Бескрайние облака серной кислоты застилали весь обзор, медленно вращаясь со скоростью четыреста километров в час.
Солнце исказилось, напоминая сплюснутую лепешку, и источало зловещий багровый свет.
Небо отливало болезненной желтизной, а среди облачных пластов тянулись на тысячи километров темные полосы сульфидов, точно раны, рассекавшие небосвод.
Полыхали молнии. В отличие от тонких земных разрядов, здесь едва ли не каждые несколько секунд все облака до единого озарялись вспышками ослепительно-белого с синевой света.
Внутри грузового отсека люди замерли в оцепенении, шепча словно в бреду:
─ Это что... Венера?
До самого этого момента они по-прежнему не верили, что находятся на Венере – в полутора сотнях миллионов километров от Земли.
Это место было запретной для жизни зоной, земным адом, способным поспорить с мифами о преисподней.
На мгновение невиданное, неописуемое чувство трепета охватило каждого.
Впрочем, в отличие от потрясенных товарищей, Хэ Чжэна куда больше волновало, когда же наконец закончится этот экзамен.
Он внимательно вгляделся в экран монитора и, спустя пару секунд окончательно успокоившись, плюхнулся на пол.
Воздух откачивало непрерывным потоком, и гигантские массы серных облаков под давлением бешено врывались на базу. Ее внешняя пирамидальная структура уже деформировалась, словно смятая бумажная коробочка, начиная рушиться прямо от пролома. Запущенная цепная реакция заставляла всю базу крениться и падать в пропасть, точно потерявший управление гигантский корабль.
Судя по текущей скорости, едва ли пройдет и двадцать минут, как база рухнет на глубину примерно тридцати пяти километров, где ее сожмет в комок металлолома под давлением, в десять раз превышающим земное.
А находившаяся внутри инородь за считанные мгновения превратится в кровавое месиво.
─ Кхе-кхе!
─ Эй, сатанята, поздравляю с выживанием!! Хотя некоторые отбросы дотянули сюда исключительно на чистом везении, но удача – тоже часть силы!
Хэ Чжэна распирал смех, он обвел спутников победным взглядом.
Прикинув, сколько баллов ему удастся срубить в итоге, он пребывал в великолепном настроении и даже обошелся без привычной матерщины.
Хотя система еще не оповестила об окончании экзамена, оставалось подождать совсем чуть-чуть.
Все! Этот проклятый экзамен наконец-то подошел к концу!
Едва слова замерли на губах, как находившиеся в грузовом отсеке люди в лихорадочном волнении переглянулись, мысленно возвращаясь к тому, что смогут обменять по возвращении.
Если верить Хэ Чжэну, стоило накопить достаточно очков, и у системы можно было выпросить абсолютно всё!
Услышав позади шаги, Хэ Чжэн обернулся и увидел выходящего из рубки Е Линя. Словно что-то вспомнив, он нетерпеливо окликнул его:
─ Е Линь! Тех «богов» ты записал на свой счет?! Сколько баллов урвал?!
─ Послушай, вернемся – ничего не меняй сгоряча! Потолкуем вдвоем, не транжирь очки зазря!
Даже вообразить не смея, сколько баллов Е Линь мог срубить на этот раз, Хэ Чжэн, помимо зависти, испытывал страх: а вдруг у парня нет опыта и он спустит всё на ветер?
Само собой, стоило им вернуться в пространство системы, как мощь Е Линя взлетит до небес. К тому моменту этот парень станет настоящей опорой, и выжить удастся лишь уповая на него.
─ Засчитали как мои, но убивал не лично я, вышло чуть больше, чем за инородь – около 10 баллов...
─ Да погоди ты об этом...
─ Хэ Чжэн, Чжан Те, Ху Цзя, Ань Кэ, подойдите-ка сюда вчетверо.
Хэ Чжэн замер. Названные по имени остальные трое тоже изумленно переглянулись, не понимая, что затеял Е Линь.
─ Е Линь? Что с тобой!
─ Зачем нам подходить?
Озадаченно переспросил Хэ Чжэн. Неизвестно почему, но у него тяжело заколотилось сердце.
При всей своей толстокожости он успел заметить, что выражение лица Е Линя выглядит странно, а в глазах не было и намека на расслабленность.
Словно тот по-прежнему ждал какой-то угрозы.
