Часть 1
— Итак, внимание всем. Сегодня у нас практика по исследованию подземного лабиринта. Это ваш первый и последний шанс пройти сравнительно безопасную полевую тренировку. То, что вы узнаете и прочувствуете за сегодня, однажды отделит для вас жизнь от смерти, так что отнеситесь к этому серьёзно.
Странно юная на вид куратор нашего класса, инструктор Накита, заговорила громче обычного.
Пятьдесят студентов общего набора собрались в части здания, которое отвечало за управление подземным лабиринтом.
Чтобы ни один монстр не прорвался из лабиринта в город, этот комплекс окружали самые толстые стены во всём Эрине, а у входа постоянно дежурили рыцари не ниже третьего ранга.
И не зря: несколько раз в год монстры и правда выбирались из лабиринта наружу, и тогда их уничтожали именно эти постоянные стражи.
Их задачей было удерживать эрну и не допускать появления монстров где-либо ещё. По сути, именно ради этого и существовал весь город.
— Та-дам. А это ваши пропуска для погружения в подземный лабиринт. Потеряете — больше не войдёте, так что берегите. И по городу особо не светите. Их нередко вырывают прямо с шеи или крадут.
Накита раздала каждому пропуск на шнурке.
Наконец-то.
Я ощутил почти физическое предвкушение.
Не будет преувеличением сказать, что в эту школу я поступал именно ради этого жетона. Обычно право на погружение получают только через год.
— А если его всё-таки потерять?
На всякий случай спросил я.
Сколько ни осторожничай, в таком опасном месте, как лабиринт, всегда есть риск что-нибудь уронить, повредить или лишиться этого в схватке.
Да и если противник выше рангом, то много ли ты сможешь сделать, даже если будешь начеку?
— Можно оформить новый, но это будет стоить девятьсот тысяч баров. Кстати, цену специально сделали выше, чем дают за такой пропуск на чёрном рынке. Иначе обязательно нашлись бы идиоты, которые начали бы их продавать.
— Спасибо за объяснение.
Почему-то, услышав это, я ничуть не удивился. Люди жадны до денег. Особенно те, кто пробился сюда через общий набор.
— Делать их дорого. Внутри заложена очень тонкая магическая метка. С помощью особой магии её можно увидеть примерно за пятьсот метров, так что спасать студентов проще. Правда, какая именно магия используется, секрет, потому что этим легко злоупотребить.
Я внимательно осмотрел свой пропуск. Меньше чем за полминуты понял, как он устроен. Он испускал магическую волну сверхвысокой частоты, которую обычный человек не способен заметить. Не знай ты заранее, в жизни не обнаружишь.
Но я-то как раз мог это вычислить. Значит, и риск внезапного нападения со стороны людей станет чуть меньше.
— Ну что, идём внутрь. Воду и еду все взяли? Без них вы здесь подохнете.
Все молча кивнули. Для большинства это был первый практический выход, но к этому моменту нас уже успели набить теорией на лекциях.
— Тогда пошли. Сейчас я покажу вам причину, по которой вообще существует этот город. Добро пожаловать в подземный лабиринт.
И так мы впервые ступили внутрь.
Часть 2
— Что это вообще такое? Мы ведь под землёй, а тут светло и кругом зелень. Жуть какая-то.
— И правда странно. Я думала, подземный лабиринт должен быть сырым и мрачным.
Мы спустились на первый подземный уровень.
Кууна с Анн озирались с полным недоумением.
Потолок здесь был метра в пять высотой, вокруг разливался дневной свет, хотя никакого солнца не существовало, а среди деревьев текла настоящая река.
Стены как таковые исчезли. Скорее это походило на лес.
Сколько ни смотри, вид подземного лабиринта всё равно каждый раз поражает.
— Подземный лабиринт растёт за счёт эрны, то есть той силы, из которой рождаются монстры. Говорят, его ландшафт отражает внутренний мир и монстров, и людей.
— Какая-то полная неразбериха.
— Зато лучше, чем обычная тёмная и сырая пещера.
К тому же каждый новый уровень лабиринта способен радикально менять облик.
Например, до девятого уровня всё выглядит как лес, примерно как сейчас. А начиная с десятого уже возникает ощущение, будто попал внутрь вулкана.
— Та-ак, внимание. Сразу предупреждаю. Наверняка многие из вас смотрят на всё это и думают: «Да что тут такого? Вон же река, кругом деревья, даже фрукты на ветках висят. Можно было и без своих запасов обойтись».
