Как ни крути, выбора у меня не осталось. Моя помолвка с Талией свершилась. Грандиозно, официально и абсолютно независимо от моих желаний.
Тео наблюдал за процессом с тем самым самодовольным выражением лица, которое заставляло меня всерьез подозревать его в масштабном троллинге.
Было ли это частью его хитроумного плана или он просто наслаждался моим замешательством?
У меня не было доказательств, так что пришлось просто смириться.
Сейчас мы находимся в родовом святилище. Согласно лору этого мира, первой богиней была Арденн, создательница людей, поэтому её храмы есть на территории каждого уважающего себя поместья.
Свет, проходящий сквозь массивные витражи, расцвечивал камни пола в невообразимые цвета. Это зрелище было неописуемо прекрасным — в игре графика не передавала и сотой доли этого величия. Если бы только ситуация не была столь катастрофической, я бы, возможно, даже насладился моментом.
— Прости, Нокс... я правда не знала, что отец настоит на немедленной церемонии, — прошептала Талия, запинаясь.
— Не извиняйся. Ты никак не могла этого знать.
И я не лгал. Это была тайная церемония, скрытая от глаз императорской семьи. Ответственность за этот политический взрыв полностью лежала на главах наших семей. К тому же, благодаря моему таланту [Мастер актерской игры], я видел её насквозь. У неё не было навыков скрытности или обмана, и сейчас она была предельно искренна.
— Хмф... Как и ожидалось от юного господина! — раздался за спиной знакомый хриплый голос. — Узрев вашу прекрасную церемонию, моё сердце переполнилось эмоциями! Ваша страсть! Ваша внимательность! А леди Талия сегодня просто ослепительна! Ваша любовь...
— Кристофер? — мягко позвала Джитри.
Её голос был нежным, почти ласковым, но Кристофер тут же осекся. На его лице промелькнуло странное, задумчивое выражение, и он мгновенно закрыл рот, словно ему пригрозили лишением всех радостей жизни.
Я невольно задался вопросом:
«Что именно она ему говорит, чтобы этот неугомонный болтун замолкал по щелчку пальцев?»
Любопытство жгло, но сейчас было явно не время для расспросов.
Я произнес клятвы, выполнив все формальности рыцарского обручения. Кульминацией стал обмен кольцами. Я надел на палец Талии особое кольцо, в которое вложил часть своей магической силы.
[Кольцо Верности Рейнхаферов] Эффект: Временно восстанавливает 10% маны владельца в случае истощения.
Не самый мощный артефакт в моем арсенале, но в экстренной ситуации эти 10% могут стать решающими между жизнью и смертью.
Смысл, стоящий за этим кольцом, был достаточно весом, чтобы вызвать у меня нешуточную тревогу. Это не просто украшение, это магический контракт, скрепленный перед лицом богини.
А за моей спиной снова послышался приглушенный гул моих «верных» подчиненных.
— Эх, я знала, что однажды юный господин остепенится, но почему мне так грустно?! — запричитала Рона.
— Всё ли будет в порядке? — Джитри, как всегда, зрила в корень. — Меня беспокоит, что венчание провели втайне даже от императорской семьи. Это пахнет государственной изменой.
— Ха! — Рона бесцеремонно перебила её. — Джитри, ты совсем не понимаешь господина! Думаешь, он способен любить одну женщину до гроба? Уверена, у него будет еще пара наложниц, как минимум.
«Ясно. Роне определенно нужно еще раз хорошенько шлепнуть», — решил я про себя.
— Хнык-хнык... Любимый! — это уже Елена подала голос.
— Елена, — осадила её Мэй, — хотя бы сегодня не напивайся. И перестань называть его «любимым», иначе тебя упекут за прелюбодеяние...
— А? Что такое прелюбодеяние?
Я даже не стал вникать, как в церковь умудрился просочиться Карл, но его присутствие добавило абсурдности происходящему. Тем не менее, график помолвки был утвержден, узел завязан.
Перед самым отъездом мне пришлось еще раз столкнуться с Робертом. Он стоял, наполовину вынув меч из ножен — жест, который он, видимо, считал «любезным».
— Позаботься о моей дочери, — прорычал он.
— Да... — ответил я, стараясь не смотреть на лезвие.