Сидевший неподалеку Хуан Лян тоже растерялся, а Ван Юэньян и вовсе инстинктивно шагнул за спину товарищу.
Не дождавшись ответа, Хэ Чжэн повторил вопрос:
─ Слышь, Е Линь, какого чёрта? Ты чего заладил? Опять накручиваешь себя?
Решив, что Е Линь просто перенервничал, Хэ Чжэн подошел ближе и хлопнул его по плечу, пытаясь успокоить. Пусть в прошлый раз и возникали трудности, сейчас всё обстояло иначе.
Они уже забрались на корабль, и даже умей те монстры летать, дотянуться до них они бы не смогли.
─ Ничего. Просто мне кажется, что всё прошло слишком просто.
Тихо произнес Е Линь. Едва он договорил, как и Хэ Чжэн, и Ань Кэ недоверчиво уставились на него.
─ Просто?! Да где ж тут простого!
Взвизгнул Хэ Чжэн, выкатив глаза.
─ Е Линь, я знаю, что ты у нас парень осторожный и вечно перестраховываешься. Но куда уж сложнее! Разве что эта жестянка сама взлетит на воздух!
Он отказывался понимать, о чем толкует Е Линь после того, как они чудом избежали смерти на каждом шагу. Если бы не разгадка в самом конце да капля удачи, от них бы даже костей не осталось.
Если подобное считать простым, то впредь, стоило Е Линю заикнуться о трудностях, он, Хэ Чжэн, тут же покончит с собой, лишь бы не мучиться.
─ Слишком гладко.
Е Линь не стал спорить и повернулся к Хэ Чжэну:
─ Хэ Чжэн, сколько инородей мы встретили в первый раз?
Вопрос повис в воздухе.
─ Одну?
Сорвалось с губ Хэ Чжэна, а замешательство в его глазах лишь усилилось.
Проигнорировав недоумение товарищей, Е Линь кивнул:
─ А сколько мы их слышали на самом деле?
─ Несколько сотен? Или десятков? Да погоди, к чему ты клонишь? Что-то не так?
Не отвечая, Е Линь на мгновение задумался и заговорил снова:
─ Разумеется, не так. В первый раз мы должны были натолкнуться на сотню тварей. То, что из-за слепой зоны они нас не нашли – бред. Судя по дальнейшему, стоило прозвучать тревоге, как большинство инородей тут же выходили на наш след.
─ Возможно, помехи и были, но далеко не такие масштабные, как мы предполагали раньше.
─ Во второй раз попалась одна, в третий – снова одна, и лишь на четвертый их набежала целая толпа, но к тому моменту мы уже раздобыли оружие.
─ А это значит, что численность появлявшихся монстров всегда удерживалась на уровне...
─ Е Линь?
Неожиданно подала голос Ань Кэ – она уловила скрытый смысл его слов.
─ Ты хочешь сказать, что каждая встреча с инородью подстраивалась специально? Нас держали в рамках того, что мы способны вынести?
Взгляд Ань Кэ стал острым, однако тут же принялась возражать, отыскивая причины:
─ Тебе кажется, что всё слишком совпадает? Слишком гладко? Ну, отчасти да, но ведь это зависело от выбранного нами маршрута, да и потом мы рисковали, уводя их в сторону.
Инородей в лаборатории отвлекла именно она; без этого они бы ни за что не пробились внутрь.
Е Линь покачал головой:
─ Если бы дело ограничивалось этим – вопросов бы не было.
─ Но как насчет тех «богов»? Разве эти «боги» хоть раз реально угрожали нам?
─ Это потому... что мы бежали достаточно быстро? И вообще, не умей мы прятаться на корабле, нас бы давно перебили поголовно.
─ Ах да, еще Хуан Лян!
Припомнив финал перед глазами, Хэ Чжэн помрачнел. Опоздай они хоть на пару секунд, появившийся в конце женский труп перерезал бы их в мгновение ока.
─ Корабль?
─ Хорошо.
Е Линь посмотрел на Ань Кэ:
─ Корабль стоит в ремонтной зоне. Как ты ее отыскала?
─ Да потому что... когда я убегала, меня случайно занесло туда...
Погоди-ка?..
Не успела Ань Кэ договорить, как ее сердце пронзило недоброе предчувствие.