Накита обвела студентов взглядом, и несколько человек действительно кивнули.
— Но запомните: ни есть, ни пить здесь ничего нельзя. Для наглядности... ты, да-да, ты.
— Э? Я?!
Она указала на робкого с виду парня.
Впрочем, раз уж он сюда поступил, совсем уж слабаком быть не может.
— Сделай маленький глоток, хорошо? Совсем немного хватит.
Накита налила ему примерно треть кружки воды и протянула её.
— Э-э... д-да.
Парень выпил.
— Буэ... ч-что... живот...
Лицо у него мигом побелело, его согнуло пополам, и он вырвал, судорожно держась за живот.
Из его тела поднялось голубое сияние. Значит, благословения уже начали лечить повреждения.
— Вот так заканчивается попытка выпить или съесть что-нибудь отсюда. Поэтому воду и еду всегда несите с собой.
— У-учитель, это жестоко...
Парень, кое-как пришедший в себя благодаря благословениям, посмотрел на неё с упрёком.
— Аха-ха, прости-прости. Но такие вещи не укладываются в голове, пока не увидишь их наглядно. Если что, всё, что есть в подземном лабиринте, состоит из того же, из чего и он сам, из эрны... той самой силы, что порождает монстров. После материализации эрна почти ничем не отличается от обычного вещества, но при этом в ней содержится огромное количество миазмы, а она ядовита для всех, кроме монстров. Вообще, говорят, от голода, жажды и попыток есть местные вещи здесь умирает даже больше людей, чем от самих монстров. Так что с этим не шутят.
Это была чистая правда.
Люди лезут в лабиринт, пока из него можно вытаскивать деньги.
Но запас еды и воды всегда ограничен. А значит, почти любой рано или поздно начинает думать о том, чтобы добывать необходимое на месте.
Даже когда разумом понимаешь, что это смертельно опасно, сама мысль всё равно возникает.
— Хотя, если честно, после третьего ранга, говорят, организм вырабатывает устойчивость и уже может переваривать местное. Тогда сразу исчезает одно из главных ограничений. А раз можно добывать провизию на месте, эффективность резко взлетает.
Я невольно усмехнулся. Сейчас, на первом ранге, нам даже лёгкой примеси миазмы в воздухе хватит, чтобы стало плохо. Но стоит подняться выше, и мы начнём переносить её без особых проблем. А тогда и время пребывания в лабиринте возрастёт само собой.
...Хотя у меня есть Очищение, так что я способен обходить это ограничение уже сейчас, на первом ранге.
Когда я ещё играл, таскать с собой провизию казалось слишком хлопотно, поэтому я просто очищал мясо монстров и ел его.
— Но ладно, хватит скучных фактов. Пора перейти к главному. К тому, что вас интересует больше всего, — к сражениям с монстрами.
Накита рассмеялась.
И по её хитрой улыбке я сразу понял: сейчас она что-то устроит.
Часть 22.1. Эпилог: Отныне
— Содзи-кун, а это ведь мясо, которое жарила я?
— Не переживай. Взамен отдам тебе грибы, которые жарю сейчас.
— У-у... лисы вообще-то хищники! Одними грибами не наешься!
После этого нас позвали к ужину, и мы все отправились во двор особняка Сирила.
Он сказал, что о Рыцарях Святой Розы поговорим позже, а сегодня можно просто позволить себе передышку.
Во дворе уже был готов целый пир с барбекю.
Собрались не только мы, но и вся семья Сирила, так что вокруг стоял по-настоящему оживлённый шум.
На огромную железную плиту одна за другой ложились порции мяса.
И хотя это вроде бы было обычное барбекю, приготовлено всё оказалось на удивление тщательно.
Нарезка была как надо, часть мяса приправили специями, часть заранее замариновали в соусе, и в каждом варианте чувствовалась своя маленькая хитрость.
Как и ожидалось от Люси-сан и Куу-сан.
А главное, само мясо было первоклассным. Его выдержали как следует, и оно дошло до идеальной зрелости. В Эрине такое качество увидишь нечасто.
— Кууна, мяса тут ещё полно. Не налетай на него так жадно.
Анн с кривой улыбкой жевала лук на шпажке.
— Я бы не шумела так из-за простого мяса! Там же был самый вкусный кусок, задняя часть оленины... Ладно. Тогда просто съем долю Содзи-куна.
С этими словами Кууна стащила с моей тарелки свиную корейку.
