Линь Юань какое-то время молча сверлил взглядом Чэнь Эрлана.
─ Послушай-ка.
─ Вот такому человеку, как я, чтобы закрепиться на новом месте, завести хоть какое-то подобие нормального имени и статуса – какие есть пути?
Чэнь Эрлан опешил.
Вопрос оказался куда сложнее, чем привычное «Где раздобыть воды?» или «Где дают баланду?».
Он сглотнул, судорожно соображая, с какой стороны подступиться к ответу.
Линь Юань нахмурился: ─ Не знаешь?
Чэнь Эрлан испуганно замахал руками: ─ Не то чтобы не знаю... просто дело это гиблое.
─ Выкладывай.
Чэнь Эрлан бросил косой взгляд на камень в руке Линь Юаня, потом покосился на другого беженца в темном углу и понизил голос:
─ У порядочного люда испокон веков имелись бумаги.
─ В деревнях свои списки общинников, в уездах – подушные книги. Всякая душа на учете: из какой ты веси, сколько ртов в семье, сколько десятин пашни пашешь, отбываешь ли повинности, платишь ли подати – все в казенных свитках записано.
Линь Юань от услышанного почувствовал, как внутри все оборвалось. Эту механику он понимал прекрасно: по сути своей, речь шла об обыкновенном паспорте.
Чэнь Эрлан продолжал гнуть свое: ─ Желаешь податься в город – изволь раздобыть путевую подорожную или заручиться поручительством надежных людей. Надумал осесть на земле – ищи, кто примет. Лучше всего, если найдутся родичи, но сойдет и господин, согласный взять в арендаторы. На худой конец – продать себя в богатый дом, купеческий караван или на ремесленное подворье; подпишешь кабальную грамоту – глядишь, и пристрочен к какому-никакому делу.
Линь Юань слушал, и лицо его делалось все мрачнее.
─ А еще варианты есть?
─ В солдаты податься, ─ вымолвил Чэнь Эрлан. ─ На пограничных заставах вечно людей не хватает. Если зачислят в гарнизон, военная кость – тоже дорога.
Линь Юань тут же покачал головой: ─ Этот вариант отпадает.
Шутки в сторону: его прежнего владельца тела как раз и схватили принудительно – конвоировать провиант, после чего он и угодил в это безнадежное бегство.
Сунешься в армию – забудь про сражения. Пока до них дойдет, из тебя все жилы вытянут на строительстве укреплений, таскании зерна, рытье рвов и ворочании валунов. Он такой каторги попросту не вынесет.
К тому же, чем больше вокруг народу, тем выше риск спалить систему совместной доставки.
Про то, что проклятая граница находилась в двух шагах, и думать не хотелось. Пойти в пехоту – неужели всерьез махать тесаком на передовой, сходясь грудью с неприятелем?
Да и кто тебе даст этот тесак? С его-то хилым тельцем и бесправным положением он на сто процентов останется расходным мясом.
Если всучат в руки кривую палку вместо оружия – считай, крупно повезло.
Чэнь Эрлан отговаривать не стал, а просто продолжил: ─ Монастыри и обители. Иные бродяги от безысходности идут к монахам да даосам в услужение. Дрова рубить, воду носить, огород копать, дворы мести – если пригреют, будет где голову приклонить.
Линь Юань окинул взглядом развалившуюся от старости обитель.
─ А эта святыня чем плоха?
Чэнь Эрлан криво усмехнулся: ─ Место заброшенное, сюда никто не заглядывает. Настоятель еще прошлой зимой окочурился от холода. Будь тут живые монахи или отшельники, нас бы на порог не пустили.
Линь Юань ненадолго умолк.
─ А купить документы за деньги – сгодится?
Чэнь Эрлан замялся.
─ Сгодится-то сгодится...
В глазах Линь Юаня мелькнула искра.
Но следующее же предложение Чэнь Эрлана мгновенно остудило его боевой настрой.
─ Только не для таких, как мы.
