С наступлением ночи во Внутреннем городе в кабинете поместья Пэй ярко горели светильники.
Пэй Цин восседал за массивным столом из желтой груши, рассеянно вертя в пальцах тот самый прозрачный пластиковый контейнер.
Стоявший перед столом серомантийный советник слегка согнулся в пояснице, докладывая о результатах недавнего сыска: ─ Господин, происхождение этого парня полностью выяснено. Он и впрямь беженец из-за городских стен, последние дни торговал снедью у стены. Сначала толкал сладкую водицу – как выяснилось по моим каналам, обыкновенную разведенную дикую медовуху. Теперь вот перешел на зерновую похлебку, рецепт приправ держит в секрете, но торговля идет бойко. Нынче же он переселился в тот самый двухдворный флигель в квартале Аньфан, что вы пожаловали ему за службу.
Советник на мгновение умолк, бросив взгляд на хрустальную коробочку, и не удержался от вопроса: ─ Господин, эта вещь… неужто впрямь обладает столь дивными свойствами?
Пэй Цин легонько нажал пальцем на защелку крышки, издав звонкий щелчок: ─ Невероятно легкая, не бьется и влагу не пропускает.
─ Я испробовал её вдоль и поперек, и впрямь ни единой капли наружу, ─ в глазах Пэй Цина блеснул острый огонек. ─ Поистине диковинный материал, словно не от мира сего. И уж тем более непонятно, как его выплавляли.
Советник изумленно нахмурился: ─ И этот простой бродяга сумел добыть столь божественный артефакт?
─ Вот это меня в нем больше всего и интригует, ─ Пэй Цин откинулся на спинку кресла, мысленно возвращаясь к сценке на Западном рынке.
Хоть паренек и носил отрепья да смердел уличной нищетой, держался перед ним совершенно спокойно и невозмутимо.
В его глазах не было ни тупого оцепенения, ни животного страха перед властями, присущих простому люду; напротив, в них светился ясный, независимый ум.
Но что важнее всего – этот малец не просто уловил намеки между строк, но и вовремя остановился, мастерски сыграв на опережение.
Не будь на нем этих лохмотьев и простонародной стати, Пэй Цин ни за что бы не поверил, что перед ним обыкновенный бедняк.
─ Должно быть, случайно набрел на сокровище где-то за стенами, ─ Пэй Цин махнул рукой. ─ Пока тревожить его не станем. Пошли людей приглядывать исподтишка, заметите что странное – докладывай немедленно.
─ Слушаюсь, ─ советник поклонился и покинул кабинет.
Как только створки двери закрылись, Пэй Цин взял кисть и быстрыми движениями вывел на бумаге текст секретного донесения.
Дождавшись, пока тушь высохнет, он бережно сложил записку, вложил её в пластиковый контейнер и накрепко защелкнул крышку.
Окинув взглядом ланч-бокс, Пэй Цин остался весьма доволен результатами.
Приобретя эту вещь сегодня днем, он заранее решил использовать её для пересылки важнейшей секретной корреспонденции.
Эстафетная почта династии Да Юн доставляет депеши «Восемьсот ли» в бешеном темпе: гонцы скачут день и ночь, превозмогая не только сумасшеску тряску в седле, но и ливни со стремительными паводками при переправах через реки.
Древняя бумага размокает от малейшей сырости; даже заверни её в десяток слоев промасленной ткани или засунь в запечатанный бамбуковый тубус, от пота скачущих людей и коней спасения нет.
Сколько же жизненно важных секретных донесений доходило до адресатов в виде раскисшей каши из бумаги!
Теперь же, благодаря герметичному водонепроницаемому «хрустальному сундучку», даже если депеша пролежит на дне реки три дня и три ночи, чернила останутся четкими и не расплывутся.
Потому, не говоря уж о десяти лямах серебра, оценивай Пэй Цин эту коробку хоть в сто или тысячу лян, он бы всё равно отдал за неё любые деньги.
Разумеется, если бы днем Линь Юань и впрямь потребовал тысячу лян, то сегодняшней ночью на безымянном погосте за внешними кварталами прибавилось бы еще одно безымянное тело.
Алчные до беспамятства бродяги обычно отправлялись на тот свет быстрее прочих.
Впрочем, сам Линь Юань об этих тайных интригах ничего не ведал.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет,
Линь Юань вместе с Чэнь Эрланом приволокли две кадушки с вареной похлебкой к старому месту у городской стены.
Стоило им только разложить лоток, как Линь Юань замер на месте.
Неподалеку, заложив руки за спину, стояли старшина Ван и тот самый тощий скуластый стражник по прозвищу Сунь Хэйцзы.
Обычно эти двое заявлялись лишь к вечеру за своей долей, но сегодня дежурили здесь с раннего утра – от этого сердце Линь Юаня тотчас забилось в тревоге.
