На сей раз в толпе не раздалось ни единой насмешливой реплики.
В эпоху, когда каждый камень и кирпич можно было рассмотреть насквозь, никто и никогда не видывал подобной утвари: с виду хрустальная, но не хрустальная вовсе, донельзя прозрачная и притом несокрушимо прочная.
Свойства товара были налицо: вне зависимости от того, стоил он десяти лин или нет, одни лишь чудесные качества вроде неуязвимости к падениям и абсолютной герметичности заставляли отбросить всякое пренебрежение.
На окраине толпы двое стражников из городского гарнизона, патрулировавших Западный рынок, тоже засмотрелись на происходящее и теперь стояли в нескольких шагах, опираясь на пики.
Однако грабить торговца силой они не собирались.
Пусть Цинчжоу и лежал в руинах, установленные властями порядки на рынках соблюдались строго.
Уплачена пошлина за место – значит, и лавка на этой глиняной площадке пользуется казенной защитой.
Низшие чины могли тайком собирать дань и вымогать взятки, но средь бела дня на глазах у честного народа открыто грабить купца означало нарушить негласный закон и ударить по лицу самого уездного начальника.
Ну а то, что счастливчик после продажи товара может запросто получить ножом под ребро в каком-нибудь темном переулке – так это уже дела за пределами рынка, до которых никому нет дела.
После короткой паузы кто-то в толпе не выдержал и решил испытать удачу.
Тот самый средних лет господин протиснулся вперед и понизил голос: ─ Уважаемый, вещица эта и впряммь диковинная, пожалуй, сгодится для хранения чаю моего господина. Только вот десять лин серебра... пожалуй, чересчур задиристо. Давай так: я даю три лин серебра да две связки полновесных монет, по рукам?
Линь Юань даже глазом не моргнул: он молча придвинул коробочку ближе к себе, бросив сухо: ─ Я сказал – цена единая, десять лин. Ни монетой меньше.
─ Экий ты, парень, несговорчивый! – подступил пузатый зерновой торговок, у которого от жадности загорелись глаза. ─ В нынешние времена кто же таскает с собой на рынок по десять лин серебра? Даю пять лин! Считай, в знак дружбы.
Линь Юань остался глух к уговорам, даже не удостоив толстяка взглядом.
Окружавшие их бедняки сроду не видали сделок на несколько лин серебра, а потому следили за происходящим сгораемым от восторга сердцем и продолжали подначивать: ─ Братец, а ты попробуй кипятку туда налей! Погляди, не обожжет ли руки!
─ Точно! Полорани ножом, проверим, можно ли порезать!
Линь Юань наконец поднял голову, с царственным презрением окинул взглядом гомонящую толпу и процедил сквозь зубы:
─ Вещь сия предназначена лишь для знатоков и тех, с кем у меня есть кармическая связь. Подлинность я уже доказал. Коли желаете устраивать иные фокус-покусы – ради бога.
Он указал пальцем на постиранный холст:
─ Сначала выложите задаток в десять лин серебра, доказав свою платежеспособность. Деньги на бочку – и экспериментируйте сколько душа пожелает. Нет денег – пасть закройте и молчите в тряпочку.
Подобная заносчивость превзошла все мыслимые пределы, взвинтив любопытство и эмоции зрителей до наивысшей точки.
В сущности, все это входило в заранее продуманный план Линь Юаня.
Являясь на Западный рынок, он изначально не собирался сбывать эту пластиковую посудину.
Он прекрасно понимал, что десять лин серебра – сумма немалая, и столь баснословному товару роскоши не суждено найти покупателя на базаре, больше похожем на овощные ряды.
Состоятельные люди совершают покупки иначе: им подавай особый антураж и узкий круг.
Вся его утренняя игра преследовала одну-единственную цель – создать шумиху.
Требовалось, чтобы слух о «небьющемся хрустальном сундучке из Западного края за десять лин серебра» за один день облетел все улицы и переулки Цинчжоу, а еще лучше – докатился до ушей знатных толстосумов во внутреннем городе.
Стоило молве разойтись, как те самые богатеи, коим край как требовалось сберечь ценные припасы или преподнести роскошный дар в знак благосклонности властям, сами почуют запах и отыщут его.
Солнце неуклонно клонилось к закату, над воротами Западного рынка раздался глухой удар гонга – базар закрывался.
Линь Юань бережно завернул пластиковый короб в ветхую тряпицу и спрятал за пазуху.
Покинув рынок, он не стал возвращаться прямиком в обветшалый двор на юге города.
Он прекрасно знал, что за спиной у него неотступно плетутся по меньшей мере четыре-пять хвостов.
Вздумай он принести это сокровище во внешние кварталы с их разгулом преступности, той же ночью их с Чэнь Эрланом искромсают на куски ради наживы.
В эпоху беззакония риск продать драгоценность неизмеримо превосходил саму прибыль.
Петляя по городу и сбивая со следа соглядатаев, Линь Юань наконец остановился перед солидным зданием с вывеской, на которой красовался иероглиф «Ломбард».