─ То есть?
─ На рынке и поддельные подорожные ходят, и фальшивые домовые книги, и чужие купеческие грамоты. Но на это деньжищи нужны, да еще и посредник надежный. Чужакам никто с руки торговать не станет – стража пронюхает, покупателя на плаху вздернут, а продавец и сам не уцелеет.
Линь Юань всё понял.
Ситуация ничем не отличалась от покупки поддельных корочек в современном мире.
На каждом углу нужных бумаг не сыщешь.
Особенно в неспокойных приграничных землях, где заставы ломились от проверок, власти панически боялись лазутчиков, купцы – разбойников, а вояки – дезертиров.
Стоит заезжему бродяге внезапно вытащить монету и заявить о покупке подорожной – местная братия первым делом подумает вовсе не о барышах.
А заподозрит в тебе темную личность.
От этих перспектив у Линь Юаня заныло всё внутри.
Выходило так, что любые легальные лазейки наглухо перекрыты.
И причина крылась в одном-единственном обстоятельстве: он – голодранец без роду и племени.
Линь Юань прислонился спиной к облупленной стене и долго молчал.
Спустя какое-то время он спросил снова: ─ А если я останусь в Цинчжоу?
Чэнь Эрлан открыл было рот, но ответил не сразу.
Линь Юань заметил его нерешительность.
─ Говори прямо.
Чэнь Эрлан опустил глаза на свои руки со следами недавней трапезы и отвел голос еще тише:
─ Господин, вы поделились со мной едой, считай, жизнь спасли. Потому правду режу в глаза.
У Линь Юаня сжалось сердце.
─ В Цинчжоу долго не продержаться, ─ выговорил Чэнь Эрлан.
─ По какой причине?
─ Слишком близко к рубежу.
Чэнь Эрлан вскинул голову и посмотрел за проем храмовых ворот.
─ К северу лежат гарнизоны, а за ними – земли кочевников-хунну. Последние годы границу штормит не переставая. То разбойники промышляют, то беглые солдаты бунтуют, то конные отряды северян набеги устраивают. Если передовые заставы падут, стены Цинчжоу долго не выстоят.
Линь Юань промолчал.
Чэнь Эрлан продолжил: ─ Сейчас в городе еще есть зерно, гарнизон держится, потому народ и жмется сюда. Но стоит пламени войны докатиться до стен – первыми в хаос погрузятся именно эти места.
─ Нам, бродягам у городских стен, и бежать-то будет некуда.
─ Знатные семейства запрутся за крепкими воротами, ратные люди отступят внутц цитадели. А что до таких, как мы?..
Он не стал договаривать.
Смысл и так был прозрачен.
Беженец – вовсе не человек.
По крайней мере, в смутные времена о защите простого люда никто и не помышляет.
По спине Линь Юаня пробежал неприятный холодок.
Прежде в школьных учебниках и летописях ему доводилось встречать немало грозных терминов.
Набеги кочевников.
Разграбления.
Падение крепостей.
Резня.
Раньше всё это оставалось лишь мертвыми буквами на бумаге.
Перевернул страницу – и забыл. Теперь же всё изменилось кардинальным образом.
Он находился внутри этой мясорубки.
И если память его не подводила, в хрониках черным по белому значились эпизоды массовой резни при падении городов.
Особенно когда за дело бралась степная конница.
Феодальные империи веками не могли найти управу на этих всадников.
От одной этой мысли Линь Юаня бросало в дрожь.
Стоило варварам ворваться за стены, как они неизменно устраивали побоище: женщин угоняли в полон, а мужчин поголовно пускали в расход.
При этом сам Цинчжоу ни капли не походил на неприступную цитадель с высокими и толстыми стенами.
А хуже всего было то, что Линь Юань даже внутрь города войти не мог.
─ Выходит, нужно двигаться на юг?
Чэнь Эрлан кивнул.