─ Ого, братец, а сегодня ты рановато, ─ старшина Ван подошел ближе, утратив прежнюю расслабленную вальяжность, и криво усмехнулся: ─ Слыл я, братец, ты вчера переехал в новый дом?…
Линь Юань мгновенно сообразил, в чем дело.
Этим мелким чинушам наверняка неведомы тайны поместья Пэй, зато слухи о том, как на Западном рынке за «хрустальный ларец» отвалили аж десять лян серебра, до их ушей донеслись непременно.
Они вообразили, будто он несметно разбогател на продаже диковинки и отгрохал роскошную усадьбу, и теперь явились с раньшего времени потребовать свою мзду.
─ Слухи до вас доходят быстро, господин, ─ не меняя выражения лица, кивнул Линь Юань. ─ Вчера я и впрямь переменил жилье, в наши смутные времена каждый ищет тишины и покоя.
Старшина Ван злобно хмыкнул, вперив в него свирепый взгляд: ─ До меня также дошли слухи, будто вчера на Западном рынке за некий западный хрустальный сундучок, проданный твоими руками, выложили ровно десять лян чистого серебра. Сделка-то грандиозная, чего ж ты, братец, со мной, старшим братом, не поделился новостью?…
Взглянув на его алчное лицо, Линь Юань горько усмехнулся и придал лицу крайнюю степень раскаяния: ─ Обижаете, господин. Да я поначалу и сам не чаял, что это за вещица. Нашел случайно в поле за городом, когда ходил за диким медом. Вчера принес на базар в надежде сорвать куш с какого-нибудь богача, что в диковинках не смыслит. Кто же знал, что попадется дурак, готовый выложить такие деньги.
Он нарочито помедлил и понизил голос: ─ Скажу вам по секрету, господин, хоть эта штука и похожа на хрусталь, на деле она легкая как пушинка. Богач купил её ради забавы, но если б он раскусил подвох, то непременно вернулся бы за мной. Вот я и схватил деньги, поспешив сменить место жительства, боясь мести.
Речь звучала полуправдиво-полулживо, превращая высококлассный артефакт в обыкновенную мошенническую пустышку.
Старшина Ван с сомнением оглядел его: ─ Случайно нашел? А не укажешь ли нам точное место, где подобрал сию вещицу?…
Линь Юань сделал вид, что припоминает, и вытащил из памяти историю о столкновении с работорговцами: ─ Аккурат у храма Шилимяо за городом. Пройдешь храм дальше, в самую чащу леса. Там я наткнулся на тело заезжего купца, а рядом валялся разодранный мешок – в нем-то я и отыскал эту вещицу вместе с остатками меда.
Услышав, что вещь снята с мертвеца, старшина Ван поморщился.
Гибель беженцев и бродячих купцов в окрестностях города – дело привычное.
Вглядываясь в глаза Линь Юаня, он процедил сквозь зубы с явной угрозой: ─ И больше ничего ценного при нем не было? Сдается мне, у тебя вечно получается находить всякие диковины!…
Линь Юань тяжело вздохнул и развел руки, мозолистые ладони предстали во всей красе: ─ Полноте, господин. В такое время, когда жизнь человеческая дешевле соломы, будь у меня горы золота да серебра, я бы давно сбежал на край света, а не тащился спозаранку к городской стене варить эту дешевую бурду ради куска хлеба.
Оценив стоявшие рядом кадушки, источавшие дешевый и простой запах соли и зелени, старшина Ван внутренне успокоился.
И впрямь: у кого водятся настоящие деньжищи, станут ли они горбатиться ради грошей?
Главное – Линь Юань по телосложению, осанке и повадкам оставался самым обыкновенным деревенским мужиком.
Железных улик против него не было, а парень исправно отдавал семь десятых прибылей, так что устраивать скандал старшине Вану пока не хотелось.
Он бросил на него холодный предостерегающий взгляд: ─ Ладно, промышляй себе тихонечко. Но если в другой раз отыщешь что-то подобное, братец, смотри не забывай, кто охраняет твой покой во внешних кварталах.
─ Разумеется, как можно, конечно, ─ закивал Линь Юань, с подобострастной улыбкой провожая незваных гостей.
Проводив взглядом удаляющиеся спины Вана и Сунь Хэйцзы, Линь Юань мгновенно стер с лица улыбку, а во взгляде проступил холод.
С владыками договариваться проще – отдаешь товар, получаешь обещанное, и расчет окончен.
А вот такие шавки с крошечной властью в руках впиваются в бедняков, словно пиявки, норовя высосать последнюю каплю крови.
Этот старшина Ван – сущее бедствие, от которого рано или поздно придется избавиться.
Линь Юань мысленно набросал план: как только он закрепится на новом месте, первой же задачей станет расправа с этой алчной собакой.

Комментарии

Загрузка...