В смысле – случайно? Да ведь она набрела на него, столкнувшись с «Майтреей»!..
─ Тебя загнали туда те монстры, верно? У тебя попросту не было выбора!
Жестким тоном оборвал ее Е Линь, ускоряя темп:
─ Хуан Лян, а ты? Как ты обнаружил ту картину и понял, что световое кольцо отпугивает монстров?
Не дожидаясь, пока лицо Хуан Ляна переменится от осознания, Е Линь сам озвучил ответ.
─ Да потому что тебя загнали в ту комнату! И ровно в той комнате оказалась картина и вещица, способная «отогнать» чудовищ!
В отсеке воцарилась тишина. Е Линь обвел всех тяжелым взглядом и чеканил каждое слово:
─ Вы не задавались вопросом, откуда я знал, что за шлюзовой камерой будет корабль?
─ Всё просто. Когда те монстры ворвались внутрь, у нас оставалось два пути: либо ждать смерти, либо открыть шлюз и сыграть в рулетку.
─ Иными словами, как ни крути... мы неизбежно нашли бы этот корабль!
─ Мало того, почему мы вообще поперлись в экспериментальную зону? Да потому, что за дверью валялся труп исследователя. А почему мы пробудили «Морриган»? Потому что наткнулись на одиннадцатую картину.
─ Одно совпадение – случайность, два – везение, но три, четыре, пять?!
Больше он ничего не добавлял. Взгляд Е Линя леденел, а нервы были натянуты до предела.
С самой первой встречи с инородью чья-то невидимая рука словно подталкивала их вперед, заставляя идти по заданному пути.
И когда последняя капля упала, когда логическая цепь замкнулась, Е Линь в ту же секунду отчетливо понял, в чем заключалась истинная опасность этого экзамена!
Людей бросило в дрожь, лица исказились от ужаса!
Стоило всем деталям сложиться воедино, как даже до самых тугодумных дошло, что здесь что-то не так!
─ Е Линь?! Что ты выяснил?! Ты хочешь сказать, что кто-то...
Хэ Чжэн испуганно раскрыл рот, но Е Линь оборвал его резким взмахом руки!
─ Не кто-то! А некий бог!
─ Хэ Чжэн, помнишь ту картину с ангелом смерти? Время ее гибели отставало от остальных трупов, а значит, ее никак не мог оставить человек – это под силу лишь монстру с колоссальным интеллектом!
─ Я всё думал: чего оно добивается?
─ Сначала загнать нас в зону анабиоза, потом гнать Ань Кэ в ремонтную зону и в конце концов принудить открыть шлюз...
─ Ответ один: этому монстру требовалось, чтобы мы сели на корабль! Ему нужно, чтобы мы вывезли его отсюда!
В отсеке повисла мертвая тишина.
Услышав это, Ху Цзя побелел как полотно, а в голове мгновенно всплыли картины из зоны анабиоза!
Сесть на корабль?!
Он догадался, как Е Линь запустил судно! Точно так же, как он сам «пробудил» ту тварь, этот транспорт требовал подтверждения личности!
Не давая остальным опомниться, Е Линь без колебаний вскинул ствол на троих и рявкнул:
─ Хэ Чжэн! Вали их!!
─ Эта тварь среди них!
Лица присутствующих перекосило. Услышав, что Е Линь собирается их прикончить, Ван Юэньян перепугался до смерти.
─ Нет! Мы здесь ни при чем! Я не монстр!
─ Не слушайте его бред! С чего бы нам быть монстрами!...
Увидев нацеленное на него дуло, Ван Юэньян на четвереньках бросился назад и спрятался за спину Хуан Ляна.
Стоявший рядом Чжао Чэн тоже затрясся от страха; он хотел что-то объяснить, но от ужаса у него перехватило горло, не выдав ни звука.
─ Е Линь?!
Хэ Чжэн и Хуан Лян синхронно вскрикнули, недоверчиво уставившись на него.
Хуан Лян хоть и уловил слова Е Линя, но был абсолютно уверен, что сам он – никакой не монстр!
Хэ Чжэн же и вовсе не верил, что Хуан Лян способен оказаться чудовищем – в конце концов, тот их спас. А насчет остальных двоих он толком ничего и не понял!
─ Е Линь! Ты часом не рехнулся?! Я верю твоим словам, но эта тварь могла спрятаться...?!