— Ням-ням... такая нежная и вкусная. И правда вся пропиталась фирменным маминым соусом.
Кууна, с блаженным выражением лица, прижала руки к щекам.
— Кууна, стянуть мясо прямо с жаровни — это ещё ладно, но воровать уже с тарелки нечестно.
— Ничего не знаю♪
Высоко задрав пушистый хвост, Кууна в отличном настроении ухватила ещё один кусок и с видимым наслаждением принялась есть добычу, отнятую у меня.
Раз уж она зашла так далеко, у меня тоже появилась идея.
Позже я непременно её проучу. Причём куда более нечестным способом, чем она сама.
— Содзи, ты опять думаешь о чём-то странном.
— Понятия не имею, о чём ты.
— ...Ну и ладно. В любом случае, вот, держи моё мясо.
Анн подложила мне ещё кусок на тарелку.
За такую заботу я был ей благодарен.
Правда, жарить мясо у неё всё же получалось не так хорошо, как у нас с Кууной, привыкших к готовке.
Я мысленно отметил, что к борьбе за еду её ещё придётся готовить отдельно.
Анн порой откровенно не хватало тех навыков выживания, без которых настоящему авантюристу не обойтись.
— Спасибо, Анн. Я как раз уже наелся, так что теперь пожарю ещё.
Я отступил из мясной битвы и сосредоточился на жарке.
Всё своё внимание я направил на то, чтобы обе они получили лучшее мясо в идеальном состоянии.
Сейчас у меня на плите лежал толстый стейк, щедро натёртый специями. Приготовить его правильно непросто, но вкус того стоит.
Температура в центре железной плиты и по краям заметно различалась.
Искусство мастера как раз в том и состоит, чтобы использовать эту разницу себе на пользу.
Сначала я быстро запечатал поверхность на сильном жаре в центре, а потом сдвинул мясо к краю и дал ему спокойно дойти на мягком тепле.
Отлично. Сок остался внутри, прожарка вышла идеальной, ровно rare.
Я разрезал стейк на небольшие куски и разложил мясо Кууне и Анн по тарелкам.
— Самое то.
— Спасибо, Содзи-кун.
— Выглядит очень вкусно.
Обе с таким удовольствием принялись за только что пожаренное мясо, что смотреть на это было чистым удовольствием.
Для повара нет счастья выше.
— Как ни посмотри, Содзи-кун у нас всё умеет делать идеально. Даже не верится, что мы одного возраста.
Кууна бросила это как бы между прочим.
И от её слов я на миг застыл.
Они снова напомнили мне о тайне, которую я должен был им открыть.
И в этот момент...
— И правда очень вкусно. Юкина бы с удовольствием вышла за тебя замуж.
Рядом послышался слегка безжизненный голос.
Я повернул голову и увидел Юкину — старшую сестру Кууны с серебряными волосами, лисьими ушами и хвостом.
Она совершенно бесстрастно доедала мясо прямо с моей тарелки.
На середине остановилась.
— Спасибо за угощение.
— ...Похоже, это у вас семейное.
Эта одержимость мясом. И полное отсутствие колебаний.
Она подозрительно сильно напоминала Кууну.
— И зачем ты пришла, Юкина?
— Юкина принесла ещё алкоголя. Решила, что у вас, наверное, уже заканчивается.
— Спасибо. Это очень кстати.
Сегодня на стол как раз поставили вино Эруши.
Оно славилось даже в Эрине, где всегда было в дефиците и стоило дорого, так что просто так его не попьёшь. Потому я и правда был благодарен. Тем более что делает его сама Юкина.
— А ещё Юкина принесла одну экспериментальную бутылку. Ей бы хотелось услышать твоё мнение.
— Чем она отличается от обычного?
— Это крепкое сухое вино. Вино Эруши и так вкусное, но нас начали просить о чём-то более жёстком, поэтому Юкина и пробует новый вариант.
Действительно, обычное вино Эруши легко пьётся и оставляет приятное послевкусие.
Но в то же время ему немного не хватает удара.
Я сделал глоток.
Во рту будто вспыхнул огонь. Вкус был густой, яркий, с сильной пряностью.
У меня даже язык немного онемел.
Вино было вкусным. Очень вкусным. Но одновременно в нём ощущалось что-то совсем не похожее на привычное вино Эруши.
— Неплохо. Но это уже не вино Эруши. Это совсем другой напиток.
