Часть 1
— Что за чёрт, Содзи-кун. Где ты пропадал? Уже вечер.
— Прости, прости.
Когда я вышел от Юури-сэмпай и вернулся к себе, Кууна уже ждала меня в комнате, стоя посреди пола с явно недовольным видом. Похоже, я заставил её ждать очень долго. О стычке со старшекурсниками второго ранга я решил ни Кууне, ни Анн не рассказывать. Зря тревожить их не хотелось.
— Ну, Кууна, успокойся. Уверена, Содзи ничего плохого не замышлял.
— ...Наверное. Скорее всего, у него просто были важные дела, о которых он всё равно нам ничего не скажет, сколько ни спрашивай.
Кууна сказала это с ехидцей, но смотрела на меня при этом явно встревоженно. Наверное, заметила, что у меня совсем пустой запас магии и лицо уставшее. Потому и придиралась так мягко.
— Прости. Но правда не могу рассказать.
— Понятно. Тогда больше не буду спрашивать. Кстати, торговый квартал в этом городе просто невероятно оживлённый.
— Да. Даже в бывших владениях Оклеров... то есть в землях моей семьи, такого оживления никогда не было.
Мы вместе сходили в торговый квартал и купили палатку, самый минимальный запас вяленого мяса, фляги и соль.
Там было не только множество обычных лавок, но и горы уличных прилавков, лотков и маленьких закусочных.
Запечатанный город Эрин считался самым процветающим торговым узлом во всём королевстве. Неудивительно, что обеих это так впечатлило.
— Сюда из самых разных городов и даже стран везут магические камни и полезные материалы из монстров. А взамен продают вообще всё на свете. Поэтому сюда стягиваются товары отовсюду, за ними приходят покупатели, и из-за этого сюда стекается ещё больше товаров.
Вот так и сформировалось это странное процветание.
Сейчас про Эрин говорят просто: если ты пришёл сюда, купить можно что угодно.
— Содзи-кун столько знает. Слушаешь тебя — будто дедушку.
— Кууна иногда разбивает сердца так естественно, что даже страшно. С таким подходом хорошей женой не станешь.
— Не правда. У себя в Эруши я года три подряд держала первое место в рейтинге «девушка, на которой больше всего хотят жениться». Думаю, мою заботливость там вполне оценили. Кхем.
Если это Кууна, то неудивительно, что на ней хотели жениться толпы мужчин. Скорее странно, что до сих пор не всплывало ни одной истории о её ухажёрах. Интересно, с чем это связано?
Часть 2
С такими мыслями я оглядывал улицы Эрина.
Когда-то, ещё до того как город стал запечатанным, он, если верить рассказам, был просто Торговым городом Эрин — и уже тогда процветал.
— Ах, какая милая палатка. Красная, смотри, красная.
— Так... нет, эта не годится. На вид даже не водонепроницаемая. Да и ткань плохая.
— Тогда, Содзи, как тебе вон та?
— ...Материал хороший, но цена слишком высокая. Наш предел — сто тысяч баров.
Анн показала на палатку из шерсти бродячей овцы — большого овцеподобного монстра. Она была прочной, не промокала и вообще выглядела замечательно. Но именно из-за материала и стоила слишком дорого.
— Сложно. При ста тысячах специальные материалы нам не по карману, а в обычных трудно быть уверенными насчёт прочности.
— Да, со ста тысячами тяжеловато... ну, может, ещё поищем. В крайнем случае я просто куплю материал и сошью сам. Так выйдет дешевле.
— Содзи-кун и такое умеет?
Кууна посмотрела на меня так, будто уже начинала сомневаться, человек ли я вообще.
Но лично мне этот путь казался самым реалистичным.
Вариант уйти в лабиринт только со спальниками тоже существовал, но стены и крыша над головой всё равно дают совсем другое чувство безопасности.
Нет, стоп. Есть способ получше.
— Кууна.
— Что?
— А если заставить парня с четвёртого места купить нам палатку в обмен на вступление в группу? Он вроде из богатых. Если ради возможности спать рядом с тобой, думаю, он раскошелится без проблем.