─ Не верьте ему! Он просто хочет нас прикончить! Ради очков! Точно, ради очков! Ему нужны наши баллы!
─ Всё ложь! Этот ублюдок вешает вам лапшу на уши, а прикончив нас, заявит, что монстр – это кто-то из вас!
Облезлый от страха Ван Юэньян орал во всю мочь, пытаясь заставить остальных поверить ему.
Возможно, на Хэ Чжэна эта брехня не подействовала бы, но на Хуан Ляна – определенно!
И точно: как и предполагал Ван Юэньян, Хуан Лян без колебаний заслонил обоих сокурсников спиной и вскинул оружие, становясь напротив Е Линя.
─ Е Линь! Веришь ты или нет, но я точно чист! И ручаюсь, что эти двое тоже вне подозрений!
─ Если берешься обвинять – хотя бы предъяви улики!
Он не находил изъянов в рассуждениях Е Линя, но и слепо доверять не смел!
Для матерого уголовника с жестокими замашками вроде Е Линя убивать ради чужих очков и плести ради этого басни – плевое дело.
Тем более что главной мишенью Е Линя стал именно Ван Юэньян.
─ Вне подозрений?
Е Линь приподнял бровь и холодно усмехнулся:
─ Нужны улики?
─ Проще простого: только вы столкнулись с богом в первом круге и выпадали из моего поля зрения.
─ Чтобы эта дрянь проскользнула внутрь, ей требовалось вселиться в того, кто отбился от группы!
─ Я велел Хуан Ляну спасти тебя: если бы ты сдох, значит, чудовищем был Хуан Лян; вернулся сам – значит, ты! А раз не вернулся никто, значит, тварь пряталась среди нас!
Больше не тратя слов на пустую болтовню, Е Линь разомкнул ладонь, демонстрируя серебряное кольцо чеки.
─ Продолжим этот спектакль?
─ Через минуту граната разнесет пульт к чертовой матери.
─ Либо сдохнем все вместе, либо...
─ Хлюп!
Не успели зрачки Хуан Ляна сузиться от ужаса, как прятавшийся за его спиной Ван Юэньян вдруг замер на месте, а его космический скафандр вмиг надулся, точно шар.
Словно изнутри его плоти что-то прорывалось наружу: бледная рука высунулась прямо из его рта и, будто сбрасывая ставшую тесной оболочку, разорвала тело парня изнутри!
─ Бах!!
Труп разорвало на куски, и продавленные давлением ошметки плоти брызнули на стены отсека, словно раздавленные помидоры.
Не прошло и мгновения, как перед глазами ошеломленных людей предстала родившаяся словно из утробы, испачканная в слизи инородь.
В отличие от прочих сородичей с вытянутыми рыбьими головами, эта тварь ростом чуть ниже двух метров обладала идеально плавными линиями черепа, напоминавшими острое шило, а ее узкие змеиные зрачки холодно окинули всех присутствующих.
─ Ррррааа!!!
Взревел монстр, и в следующее мгновение взмахнул мощной лапой, вмиг впечатав стоявшего рядом Чжао Чэна в металлическую переборку.
─ Грохот!!
Оттолкнувшись задними лапами с немыслимой для глаза скоростью, тварь ринулась на Е Линя.
Ярость, безумие!
Леденящий кровь змеиный взгляд избрал Е Линя главной целью!
─ Огонь!!
─ Трах-тах! Трах-тах-тах!
Загремели выстрелы. Видя несущееся на него чудовище, Е Линь сохранял ледяное хладнокровие – выпустив очередь пуль, он тут же пригнулся и бросился вперед, прямо под ноги твари!
Значит, эта дрянь и правда засела на корабле!
С той самой минуты, как он сложил всю мозаику, он был готов к тому, что «бог» объявится!
Признаться, отправляя Хуан Ляна на помощь, он давал шанс и монстру – только так таящаяся в тени тварь выдала бы себя, позволив им беспрепятственно подняться на борт!
Испытание на четырнадцать человек, награда свыше ста пятидесяти очков – только поставив на кон абсолютно всё, можно было выцарапать крошечный шанс на выживание!
Он понятия не имел, удастся ли ему справиться, но у него оставался лишь один путь – сыграть по-крупному!

Комментарии

Загрузка...