Глава 1

Все правила и законы этого мира написаны для простых людей, сам же он парил далеко за их пределами. При этом у него всегда находились благовидные оправдания для себя, отчего собственная корысть, эгоизм и низость казались ему такими правильными и справедливыми.

Сознание — это основа человеческого бессмертия, а человеческий язык чрезвычайно обманчив и фальшив.

Земля северо-восточных зверей-демонов

Дикие земли волчьего клана в северо-западной дикой Гоби

Земля духов и демонов Сычуани

Процветающие земли южных лисьих душ

Заново познать мир, пробудиться

Истоки творения Чудовища и демоны

Осенние листья падали, кружась, падали в ручей и уносились в бескрайнюю глубь лесов. Осенний ветер, полный прохлады, проносился над горными ручьями, и листва сыпалась дожжом. Чжао Вэньгоу прятался в диких горах уже два года. В его семье было много детей — старший брат, младший брат и две старшие сестры. Получив кое-какое образование, он заносчиво задрал нос, став невыносимым, словно вонючий камень в деревенском туалоте, который лишь брызжет при попытке его подвинуть. Из-за этого учителя и одноклассники шарахались от него как от собачьего дерьма, и с малых лет он был никому не нужен. Даже не дождавшись выпускных экзаменов, он легко поддался царившим тогда настроениям со словами: разве какой-то диплом может решать всё? — и отправился на юг в поисках лучшей доли. Испытав все мыслимые тяготы, он благодаря железному упорству устроился техником в строительную компанию в Гуанчжоу и долгие годы добросовестно трудился, пока не дослужился до инспектора. Технические знания и опыт у него были глубочайшими, но вот язык по-прежнему не подвешен, а нрав оставался чересчур прямым и искренним, из-за чего он нажил завистников и пал жертвой интриг. Начальство в компании его тоже не жаловало — проще говоря, эмоциональный интеллект оказался слишком низким, связался не с теми людьми и был несправедливо оклеветан. Настоящий козел отпущения. Падший духом, он горько сокрушался о грязи и низости человеческого мира, насквозь пропитанного ложью. Жизнь опостылела до предела. Он прекрасно понимал: не плывешь по течению — не впишешься в общество, и был совершенно чужд этому нынешнему бессердечному миру. Ему хотелось измениться, но нужного склада характера у него не было. Кривить душой и изощряться он не желал. В конце концов, он решил следовать велению сердца: многолетние подавляемые эмоции вырвались наружу с такой силой, что остановить их было уже невозможно. Он в пух и прах разругался с коллегой, который обычно казался таким мягким в общении, а компания, поверив сладким речам, обошлась с ним несправедливо. В сердцах он решил сбежать от всего! К тому же на личном фронте царила пустота, опереться было не на кого. Обрубив все связи с мирской суетой, он распродал всё имущество, оставив лишь солидную сумму наличными, остался совсем один и, прихватив с собой собаку, на машине опрометью устремился на юг от Янцзы, в провинцию Шаньнань, в горы Юйшань. Там он отыскал далекую от людей маленькую горную деревушку. Опираясь на свой многолетний опыт выживания в дикой природе, он присмотрел в живописном месте неподалеку от деревни — ни близко, ни далеко — площадку по душе и обустроил себе жилище прямо в скальном гроте. Каждое утро он по заведенному порядку занимался сидячей медитацией, питая непреклонную веру в то, что это улучшает возможности человеческого тела, изо дня в день читал даосские книги и практиковал методы самосовершенствования. Он твердо верил, что у всего на свете есть душа, у растений — чувства, а Дао следует естественности. Ему нравилось делить кров с пернатыми и зверями — их прямота и чистота были ему по нраву. Жизнь на воле, беззаботная и следующая зову сердца. Ставить силки на крольчат, плести сети для рыбы, даже простая дикая зелень казалась деликатесом, тем более что готовил он прекрасно: из обычных травок умел сотворить настоящий кулинарный шедевр, а пресная еда казалась слаще меда. Горы здесь были высокими, леса — густыми, людей жило мало, и никаких сплетен не плели. К тому же он от природы не любил общаться с людьми. Жизнь выдалась вольной и безмятежной. Сбережений, что были при нем, на эту жизнь со скрипом, но хватит. Он ежедневно планировал расходы, промышлял охотой и собирательством в дикой природе, едва сводя концы с концами, но со временем привык, и всё у него шло своим чередом.

Он собирался отдохнуть еще пару дней, прежде чем снова пуститься в путь и осмотреть окрестности, но вчерашний осенний дождь простудил его. Ближе к полуночи начался жар, его охватило головокружение, сознание заволокло туманом. В полудреме с потолка пещеры сорвалась капля воды и упала прямо ему меж бровей. В разгар лихорадки он почувствовал лишь укол холода, похожий на иглу, и тут же пронзительный мороз разлился по всему телу. Сквозь пелену бреда он расслышал голоса — доносившиеся из глубины пещеры и снаружи, — какую-то незнакомую речь и жалобное повизгивание своей собаки, пытавшейся показать свою слабость. Он попытался поднять тяжелые веки, чтобы взглянуть, кто там, но прямо посреди сменяющих друг друга жара и холода в голове громыхнуло, и он погрузился в абсолютную темноту.