«Не мог бы ты засунуть эту железку обратно, прежде чем говорить о заботе? Тебя не учили этикету?»
Разумеется, вслух я этого не произнес.
На мгновение повисла тишина. И вдруг Роберт сказал то, чего я совсем не ожидал:
— Ты полюбишь её.
На этот раз он не угрожал. Когда я поднял взгляд, он улыбался тем самым типичным «отеческим» взглядом, в котором сквозила абсолютная уверенность.
— Даже если сейчас нет — в будущем обязательно. Такая уж она девушка. Она — победительница.
Он всё знал. Знал, что я не чувствую к ней того, что должен. Знал, что я еще не принял решение. Но он не стал давить силой — он просто констатировал факт, в котором не сомневался. Я ничего не ответил. Лучше промолчать, чем дать ложное обещание, которое позже ранит Талию еще сильнее.
Путешествие в королевство Тахалин и изнурительный поход по пустыне официально завершились. Мы с Талией и Джитри были готовы к отъезду.
Я заглянул к портному Фулеру, заказал несколько новых комплектов униформы взамен моих изношенных лохмотьев, накинул чистое пальто и повернулся к своим отрядам.
— А теперь — возвращаемся в Академию.
— Да!
— На этот раз я сделаю всё, чтобы быть полезной!
Я зашагал прочь от поместья. Впереди ждала Вторая Глава. Главная сюжетная линия вот-вот должна была вновь омрачить судьбу Эльдайна. В этот раз всё будет по-настоящему плохо. Чтобы выжить в грядущем хаосе, мне нужно не только тренироваться, но и посещать чертову уйму занятий.
Ведь в чем суть игры про академию?
Правильно — в уроках. Начинаются адские классы. И теперь моими единственными союзниками станут навыки [Запоминание] и мои черты [Гениальности].
***
— Ах, мой любимый ученик, Нокс!
Первым, кто встретил меня в коридорах Академии, к моему глубочайшему сожалению, оказался профессор Ларс. Он выглядел так, будто готов был задушить меня в объятиях от избытка чувств. Я прекрасно знал этот блеск в его глазах: сейчас он начнет вещать о своих докладах, конференциях и о том, как научный мир содрогнулся от его гениальности.
В игре этот момент всегда был предвестником важных геймплейных изменений.
— А вы совсем не изменились, профессор, — констатировал я.
— Ха-ха, конечно! Прошло-то всего ничего, я не могу состариться по щелчку пальцев!
— Нет, я о том, что вы всё тот же. Всё так же одержимы магией...
Я лишь неопределенно кивнул, не зная, что еще добавить. Воспользовавшись моментом, я вкратце обрисовал ему свои планы по развитию бизнеса в Академии. Ларс слушал, и огонь в его глазах разгорался всё ярче.
— Ты только не удивляйся, Нокс! Помимо моих изысканий...
— А, да... — я изобразил на лице легкий интерес.
Я не был удивлен. Я видел этот сюжетный поворот в игре не один десяток раз. Притворяться дурачком — проверенная стратегия, позволяющая получить от таких фанатиков, как Ларс, максимум отдачи при минимуме усилий. Умеренный кивок — и он уже считает тебя своим лучшим другом.
Ларс захлебывался от восторга:
— Знаешь, что они решили? Они будут собирать материалы у зверей, основываясь на нашей диссертации, и использовать их для создания и улучшения артефактов! Кузницы уже получили разрешение на работу в Академии и открывают свои двери!
— Хорошая новость, — ответил я, и на этот раз это было искренне.
Наконец-то.
Система создания и улучшения артефактов стала доступна. Моя чертова «десятка» удачи...
Я давно пришел к выводу: эта характеристика в данном мире работает избирательно. Она почти бесполезна в бою или повседневной жизни, но когда дело доходит до крафта, заточки или вытягивания редких предметов — вот тут-то она и должна показать себя.
«Прощай, боль от нехватки снаряжения!» — я незаметно сжал кулаки, чувствуя, как пульсирует в голове план по усилению Тамплиера.
Но радость была недолгой. Позвоночник обдало холодом — то самое чувство, которое в играх предвещает появление особо опасного босса или начало невыносимого квеста.
Цзыин.
Маленький хрустальный шар в моем кармане начал вибрировать. Я вытащил его и посмотрел на определитель.
