Чжоу Эрлан поднял потрескавшуюся плошку и осторожно пригубил свежесваренный горячий отвар.
За последние два дня, проведенные рядом с Линь Юанем, он изрядно избаловался, но эту баланду, сдобренную объедками капустных листьев и отрубями, знал до боли.
Прежде, когда голод донимал сильнее, ему нередко доводилось питаться этим царапающим горло кормом.
В конце концов, он ведь и сам принадлежал к числу тех, кто едва не умер с голоду.
Поскольку в самый первый раз Линь Юань щедро плеснул красный отвар, пряностей в чане оказалось чуть больше обычного.
Пусть основа оставалась той же жидкой кашей, но на вкус она отчетливо отдавала бульоном для малатана.
─ Братец... это просто невероятно! ─ взволнованно выдохнул Чжоу Эрлан, распробовав угощение. ─ Только вот жира на поверхности все-таки многовато.
Услышав это, Линь Юань лишь кивнул. Сам он из-за обильной и вкусной еды уже притупил свои ощущения и ничего подобного не замечал.
Все было как в старой притче про недоумевающих правителей, не понимающих, почему бедняки не едят мясо. Сытый человек никогда не сможет по-настоящему вообразить себе жизнь нищего.
Точно так же и в телесериалах: создатели уверены, будто самые бедные персонажи непременно рассекают на «Ауди A6» и снимают квартиру в Шанхае за шесть тысяч в месяц.
Это был абсолютный предел их воображения.
Потому-то роль главного дегустатора и досталась Чжоу Эрлану: только выходцу из самых низов были ведомы подлинные реалии этой жизни.
Проделав три пробных замеса, они наконец подобрали идеальную пропорцию.
На поверхности воды едва заметно мерцали крошечные масляные крупицы – впрочем, в нынешние времена от долгого варения диких трав и кореньев в котле порой тоже поднимались растительные жиры, так что заподозрить неладное было невозможно.
Что же до остроты и глутаматного умами, то древние люди отроду не пробовали перца и сочтут это за необычное, превосходно тонизирующее «пряное» зелье.
Глядя на то, как на дне старого глиняного кувшина плещется еще больше половины острого масляного бульона, Чжоу Эрлан уже было хотел спросить, продолжат ли они варить ту же похлебку завтра.
Однако Линь Юань решительно направился в темный угол, выкопал ямку и вылил остатки масла вместе с гущей прямо в сырую землю, после чего тщательно утрамбовал ее ногами.
У Чжоу Эрлана от такой расточительности сердце кровью облилось, но Линь Юань даже глазом не моргнул.
Никаких улик оставаться не должно.
Уж лучше потратить силы и заказывать доставку по одному разу каждый день, чем позволить кому-либо отыскать на постоялом дворе эти пересекшие границу эпох концентрированные пряности.
Деньги можно заработать снова. Лишишься жизни – не останется ничего.
Устроившись у большой кадки, они принялись высчитывать стоимость будущей похлебки.
В этом городе крепкий работяга, гнувший спину с заката до рассвета, в лучшие дни зарабатывал едва ли двадцать-тридцать монет.
Нынче же цены на зерно взлетели до небес, и даже за фунт низкосортного, сдобренного песком неочищенного риса чиновники требовали не меньше сорока монет.
Покупай зерно и вари сам – придется еще раскошелиться на дорогие дрова.
Линь Юань быстро свел дебет с кредитом: два мешка отходов обошлись в десять монет, за воду отдали две, а дороже всего обошлись дрова, чтобы вскипятить этот огромный чан, – восемьнадцать. Итого тридцать монет затрат. Из этого гигантского чана деревянным черпаком можно было набрать ровно сотню полновесных порций.
─ По пять монет за миску, ─ отрезал Линь Юань.
Пять монет – как раз на грани психологического порога местных носильщиков.
И карман не слишком жжет, и скрипя зубами раскошелиться можно, а главное – брюхо набьют досыта.
В полдень, едва стихли трудовые крики у крепостной стены, изнуренные утренней работой носильщики повалились на землю.
Появились Линь Юань и Чжоу Эрлан, тащившие ту самую глиняную кадку.
Стоило приподнять крышку, как в воздух взметнулось облако горячего пара, смешанного с запахом грубого зерна и диковинных пряностей.
В нынешние времена само появление горячей пищи уже означало, что ее варили на огне.
А значит, варево это было непростым.
Изнеможденные бродяги тут же зашевелили носами и окружили их плотным кольцом.
Благодаря стараниям Линь Юаня авторитет старшего стражника Вана за последние дни гремел на всю округу. Граббеж среди бела дня наказывался каторгой, и никто не осмеливался отнимать силой у всех на глазах – оставалось лишь жадно глотать слюнки.
─ Хозяин, это и есть твоя железнокостная каша? ─ протиснулся вперед знакомый черномазый мужик, с любопытством заглядывая в серовато-бурую гущу.