— Ты сейчас шутишь, да? Если нет, я обижусь.
— Прости. Есть шутки, которыми лучше не разбрасываться.
Да уж. Эта шутка даже для меня вышла слишком далеко.
Когда я извинился, Кууна слегка криво улыбнулась и тихо сказала:
— Если это правда шутка, тогда ладно. Но больше так не говори. Иначе я начну думать, что для Содзи-куна я совсем не важная девочка.
От этих слов сердце у меня забилось быстрее.
Самое страшное в Кууне то, что мужчин она соблазняет вообще без всякого умысла.
— Содзи, смотри, вон ещё палатки.
Пока я стоял, оглушённый её словами, Анн потянула меня за руку.
Часть 3
— Эй, парень! Парень!
Меня окликнул пузатый, но очень ухоженный мужчина лет сорока с лишним.
— Да?
Похоже, он просто зазывал покупателей. На лице — дружелюбная улыбка.
— А, я так и думал. Это же тот самый парень, что в этом году побил на вступительном экзамене второрангового.
— Вы ходите смотреть экзамены?
— Ага. Я каждый год туда выбираюсь. Но в этот раз было особенно весело благодаря тебе... и той роскошной лисице-сестричке... кстати, это ведь она?
Его взгляд полез на Кууну с такой откровенной похотью, что мне захотелось оторвать ему голову.
И ведь в тот момент на экзамене Кууна и правда была ослепительно красива, величественна... и до неприличия соблазнительна.
— Пожалуйста, не смотрите на меня так.
Кууна тут же юркнула мне за спину, прикрывая грудь руками.
С недавних пор я заметил у неё привычку: при виде человека, который ей неприятен, она инстинктивно прячется именно за мной.
— А, виноват, виноват. Просто у тебя и правда всё слишком большое и так заманчиво качается, вот я и засмотрелся.
Лицо Кууны в тот же миг вспыхнуло, а глаза налились слезами.
— Не издевайтесь над моими друзьями. Если сказать вам больше нечего, мы пойдём.
Тратить время на такого типа не хотелось, да и видеть, как Кууне не по себе, было неприятно.
— Погоди, погоди. Давай сразу к делу. Я на тебе неплохо поднял денег, парень. Коэффициент был тридцать к одному, так что десять тысяч баров превратились в триста. А эта лисица-сестричка ещё и порадовала глаз. Вот я и решил вас окликнуть, предложить небольшую услугу. Не хвастаюсь, но товар у меня что надо.
Предложение, конечно, звучало заманчиво, но...
Я скосил взгляд на Кууну.
— Кууна?
— ...Ладно. Если он и правда готов сделать скидку, давай хотя бы посмотрим.
Если бы она захотела уйти, я бы ушёл не споря. Но раз уж она сама сказала, что можно, я решил воспользоваться шансом. Сейчас нам важно было экономить каждую монету.
— Хорошо. Тогда посмотрим, что у вас есть.
Когда мы вошли в лавку, я сразу понял: хозяин знает толк в своём деле. Ассортимент был небольшим, но отборным. Дешёвого мусора не было вовсе. Всё стоило своих денег.
— Невероятно. Колокольчики кланариссы в отличном состоянии, раковины сняты без повреждений. Хорошая работа. А фляги из лоринбаты обжигали и вымачивали как положено, ещё и швы идеальные.
— Ого. А ты правда разбираешься, парень. Эти две вещи я могу рекомендовать с полной уверенностью.
Лоринбата — дерево, выделяющее сок с резиноподобными свойствами. Если правильно его обработать, получается почти идеальная фляга: прочнее и упруже резины.
Для подземного лабиринта такие вещи подходят идеально.
Вообще способ носить воду очень важен. Купишь плохую флягу, а она порвётся внизу, и останешься без возможности запасти воду.
— Беру три фляги из лоринбаты.
— Идёт. За все три — десять тысяч баров. Меньше трети обычной цены.
— Спасибо.
Одна такая фляга обычно стоит около двадцати тысяч. То есть хозяин продавал практически по себестоимости. Это и правда была щедрая услуга.
