лист на оборот. Взяв ручку, он указал подбородком на серый камень:
— Положи руку.
Цянь Мин опустил правую ладонь на камень. Поверхность оказалась приятно-прохладной, словно гладкая речная галька, омытая водой, однако чуткие пальцы сразу уловили едва заметную, частую дрожь под гладкой коркой.
— Правила простые, — произнёс специалист по проверке квалификации на пробуждение, не поднимая глаз и наведя кончик ручки на пустую графу напротив первого пункта. — Я спрашиваю — ты отвечаешь.
Цянь Мин молча кивнул.
— Имя?
— Цянь Мин.
Камень на столе издал короткий, звонкий писк.
Специалист по проверке квалификации на пробуждение поставил галочку в первой графе.
— Возраст?
— Двадцать четыре.
Раздался повторный писк, и в бланке появилась вторая галочка.
— Ознакомлен ли ты с отказом от претензий, осознаёшь ли, что во время Церемонии пробуждения вероятность мутации составляет 35%, и понимаешь ли порядок действий при развитии мутации?
— Осознаю.
Вновь пискнул камень — третья отметка легла на бумагу.
— Если ты обратишься в демоническое существо, я лично тебя казню. Смысл этой фразы ясен?
— Ясен.
Камень отозвался отчётливым писком, и чиновник удовлетворённо кивнул, отмечая четвёртый пункт.
— Последний вопрос: почему ты хочешь стать пробуждённым?
Цянь Мин вскинул голову, глядя прямо в глаза собеседнику:
— Я нелегал из нижнего города, человек без статуса и документов. Базовое пособие мне не положено, общественная медицина не светит, а случись беда — в полицию даже не дозвониться. Я вкалываю по шестнадцать часов в сутки: таскаю тюки, бегаю на посылках, берусь за любую грязную и тяжёлую работу. Заработанного едва хватает, чтобы не протянуть ноги, да и то не всегда. Получил травму — терпи сам, заболел — выкарабкивайся как знаешь.
Специалист по проверке квалификации на пробуждение слушал не перебивая.
— Тридцать пять процентов вероятности мутации — это много, — продолжил Цянь Мин. — Но оставаясь в нижнем городе, я каждый божий день с самого утра играю в ту же рулетку, гадая, доживу ли до заката. Поэтому я пришёл сюда рисковать. Выиграю — получу статус, доход и возможность выжить. Проиграю — что ж, так тому и быть. Всё равно там внизу меня ждёт только верная смерть.
Звонкий писк камня разрезал тишину.
В комнате на несколько секунд воцарилось молчание. Специалист по проверке квалификации на пробуждение неторопливо поднял ручку и вывел галочку в пятой графе. Пять вопросов, пять отметок — всё до единой. Глядя на эти пять аккуратных галочек на бумаге, Цянь Мин почувствовал, как струна, натянутая внутри до предела, наконец ослабла.
Специалист по проверке квалификации на пробуждение убрал бланк в папку и заговорил совсем другим тоном, разительно отличавшимся от прежнего:
— Проверка пройдена.
Поднявшись со стула, он подошёл к боковой двери комнаты и распахнул её. За ней начинался короткий коридор, упиравшийся в ещё одну глухую дверь.
— Подготовься и заходи внутрь.
Он оглянулся на Цянь Мина и негромко добавил:
— Цянь Мин... искренне надеюсь, что я не окажусь последним, кого ты увидишь в этой жизни.
Цянь Мин поднялся и молча зашагал к открытой двери.
Зал пробуждения оказался куда теснее, чем представлял себе Цянь Мин. Стены и пол были сплошь выложены белой плиткой, а лампы под потолком слепили глаза резким светом. В воздухе стоял удушливый запах хлорки, сквозь который всё же пробивалась едва уловимая, тошнотворная вонь сырого мяса и гнили.
В самом центре комнаты возвышалась каменная платформа высотой по пояс, в которую было вмонтировано белое фарфоровое блюдо. На нём лежало бьющееся сердце. С каждым толчком из разорванных обрубков сосудов толчками сочилась грязная тёмно-красная кровь, стекая по гладким краям посудины.
Цянь Мин подошёл к каменной платформе вплотную — до пульсирующей плоти оставалось меньше полуметра.
Из-за спины донёсся голос специалиста по проверке квалификации на пробуждение:
— Сожми его в руке.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...