То был крупнейший в Цинчжоу ломбард «Тунъюань», за спиной которого стояли влиятельные чиновники префектуры, а потому ни одна банда воров не смела здесь безобразничать.
Переступив порог, Линь Юань молча положил сверток на массивный прилавок.
─ Чаофэн, мне не нужно оформлять ни безвозвратный залог, ни ссуду с правом выкупа, ─ глядя прямо в глаза главному оценщику, произнес Линь Юань чистым, звонким голосом. ─ Я хочу оставить вещь на хранение. Завтра на рассвете я вернусь за ней и уплачу пятьдесят монет за услугу. Но коль к завтрашнему дню вещица пропадет или получит хоть малейшее повреждение...
Выдержав паузу, он отчеканил каждое слово:
─ Ваш ломбард возместит мне убыток в десять лин серебра.
Оценщику было около сорока лет. Окинув Линь Юаня взглядом, а затем заглянув через решетку на околачивавшихся снаружи сомнительных личностей, он мгновенно сопоставил все факты.
Развернув тряпицу и бросив взгляд на сияющий прозрачный контейнер, оценщик слегка сузил зрачки, после чего издевательски усмехнулся: ─ Десять лин серебра? Парень, вещица твоя и вправду редка, но в нашем ломбарде «Тунъюань» она столько не стоит. Коли ты вздумал прикрываться нашим именем ради безопасности – нет, такую сделку мы не заключим.
─ Струсили? ─ не отступил ни на шаг Линь Юань, в упор глядя на оценщика. ─ Вывеска главного ломбарда Цинчжоу, судя по всему, пустой звук. Подержать одну ночь в кладовой боитесь взять на себя такую малость?
Прищурившись и вдоволь наглядевшись на юношу, оценщик вдруг расхохотался: ─ Ладно, смел ты, парень, нечего сказать. Идет, эту услугу я тебе окажу. Однако раз ты затребовал залог в десять лин, плата за хранение возрастет вдвое – с тебя восемьдесят монет.
─ По рукам, пусть восемьдесят, ─ без колебаний кивнул Линь Юань. ─ Но уговор дороже денег: если к завтрашнему утру на ней появится хоть царапина...
─ Не сомневайся, выплачу тебе десять лин, ─ с поистине королевской уверенностью отрезал оценщик.
Он был твердо уверен, что в кладовой ломбарда «Тунъюань» за одну ночь никто не посмеет учинить грабеж.
А дабы избежать неприятностей, поскольку сам Линь Юань числился «неграмотным» беженцем, он предусмотрительно потратился и пригласил двух патрульных стражников засвидетельствовать сделку по всем правилам.
Получив залоговую квитанцию, Линь Юань с горделивым видом вышел из ломбарда.
А шатавшиеся снаружи уличные бродяги, проводив его взглядом пустым, проводив глазами черную с золотом табличку императорского пожалования на стене ломбарда, с досадой сплюнули на землю и разошлись ни с чем.
Дождавшись, когда совсем стемнеет, Линь Юань вернулся в южный дворик.
Чэнь Эрлан как раз возился в навесе над очагом, готовя основу для завтрашней каши. Увидев хозяина, он бросился навстречу и спросил вполголоса: ─ Братец, все прошло благополучно?
─ Все отлично, вещь я пристроил в надежное место, завтра поутру пойдем собирать улов, ─ кивнул Линь Юань, после чего поинтересовался: ─ А то, о чем я просил перед уходом, исполнил?
─ Исполнил, ─ закивал Чэнь Эрлан. ─ Когда сдавал пошлину сегодня вечером, я точь-в-точь передал твое поручение. Сказал, дескать, торговля у нас пошла бойко, опасаемся воров, и нижайше просил старшего стражника Вана при ночном обходе завернуть сюда, к нашему переулку.
И это звенья той же цепи, давно продуманной Линь Юанем.
Теперь, ежедневно отсыпая старшему стражнику щедрую долю за крышу, он стал для Вана курицей, несущей золотые яйца.
Раз деньги уплачены, стражнику положено отрабатывать их потом.
Ввергнутый в пучину смуты и пограничных бедствий Цинчжоу жил по законам жестокого времени.
В городе действовал строжайший комендантский час: стоило наступить ночи, как на улицах не оставалось и тени живой души, дозволялось шастать лишь до зубов вооруженным стражникам.
Стоило Вану пару раз за ночь пройтись по этому переулку, как всяким охотникам поживиться чужим добром или лишить кого-то жизни приходилось хорошенько поразмыслить, сдюжат ли они встречу со стражей.
В краях, где закон не писан, жизнь текла именно так – в постоянном напряжении, когда в любую минуту можно было расстаться с головой.
Хотя за весь день Линь Юань почти не работал физически, он чувствовал себя вымотанным – и телом, и, что еще сильнее, умом.
Воистину, борьба с людьми приносит бесконечную радость.

Комментарии

Загрузка...