— Так что ты изначально хотел купить, парень?
— Ёмкости для воды и палатку. Но с палаткой тяжело. Наш бюджет — всего сто тысяч баров.
— А-а, ну да. Со ста тысячами тяжко... Хотя ладно, чёрт с ним, сделаю тебе отдельное предложение.
Хозяин ушёл в подсобку и вернулся с круглым чехлом.
— Это вообще не на продажу. Моя личная красавица. Сам с ней ходил, когда был исследователем. Уже лет десять как не использую, но состояние отличное.
Он вывел нас на улицу и разложил палатку.
Попросив меня осмотреть её самому, я принялся ощупывать материал.
— Это... кожа амаюкиуо?
— Да кто ты вообще такой, парень?! Именно. Непромокаемая, прочная, тёплая, лёгкая. Лучше материала не придумаешь. Даже каркас у неё из магической стали.
— Если продавать по рынку, меньше миллиона за неё не просили бы.
— Ну, с учётом того, что есть потёртости и цвет уже чуть выцвел, где-то так и выходит.
Если бы она была новой, цена легко дошла бы до полутора миллионов.
Но даже в таком состоянии палатка была прекрасно сохранена. При нормальном уходе прослужит ещё не один десяток лет.
— Отдам тебе за девятьсот тысяч. И запишу в долг. Сто тысяч сейчас как первый взнос, остальное — по двести тысяч в месяц. Без процентов. Как тебе?
— Вы в своём уме — открывать счёт исследователю?
Я не удержался и сказал это вслух.
Исследователь — профессия, где человек может умереть уже завтра. Даже ростовщики без залога тут бы десять раз подумали. А продажа в рассрочку вообще за гранью здравого смысла.
— Может, я и чокнутый, но чувствую, что ты, парень, ещё высоко взлетишь. Потому-то я и поставил на тебя те десять тысяч в бою против второрангового. Даже если ты вдруг завтра сдохнешь, карман у меня уже не обеднеет: триста тысяч я на тебе поднял. Ну так что?
— Беру. Остальное достану как можно скорее.
— Отлично. Я ради тебя уже и так сделал достаточно, так что теперь будь добр стать постоянным клиентом. Именно поэтому и скидки, и услуги такие.
Деловой человек. И очень хваткий.
Но именно таким лавкам и можно доверять. Я бы и правда хотел в будущем пользоваться его услугами и дальше.
— Только при одном условии. Больше не смотрите так на моих спутниц.
— Это... ну, постараюсь.
Я невольно усмехнулся вместе с хозяином.
Покупка, конечно, вышла куда дороже, чем я рассчитывал, но результат того стоил.
Теперь к экспедиции мы были готовы.
С этого момента и начинается наше настоящее приключение.
Часть 28.1. Эпилог. Ночь перед отъездом
Часть 1
С тех пор, как мы вернулись из подземного лабиринта, прошло уже несколько дней.
Времени оставалось всё меньше. Поединок Анн и Кранела за Квар Бесте должен был пройти в столице. Если мы не выедем завтра, то попросту не успеем к сроку.
Стоило нам выбраться из лабиринта на поверхность, как я сразу же направился в комнату Юури-сэмпай, чтобы поговорить с ней, но она уже исчезла. Более того, она оформила себе отпуск и, похоже, возвращаться пока не собиралась.
Часть 2
На закате, когда солнце уже клонилось к горизонту, мы с Анн стояли друг напротив друга во дворе общежития.
Анн держала Квар Бесте перед глазами. А я превратил свой мифрил в меч.
— На вчерашний день счёт был таким: девяносто семь боёв и девяносто семь поражений. Всё-таки мастер у меня очень силён.
Слово мастер Анн употребляла только тогда, когда я обучал её мечу.
— Я и есть твой мастер. Так просто ты меня не победишь.
После той смертельной схватки с Тиранно мы больше не ныряли обратно в лабиринт.
Потому что сейчас было нечто важнее простого набора благословений.
Отточить фехтование Анн.
Особенно теперь, когда она только что поднялась в ранге. Между её восприятием собственного тела и реальными движениями всё ещё оставался разрыв.
