Экипаж оказался просторнее, чем предполагал Цзян Чэнь.
Две крупные разновидности чудовищных коней резво тянули повозку по широкой дороге.
Эти лошади превосходили обычных скакунов своими размерами, их гривы отливали стальным синеватым блеском, а мощные копыта ступали на удивление плавно и уверенно.
Внутри повозки могли разместиться шесть человек – места были заняты полностью.
Цзян Чэнь устроился в углу и окинул взглядом попутчиков.
Дремлющий старик, прижимавший к груди узелок, пара средних лет, похожая на мужа с женой, и молодой человек с ящиком для лекарств.
Был там еще один – юноша в парчовом халате, с бледным лицом и упрямым выражением в глазах.
Ши Фэн.
Цзян Чэнь не стал распространяться, лишь слегка кивнул в знак приветствия.
Никаких комплексов злодея у него не водилось, да и снимали здесь не короткометражную драму, где после проигрыша главному герою непременно полагалось срамиться на публике, рыдая, выпрыгивать из повозки и бежать под дождем.
Откуда в реальной жизни столько театральности? Все они просто случайные попутчики, оказавшиеся в одном фургоне, от силы – шапочные знакомые, разминувшиеся в одной схватке.
Стоило Ши Фэну заметить Цзян Чэня, как его взгляд заметно метнулся в сторону.
Он ничего не сказал, отвернувшись к окну.
Но на душе у него бушевала буря.
«Этот человек тоже направляется в город Байлучэн?»
«Неужели его секте тоже место в городе Байлучэн?»
Его отец Ши Ли неоднократно наставлял сына не затевать ссор с этим человеком; вслух-то парень пообещал, но разве мог он смириться в душе?
Секта Пуло – одна из трех великих сект города Байлучэн, а он, Ши Фэн, между прочим, ученик ее внутреннего круга.
Проиграть какому-то бродяге без роду и племени – кто на его месте проглотил бы такую обиду?
И тем не менее теперь этот противник тоже держал путь в город Байлучэн.
«Из какой он секты? Среди трех праведных сект города Байлучэн и пяти средних обителей про такую манеру кулачного боя никто не слыхивал».
«Не может же он быть вольным культиватором? Разве вольный культиватор способен владеть техникой перемещения и мощью ударов подобного ранга?»
Старейшины секты поговаривали, будто нынче в цзянху завелись странные люди, превратившие боевые искусства в ремесло, у которых даже убийства и поджоги просчитаны с точки зрения затрат и выгоды.
Ши Фэн украдкой снова покосился на Цзян Чэня.
Этот тип подозрительно напоминал такого человека.
…
Цзян Чэнь не стал закрывать глаза и засыпать, вместо этого молча наблюдая за тем, как устроено сопровождение каравана.
Прежде, читая романы о боевых искусствах, он представлял себе эскорт как нечто пропитанное духом цзянху.
Стоит лишь поднять флаг эскортного бюро, прокричать несколько звонких лозунгов, завязать по дороге кровавую резню – и вот она, суровая справедливость истинных героев.
Добравшись сюда лично, он понял, что эскорт мало чем отличается от современной логистики.
Разница лишь в том, что грузовики заменили повозками, скоростные магистрали – трактами, а навигацию GPS – головой старшего эскортника.
Главный офис Эскортного бюро Чидао находился в городе Байлучэн, по пути располагалось множество опорных пунктов, да и людей в охране хватало.
─ Путь у нас нынче немалый, ─ оглянувшись на Цзян Чэня, завел разговор Ян Хайцюань, ехавший верхом на вороном коне во главе отряда.
Этот глава эскорта обладал силой этапа Открытия Каналов средней ступени, и голос его звучал гулко и уверенно.
─ Мы уже добрый десяток лет ходим по трактам вокруг города Байлучэн, так что местность знаем как свои пять пальцев. И торговцев, и вольных странников, желающих переправить с нами груз или добраться куда-то под защитой, всегда хватает.
Цзян Чэнь поинтересовался: ─ Когда путешествует столько народа, дорога обычно проходит спокойно?
Ян Хайцюань покачал головой: ─ Куда там.
Он бросил взгляд вперед: ─ Чаще всего в пути попадаются стаи диких зверей да разбойники.
─ Зверей хватает, это я знаю, ─ заметил Цзян Чэнь.
"А разбойников тоже много?"
Ян Хайцюань горько усмехнулся: ─ По-твоему, изобилие диких зверей – это благо? Чудовища кишмя кишат в диких землях, а имперские гарнизоны стянуты к городам для их обороны – разве у властей останутся силы на зачистку разбойничьих гнезд?
─ Вот за последние годы крупных банд в диких местах и плодится всё больше. В некоторых лагерях сидят по тысяче человек – почище иных сект.
Цзян Чэнь невольно опешил.
И впрямь, задача решалась простой логикой.
Когда правительственные силы связаны по рукам и ногам дикими зверями, серые зоны начинают разрастаться с безумной скоростью.
Бандитские заставы и были теми самыми ядовитыми грибами, что поднимались в серых зонах.