Линь Юань церемониться не стал, зачерпнул деревянным черпаком и шумно плеснул в кадке: ─ Она самая. Черпак – пять монет. Какая у тебя посуда, значения не имеет, наливаю строго по одному черпаку.
─ Пять монет?! ─ взвился чернолицый. ─ Да это грабеж чистой воды! На перекрестке лепешка из грубой муки всего по три монеты идет!
─ Лепешка за три монеты застревает в глотке так, что не сглотнешь. После нее у тебя к полудню сил камень ворочать не останется, ─ не теряя терпения, пояснил Линь Юань и кивнул на кадку. ─ Фунт серого риса стоит сорок монет, сам знаешь, почем нынче дрова. В мою похлебку добавлены целебные коренья из старых рецептов – она не только брюхо набивает, от нее и кровь в жилах закипает. Кому дорого – ступайте за лепешками по три монеты, я неволить не стану.
Памятуя о чудесном исцеляющем отваре, который он испил ранее, этот чернолицый мужик прекрасно все помнил.
Поколебавшись секунду, он с досадой выудил из-за пояса пять медных монет и швырнул их на дощечку: ─ Ладно! Верю тебе на слово!
Линь Юань принял деньги, уверенной рукой зачерпнул полный деревянный черпак и бухнул в потресканную миску работяги.
Мужик поднес посудину к лицу, не обращая внимания на жар, и шумно, единым духом прихлебнул с краю.
Стоило ему проглотить первый глоток, как тело его вздрогнуло, а глаза округлились.
Остальные тут же загалдели: ─ Ну как? Что за вкус?
Мужик не успел ответить – он лишь торопливо жевал и глотал.
Хотя похлебка была грубой, в ней отчетливо ощущался непонятный, но яркий солоноватый вкус, а самое главное – корень языка и горло обдало приятным, жгучим теплом.
Откуда взялся этот вкус, он не ведал, ибо сроду не пробовал перца, но чувствовал: еда шла на удивление легко, совсем не так, как раньше.
─ Мать твою... ─ мужик досуха вылизал миску языком и утер со лба выступивший пот. ─ Вкусно! А ну, налей еще одну!
Увидев такое дело, толпившиеся вокруг носильщики больше не могли сдерживаться – народ дружно полез по карманам, выстраиваясь в очередь.
Отзывы превзошли все ожидания, и торговля пошла даже бойчее, чем во времена продажи сладкой воды.
В темном переулке неподалеку старший стражник Ван, сложив руки на груди, наблюдал за происходящим в сопровождении двух подручных.
─ Главарь, а этот малый и вправду придумал новую штуку, ─ тихонько хмыкнул один из подручных. ─ Чего это он в той кадке варит? С чего бы такой ажиотаж? Чай, не помои какие?
─ Пойдем отведаем, и всё узнаем, ─ усмехнулся Ван и уверенной походкой двинулся вперед.
Стоило ему показаться, как толпа в очереди мгновенно расступилась, образуя проход.
Завидев его, Линь Юань немедленно отложил черпак, извлек из-под прилавка начисто вымытую маленькую глиняную пиалу, заполнил ее доверху и почтительно протянул обеими руками: ─ Ваша милость, а мы уж заждались. Вот, простонародная баланда из объедков, простовата на вкус, но с добавлением целебных трав для сугрева. Не побрезгуйте, отведайте свежего варева.
Старший стражник принял пиалу, принюхался, и брови его слегка изогнулись.
Он сделал глоток.
Сперва в горле заскребли грубые отруби, но следом накатила знакомая глутаматная волна умами вместе с едва заметным покалыванием жгучих пряностей.
Ван изо дня в день промышлял поборами на улицах, и язык у него был куда чувствительнее, чем у простых носильщиков: он даже уловил слабый привкус жира, какой обычно бывает лишь в мясных блюдах.
─ Занятно, ─ он опустил пиалу и задумчиво уставился на Линь Юаня. ─ Неужто в твою баланду мясного жира добавили?
─ Что вы, господин, шутки изволите! В наши дни откуда у нищего деньги на мясной жир? ─ не меняя выражения лица, отозвался Линь Юань. ─ Старинный семейный рецепт: накопал в глубоких горах потогонных корешков, сварил с бобовым жмыхом – от долговременной варки и появляется такой дух. Создано специально для того, чтобы у работяг дух поднимался.
─ Да неужто? ─ Ван с плутовской улыбкой подался вперед. ─ А рецептом не поделишься?
Сердце Линь Юаня кольнуло, но на лице мгновенно отразились испуг и жалостливая улыбка: ─ Господин, оставьте свои шуточки над убогим. Работа грязная, тяжелая, я и сам всего лишь ничтожный бродяга, промышляющий подачками. Вы же – человек благородный, в управе вас ждет великое будущее, стоит ли марать руки и пропахнуть кислятиной ради такого подлого ремесла?
Лесть была исполнена виртуозно: она и собеседника возвысила, и саму суть дела выставила презренной.
Ван расхохотался и хлопнул Линь Юаня по плечу: ─ Да я просто пошутил! Ишь как испугался.

Комментарии

Загрузка...