Взрывной рост физических способностей при повышении ранга, конечно, прекрасен, но у него есть и обратная сторона.
Сколько бы ни было в тебе силы, она ничего не значит, если ты не умеешь ей пользоваться.
Вот почему мы изматывали себя учебными боями столько, сколько позволяли время и выносливость. Эти спарринги были предельно практичными. Правило было только одно: бой заканчивался в тот момент, когда кто-то наносил по-настоящему смертельный удар.
Первые три дня таких боёв я всё ещё оставался рангом один. И даже в таком состоянии побеждал за счёт разницы в фехтовании и магии усиления тела.
Через три дня я сам догнал Анн и вышел на второй ранг. Благословения наконец притёрлись к моему телу. И всё же в последнее время меня всё сильнее не покидало неприятное чувство. Разрыв между нами в фехтовании сокращался с пугающей скоростью.
— Но всё же я уже начинаю держаться на равных.
— Уверенность в себе появилась?
— Да. Кажется, я начинаю понимать. Чувство такое, будто кусочки складываются в одно целое. И если я сейчас это преодолею, то смогу шагнуть на следующую ступень. По крайней мере, мне так кажется.
Я улыбнулся.
Её слова подтверждались прямо на глазах. От боя к бою Анн становилась сильнее. Она впитывала мои движения, мои навыки, мои приёмы. А затем переделывала всё это под себя.
Это было пугающе. Я вполне мог представить день, когда по самому уровню владения мечом уже перестану за ней поспевать.
— Это хорошо. Но следующий бой будет последним. Завтра мы уезжаем в столицу.
— ...Значит, это и правда последний. Мне нравилось каждый день скрещивать мечи с Содзи.
— Мне тоже.
Я начал эти спарринги ради тренировки Анн.
Но и сам тоже немало из них вынес.
Фехтование, созданное игроками ещё во времена игры, было доведённой до крайности эффективностью. Устранение лишних движений. Самые быстрые и самые короткие траектории. Способы создавать слепые зоны и раскрывать противника, опираясь на доскональное знание человеческого тела.
Но то, что лежит за пределами одной лишь логики, таким путём не получить. А в Анн как раз и было нечто, эту самую логику превосходящее.
— Я выиграю этот последний бой. Даже если против меня мастер, я не позволю себе остаться непобеждённой.
— Хорошее лицо. Лицо человека, который всерьёз хочет меня победить. Анн, ты заметила? Ещё пару дней назад у тебя было выражение, будто ты заранее считаешь своё поражение чем-то естественным. Ты сама это поняла? Уже одно то, что я вижу на твоём лице такую решимость, делает меня счастливым как мастера.
И это была не просто пустая самоуверенность.
— Прежде чем начнём, пообещай мне кое-что. ...Не смей проигрывать нарочно. Не думай, что можешь мне поддаться ради того, чтобы придать уверенности. Если так сделаешь, я тебя не прощу.
— Глупо просить о таком, Анн. Когда я стою напротив тебя, я не маг, а мечник. А мечник никогда не станет совершать столь безвкусную глупость, верно?
Анн улыбнулась.
У мечника есть своя эстетика, и он обязан ей следовать.
На одно короткое мгновение воздух между нами смягчился.
А в следующее мгновение снова натянулся до предела.
Мы одновременно приняли стойку. И оба искали друг у друга брешь.
В наших учебных боях не было сигнала к началу. Атаковать можно было в любой миг.
Кожу пронзило ощущение угрозы. По спине побежал холодный пот.
Я услышал, как где-то вспорхнула птица.
И именно это стало моим сигналом.
Я сорвался с места.
До Анн оставалось больше двух метров. Но я преодолел это расстояние одним шагом, применив особую походку. Вся потенциальная энергия тела мгновенно превратилась в кинетическую. ...В старых школах боевых искусств это называли сюнпо.
Пользуясь этим ускорением, я обрушил меч сверху вниз.
Обычного мечника такой удар разрубил бы на месте.
Но похоже, и на этот раз лёгкой победы не будет.