─ Коли есть возможность уйти на юг – непременно надо идти. Чем глубже в тыл, тем спокойнее. Во внутренних областях, поближе к столичным пределам, всяко безопаснее, чем на краю земли.
Линь Юань машинально бросил: ─ А если направиться к столице? Чэнь Эрлан опешил.
А затем усмехнулся.
И вовсе не над Линь Юанем – скорее, над собственной никчемностью.
─ Господин, разве столица – это место для таких, как мы?
Линь Юань нахмурился: ─ Почему же нет?
Чэнь Эрлан с горьким вздором посмотрел на него:
─ Не говоря уж о том, сколько верст от Цинчжоу до престольного града лежит. Ты хоть представляешь, сколько уездов, застав и почтовых трактов придется миновать?
Линь Юань умолк.
─ Мы даже в ворота Цинчжоу носу сунуть не смеем, какая уж тут столица, ─ вздохнул Чэнь Эрлан. ─ Сколько там заградительных постов? Разве казенные люди позволят нам ступить на имперский тракт?
Он выдержал паузу и добавил приговор:
─ Не говоря уже о том, что с твоим нынешним здоровьем далеко уйти не получится.
Слова эти резали по живому.
Но были чистейшей правдой.
Линь Юань попытался возразить, но обнаружил, что спорить нечем.
Ему сейчас дойти от храма Шилимяо до городской каши, и то требуется перевести дух по десять раз.
Какая столица?
Разве что во влажных фантазиях.
Лицо Линь Юаня потемнело.
─ Выходит, мне заказан путь на все четыре стороны?
Чэнь Эрлан промолчал – ответ и так висел в воздухе.
Прислонившись к стене, Линь Юань чувствовал, как внутри закипает бессильная ярость.
Он искренне верил, что раз у него есть платформа для заказа еды, с голоду он точно не помрет.
Однако выяснилось, что сытый желудок – лишь первый шаг.
У него по-прежнему нет статуса, нет документов, и он понятия не имеет, куда бежать от надвигающейся катастрофы.
Раньше он относился ко всему проще, но стоило прочувствовать здешнюю реальность на собственной шкуре, как накатила абсолютная, звенящая безнадежность.
До чего же тяжко здесь приходится.
Просидев в молчании добрую половину дня, Линь Юань процедил сквозь зубы:
─ Какая же сукина жизнь, ни шагу ступить.
Чэнь Эрлан понурил голову, не смея вставить ни слова.
Линь Юань массировал собственные плечи.
За последние дни силы и впрямь немного вернулись.
Но истощение организма все еще давало о себе знать.
Он взглянул на спутника: ─ То, что я делюсь с тобой пищей – тайна меж нами двумя, усек?
Чэнь Эрлан торопливо закивал: ─ Понимаю, господин.
Голос Линь Юаня стал еще жестче: ─ Смотри у меня, держи язык за зубами. Если из-за тебя мной заинтересуются посторонние, куска хлеба больше не увидишь.
Лицо Чэнь Эрлана побледнело, он зачастил кивками.
Линь Юань больше ничего не добавлял.
Он не доверял этому парню.
Но пока что мог использовать его как инструмент.
Взгляд его упал на мерцающий в воздухе прозрачный экран.
[Баланс: 19,80 юаня]
[Доступно заказов на сегодня: 0]
Впервые в жизни девятнадцать юаней казались ему до обидного жалкой суммой.
И одновременно – целым состоянием.
Не будь у него этой системы совместных заказов, он давно бы заживо разложился в какой-нибудь придорожной канаве, и хорошо еще, если бы кто-то удосужился закопать его кости в землю.
Впрочем, исход оставался предрешенным: никто и не вспомнил бы о его существовании.
Максимум – очередная сухая строка в летописи: «У стен Цинчжоу скопились бесчисленные толпы беженцев, мертвецы валялись тысячами».
Линь Юань разомкнул веки и поднял глаза на свинцовое небо за полуразрушенными арками храма.
Умирать здесь он не собирался.

Комментарии

Загрузка...