Ян Хайцюань продолжал объяснять: ─ Впрочем, мы в Чидао ходим проверенными дорогами, со всеми тамошними главарями давно установлены связи, так что обычно они нас не трогают.
─ Беда, если попадутся глупцы из новых шаек или залтные головорезы из дальних краев – тогда жди неприятностей.
И стоило заговорить о нечистой силе, как она тут же объявилась.
Едва фургоны проехали два десятка ли, как у поворота дороги под раскидистым деревом возникло с десяток фигур.
Каждый повязывал голову платком и стягивал талию кушаком, в руках поблескивали ножи, копья да дубины – вид имел самый разбойницкий.
Предводитель восседал на тощей лошади.
Караван остановился.
Ян Хайцюань сохранил невозмутимое выражение лица и взмахом руки велел охране приготовиться, после чего сам подал коня вперед.
Кто-то в повозке тихо пояснил: ─ Это довольно известная банда из местных, но переживать не стоит: Эскортное бюро Чидао ходит здесь из года в год, наверняка всё схложено.
Говорил мужчина из пары спутников – судя по всему, человек бывалый.
Цзян Чэнь промолчал, глядя наружу через оконце.
И верно, едва атаман разглядел развевающийся впереди флаг эскортного бюро Чидао, как напускная свирепость на его лице заметно увяла.
─ Ого, братец Ян, снова ваш караван.
Ян Хайцюань сложил руки в приветствии: ─ Глава Чжао, рад видеть, что вы здоровы.
Они обменялись парой вежливых фраз, словно давние знакомые.
Однако глава Чжао неожиданно подался ближе и тихо бросил несколько слов.
Брови Ян Хайцюаня чуть заметно сошлись на переносице, выдавая явное нежелание.
Но атаман не стал ждать его согласия: махнув рукой, бандиты рассредоточились и принялись проверять повозки одну за другой.
Ши Фэн уже принял боевую стойку.
Скосив глаза на Цзян Чэня, он заметил, что тот сидит абсолютно неподвижно.
«А у этого парня железные нервы», – подумал про себя Ши Фэн.
Один из разбойников отдернул занавеску их повозки.
Ворковатый и с бегающими глазами, он зажал в зубах травинку.
Вытащив из пазухи сверток с портретом, бандит развернул его и стал сравнивать лица пассажиров.
Цзян Чэнь бросил беглый взгляд на рисунок.
Изображенный на нем человек походил на него процентов на шестьдесят-семьдесят.
Очертания лица еще кое-как совпадали, но в деталях имелись расхождения.
Впрочем, перед выходом он слегка скорректировал собственную внешность.
Разбойник уставился на него пары секунд.
Не заметив ничего подозрительного, он втянул голову обратно и направился к следующему экипажу.
Внешне Цзян Чэнь оставался невозмутим, но в глубине души уже вовсю крыл последними словами.
«Вот же ублюдки, до чего коварная организация».
«Разослали награду даже бандам в глуши».
Дело было вовсе не в страхе перед разбойниками – просто стоило ему засветиться, как за ним тут же устремилась бы толпа охотников.
Спустя несколько минут бандиты завершили осмотр, и глава Чжао перекинулся еще пара фразами с Ян Хайцюанем.
Караван тронулся с места.
Цзян Чэнь заметил, как по приказу Ян Хайцюаня из задних фургонов выгрузили два деревянных ящика и оставили их под тем самым деревом.
Должно быть, заранее заготовленная плата за проезд.
В ремесле эскорта далеко не каждая поездка оборачивалась смертельной схваткой.
То, что удавалось решить монетой, всегда обходилось дешевле, чем расплачиваться собственной кровью.
Но и здесь существовал свой предел.
Если издержки на откуп превосходили прибыль от рейса, оставалось только сражаться насмерть.
Цзянху никогда не строилось на одних лишь драках и убийствах, цзянху – это человеческие отношения и пресловутые связи.
…
В повозке воцарилась тишина.
Цзян Чэнь прислонился спиной к деревянной стенке.
Однако в голове его вихрем крутились мысли.
Портрет в руках разбойников с вероятностью девяносто девять процентов предоставила та самая организация.
Тот факт, что за ним продолжали охоту, говорил лишь об одном.
Третий старший брат сумел уйти.
Попадись тот в руки или пади мертвым, заполучи они искомую «Цзычао Цзин», у неприятеля не осталось бы никаких причин тратить столько сил на поиски: устраивать облавы через игру, публиковать объявления на форумах и даже раскидывать ориентировки по разбойничьим притонам в диких землях.
У их упорства было лишь одно объяснение.
Вещь они так и не заполучили.
Третий брат скрылся.
А они запаниковали.
Им требовалось схватить его, мягкотелого сородича, раньше, чем люди из секты Цзысяо Сюаньцзун отыщут Цзян Чэня, чтобы использовать того в качестве обменной монеты.
«Только попробуйте не дать мне подняться, и я покажу вам, что значит человек, у которого есть с кем сводить счеты», – мысленно ворчал Цзян Чэнь.

Комментарии

Загрузка...