Анн хорошо встретила мой меч. Вместо того чтобы принимать удар в лоб, она попыталась увести его по касательной.
— Хаа!
Я всё равно вдавил клинок.
Даже если увести удар под углом, полностью погасить его не выйдет. Не дрогнув, я врезал мечом со всей силы.
Анн отбросило в сторону, она потеряла равновесие. А я тут же вернул себе устойчивую позицию.
Если бы я замешкался, мой меч просто увели бы в сторону, а меня самого выбили бы из стойки и тут же контратаковали.
— Анн, ты всё ещё слишком мягко принимаешь удар! Ты не смогла погасить инерцию, потому что до сих пор плохо чувствуешь поток силы!
— Кх!
Попутно отчитал её и сразу же продолжил давление.
Удар. Ещё удар. И ещё. Я обрушивал на Анн один за другим выпады, каждый из которых спокойно мог убить её на месте. Это был тот самый жёсткий меч, каким когда-то сражался со мной Кранел.
Анн тщательно уводила мои удары в сторону, понимая, что принять их в лоб не может. Где-то пропускала мимо, где-то перенаправляла, а где-то и вовсе использовала мою же силу против меня.
Мягкий меч против жёсткого.
Именно такой стиль и подходил её телу.
— Тебя всё сильнее зажимают, Анн! Такими темпами тебя просто загонят! Одним уводом ударов не спастись. Отбивай правильно. Всегда держи в голове путь к победе!
— Я и так это знаю!
Но справлялась она действительно отлично. Это я сам учил Анн мягкому мечу. Я раз за разом бил в её слабые точки, использовал удары, которые почти невозможно увести. И всё же она держалась. Будь это та Анн, которая только начала тренироваться, она бы уже давно лежала мёртвой.
Но, похоже, и у неё наступал предел. Она совсем чуть-чуть ошиблась на приёме. И я не собирался давать ей время выправиться. Мелкое смещение от той ошибки тут же выросло в большую дыру в защите, и Анн качнуло назад. ...Открылось окно.
Я пошёл за ней боковым рубящим ударом.
Именно такой удар труднее всего увести в сторону. Плюс между нами была разница в весе и грубой силе. Что же ты теперь сделаешь, Анн?
— Ши-!
Анн коротко выдохнула, резко толкнулась задней ногой от земли и, почти падая вперёд, перешла в одноручный колющий выпад.
Интересный ход.
Прямой укол всегда быстрее бокового рубящего удара, который рисует дугу.
Целилась Анн мне в плечо. Попади она туда, и сила моего бокового удара резко бы упала.
Я скрутил корпус и ушёл от её укола.
Клинок лишь чиркнул мне плечо. Но если и дальше доводить боковой удар через такую скрученную стойку, его сила упадёт наполовину. Да и дистанция уже стала слишком короткой. Значит... прекращаю рубить и врежусь в неё корпусом.
Если дожму массой и мышечной силой, победа будет за мной.
Я врезался в Анн. Её отбросило. Нет, слишком легко... Она сама отлетела назад, чтобы смягчить столкновение?
Ну и ладно. Равновесие она всё равно потеряла. Я успею её добить.
Я занёс меч над Анн, оказавшейся в неудобной позиции.
Против обычной Анн это уже был бы конец. Но Анн не сдалась. Даже в таком положении она косым движением назад ударила по гарде моего меча своим рубящим движением наискось.
Время, угол, точка приложения силы. Всё решали мельчайшие детали. Ошибись она хоть в чём-то одном, защита рассыпалась бы. Но Анн справилась.
И это было ещё не всё. Её нынешняя защита не просто отбила мой клинок. За счёт отдачи она сразу вернула себе стойку и одновременно подготовила следующий замах.
Как говорится, лучшая защита — это нападение.
Мой меч был уведён в сторону, а Анн уже стояла в позиции, похожей на стойку для иай.
И в следующий миг меня разрубили.
...Если бы на моём месте был кто-то другой.
Даже так я успел защититься.
Я прочитал траекторию удара. Подставил свой клинок по линии её движения... И тут Анн, выходя из иай-подобной стойки, ударила боковым рубящим.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...