Элеонора.
«Что ей нужно? До совместных занятий еще полно времени».
Мысль о том, что она может начать преследовать меня прямо сейчас, вызывала мигрень. Хорошо хоть, что она не ищет встречи с моим альтер-эго, Шоном... хотя с неё станется запутаться в собственных подозрениях.
Лучше перестраховаться.
«Я сейчас Нокс — высокомерный негодяй, а негодяи не бросаются отвечать на звонки старост по первому требованию. Игнорирую».
— Мне пора идти, профессор, — прервал я поток красноречия Ларса.
— Да, мой любимый ученик! Увидимся позже!
Я развернулся и зашагал прочь, чувствуя, как в кармане продолжает настойчиво вибрировать артефакт связи. Впереди ждали адские классы, политические интриги и, судя по всему, очень долгий и неприятный разговор с Пенелопой.
***
— Благодаря вашим с профессором исследованиям, четвёртый район расцвел.
Джитри произнесла это с таким искренним воодушевлением, что я невольно почувствовал укол гордости. Хотя, если честно, я просто использовал свои знания о будущем. Четвёртый район, который раньше был тихой заводью для знати, теперь превратился в логово «Чейзеров» — охотников на демонов.
— Ну, думаю, это неплохое чувство, — бросил я, стараясь сохранять невозмутимость.
Джитри смотрела на меня своими проницательными глазами. Иногда мне кажется, что её талант [Тронный Гений] позволяет ей видеть меня насквозь — не как «негодяя Нокса», а как кого-то другого, кто знает слишком много. Жаль, что в оригинальном сюжете её судьба была столь трагична. Даже сейчас, когда я её спас, во рту оставался горько-сладкий привкус.
— Я рада, что вы, кажется, наконец повзрослели. Как ваша верная служанка, я правда этому рада.
— Да ну? Ты до сих пор переживаешь за меня?
Она, вероятно, думает, что я пытаюсь искупить грехи, но правда куда прозаичнее. Чтобы история не сошла с рельсов окончательно, мне нужно продолжать играть роль придурка, даже если я уже начал менять этот мир. Я отношусь к окружающим как к боевым единицам — только так можно отдавать жестокие, но верные приказы в нужный момент.
Но сейчас мне нужны не люди. Мне нужны инструменты.
Канг-! Канг-!
Мы вошли вглубь Четвёртого сектора, туда, где из-за закрытых дверей доносился резкий лязг металла. Наша с Ларсом задумка воплотилась в жизнь — [Мастерская гномов]. Самая крутая кузница в Эльдайне.
Я наложил защитное заклинание воды на себя и Джитри, чтобы жаровни не поджарили нашу кожу, и смело шагнул внутрь.
— Эй, есть кто? — крикнул я, проходя сквозь марево раскаленного воздуха.
— ...Чего тебе? — раздался ворчливый, раздраженный голос.
Из тени вышел гном. Он выглядел так, будто аристократы в шелковых одеждах были последним, что он хотел видеть сегодня.
— Нокс фон Рейнхафер. Я пришел за снаряжением.
— Пф, очередной выскочка? Думаешь, оружие берется из воздуха? Если не принес ценных материалов...
Вместо ответа я просто открыл инвентарь.
Грохот!
На пол посыпались горы запчастей грифонов, сердца големов и высококачественные эссенции, добытые в Чейзере. Гном застыл, его глаза едва не вылезли из орбит.
— ?! Редкие материалы... и такого качества?!
— Надеюсь, этого хватит, чтобы сделать что-то стоящее? — я скрестил руки на груди, наслаждаясь его замешательством.
— Проходи, — буркнул он, сдаваясь.
— И не зови меня «гномом». Моё имя Арсон. Запомни его!
— Понял тебя, гном.
— ...
Я проигнорировал его праведный гнев. Сейчас моё сердце билось в такт молотам. Наконец-то пришло время моей характеристики Удачи (10) показать, на что она способна. Пришло время «заточки».
А еще... где-то здесь, в глубине этой мастерской, я надеялся найти зацепку к секрету меча Первого Главы — легендарного «Громовержца».
Я шагнул в темный вестибюль мастерской, предвкушая, как из этого мусора родится нечто великое.

Комментарии

Загрузка...