— Вот как? Сложно. Значит, как фирменную гордость Эруши продавать его не выйдет. Тогда оставим для семьи. Пей.
Сказав это, Юкина уже собралась уходить.
— И это всё?
— Ага. Дедушка просил тебя напоить, потому что, по его мнению, такие разговоры трезвым вести сложно.
Так это Сирил устроил?
Вообще-то в этом не было необходимости.
Но почему-то мне стало легче.
Сегодня ночью я и правда собирался рассказать Кууне и Анн всё.
О том, что с помощью богини я уже прожил множество вариантов будущего.
О том, как в тех вариантах встретил Кууну и Анн — и всё равно не смог их защитить.
И главное, о том, что сейчас люблю их обеих и обязательно их уберегу.
Я верил, что даже после такой правды они всё равно мне поверят и останутся рядом.
И всё же тревога не исчезала.
— Содзи-кун, мяса мало. Продолжай жарить. Я ещё не наелась!
— Мне тоже... можно ещё немного?
Живые, беспечные голоса этих двух девчонок разом смели все мои внутренние сомнения.
Они совершенно искренне просили ещё мяса.
И от этого я вдруг почувствовал себя глупо из-за всех своих мучительных раздумий.
На губах сама собой появилась улыбка.
— Понял, понял. Тогда я продолжаю. Только уж вы всё доедайте.
— Разумеется. Желудок Кууны-чан — это сама вселенная.
— Кууна, конечно, так говорит, но всё же держи себя в руках. Не сомневаюсь, что потом ты снова придёшь ко мне плакаться.
— Эй, Анн, не говори такого!
Кууна надула щёки, а Анн чуть заметно улыбнулась.
Я сделал ещё глоток крепкого вина и снова принялся за мясо.
Моя тайна. Секреты, которые скрывает Сирил. Война между Эруши и Рыцарями Святой Розы. И то, что ключом к этой войне можем стать мы с Анн.
Тем для размышлений было бессчётное множество.
Но сейчас я решил отложить всё это в сторону и просто насладиться этим вечером.
Потому что такие мгновения наверняка и есть самые драгоценные.
Часть 22.2. Экстра: Раскрытая правда и будущее «Хвоста магического меча»
После барбекю у Сирила я оказался лицом к лицу с Кууной и Анн в одной из комнат особняка.
Будто почувствовав, что воздух как-то странно переменился, Кууна дёрнула лисьими ушами, а Анн принялась накручивать на палец кончик серебряных волос.
Обе заметно нервничали.
— Мне нужно кое-что вам рассказать. Я давно это скрывал.
Обе вздрогнули.
Тайн, которые я скрывал от них, было две.
Во-первых, это тело не человеческое. На самом деле я гомункул, созданный богиней, и самому этому телу ещё нет и года.
Во-вторых, однажды я уже прожил бесчисленное множество вариантов будущего в ложном мире.
Изначально я собирался унести эту тайну с собой в могилу.
Не хотел, чтобы они испугались меня или почувствовали отвращение.
Но Анн увидела в мире души Квар Бесте взрослую Кууну и взрослую себя.
Она поняла, что Квар Бесте способна воплощать наши воспоминания.
Больше скрывать это уже было нельзя.
Значит, остаётся только всё объяснить Кууне и Анн. Я решился рассказать им правду до конца.
— Для начала... я не обычный человек. Я монстр. У меня нет матери. Я искусственная форма жизни, созданная магией и наукой. Таких, как я, называют гомункулами. И этому телу меньше года.
Признаться в том, что я чудовище, оказалось куда труднее, чем я думал. В горле пересохло.
Некоторое время обе молчали.
Потом Анн посмотрела мне прямо в глаза и заговорила.
— Понятно... значит, у Содзи была вот такая тайна. Но есть одна вещь, на которую ты должен ответить обязательно.
— Спрашивай что угодно.
— Ты можешь иметь детей?
— А?
У меня вырвался совершенно идиотский звук. Вопрос оказался настолько неожиданным, что я на мгновение перестал понимать вообще всё.
— Ответь, Содзи. Это важно.
— Ну... думаю, это возможно.
В некоторых прошлых мирах у меня действительно были дети. Функции тела у меня не отличаются от человеческих.
И всё же в голове продолжало крутиться только одно: почему она вообще спросила именно это?
— Тогда слава богу. Я не могу позволить крови Оклеров оборваться. Но при этом я не хочу детей ни от кого, кроме Содзи. Значит, хорошо, что это возможно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...