Виноградные лозы в беседке Цинчжисюань укрывали двор прохладной тенью. Чэн Вэй полулежал в плетеном кресле-качалке, вытянув ноги на низкую скамеечку. Пальцами он держал очищенную до жемчужной белизны виноградину и медленно отправлял её в рот — госпожа Су, опасаясь, что сын испачкает руки, велела служанкам очищать ягоды особенно тщательно, так что каждая из них была гладкой и блестящей, словно зеркальце. На маленьком столике рядом стояла пиала с кисло-сладким сливовым напитком, охлажденным в ледяном ларце: на внешней стороне белого фарфора выступили мелкие капли росы, а от самого напитка исходил свежий, манящий аромат.
— Матушка, виноград, который вы велели очистить служанкам, просто безупречен. Он даже круглее тех жемчужин, что добавляли в чай с молоком в моей прошлой жизни, так и хочется распробовать, — Чэн Вэй говорил с набитым ртом, чувствуя полное довольство. Его глаза, однако, не отдыхали: он украдкой поглядывал на полупрозрачную панель системы, зависшую перед ним, и в мыслях прокручивал вчерашнюю сцену на ипподроме. Он вспоминал, как Ван Юаньбао важничал, воображая себя великим наездником, и как потом перетрусил, когда его понесла черная лошадь.
Госпожа Су сидела на бамбуковом стуле неподалеку, перебирая в руках нежно-зеленые нити для вышивания. Кончики её пальцев лениво наматывали шелк на бамбуковую катушку, игла замерла в воздухе, но взгляд её был прикован к сыну. Голос её звучал мягко, словно прогретый на солнце хлопок:
— Ешь медленнее, не подавись. Старина Чжоу только что докладывал: люди из дома министра Вана прислали две коробки пирожных юньпяньгао, говорят, в знак извинения. Я велела служанкам убрать их в ларец в западном флигеле. Захочешь — в любой момент принесут.
Чэн Вэй перестал жевать, уголки его губ дрогнули в полуулыбке, а пальцы начали машинально крутить виноградный черенок.
— Извинения? Скорее, пытаются выведать, что у нас на уме. Ван Юаньбао вчера так опозорился на ипподроме, неужели его отец, министр Ван, смог бы усидеть на месте? Наверняка ломает голову, как бы выгородить сынка.
Он отложил черенок и отпил сливового напитка. Ледяная сладость скользнула по горлу, а в глазах промелькнула хитринка, свойственная опытному офисному работнику.
— Впрочем, неважно. Мы не будем идти напролом. В компании, когда приходилось иметь дело с вредными коллегами, я лучше всего научился использовать силу противника против него самого. Пусть сам роет себе яму, а потом ещё и благодарит меня.
Госпожа Су отложила вышивку, подошла к креслу и поправила тонкое одеяло с бамбуковым узором, укрывавшее ноги сына. Она легонько коснулась его лба, и в её голосе послышалась тревога:
— Не забивай себе голову этими интригами, только силы тратишь. Ты совсем недавно вернулся в поместье, ещё не до конца оправился, не стоит тебе тратить нервы на этих невоспитанных бездельников. Если тебя кто обидит — скажи мне, я попрошу отца вступиться.
— Матушка, не волнуйтесь, я всё держу под контролем, это совсем несложно, — Чэн Вэй рассмеялся и потерся щекой о её ладонь, как ласковый кот. — Я ведь не настолько глуп, чтобы соревноваться с ними в верховой езде или стрельбе из лука — это же так утомительно, да и вставать нужно ни свет ни заря. Я хочу, чтобы они поняли: даже если я буду целыми днями лежать без дела и жевать пирожные, я всё равно заставлю их кусать локти, при этом не давая ни единого повода придраться ко мне.
Только он договорил, как вошел старина Чжоу с красным лакированным подносом, от которого исходил пар — кушанье только что сняли с огня.
— Молодой господин, госпожа, кухарка Чжан только что приготовила пирожные в форме лотоса, они ещё горячие, извольте отведать.
Он поставил поднос на столик и открыл крышку, являя золотистые, хрустящие на вид лакомства, от которых исходил тонкий аромат лотоса. Поставив поднос, старина Чжоу наклонился к Чэн Вэю и понизил голос:
— Молодой господин, пока я переносил дрова у ворот, слышал, как двое слуг министра Вана шептались в углу. Говорили, что их молодой хозяин затаил обиду и хочет найти повод снова состязаться с вами в скачках. Хвастались, что хотят заставить вас опозориться перед всей столичной знатью и отыграться за прошлый раз.
Чэн Вэй взял пирожное и откусил кусочек. Хрупкое тесто дождем посыпалось на одеяло, а сладкий аромат мгновенно заполнил воздух.
— О? Снова хотят состязаться? Что ж, мне стоит как следует «подготовиться», чтобы не разочаровать их.
Говоря это, он украдкой коснулся панели системы. Его пальцы дважды скользнули по виртуальному интерфейсу, и глаза внезапно загорелись — точно так же, как если бы он наткнулся на скидки на любимый чай.
— Дядя Чжоу, смотрите: временный предмет «Бафф обратной демонстрации мастерства». После активации любая ваша ошибка — падение с лошади или слабый захват поводьев — автоматически превращается в «мастерский прием демонстрации слабости». Наблюдатели сами додумают, что молодой господин скрывает истинную силу и намеренно поддается сопернику. Стоит всего 30 очков лени. Это же просто идеально подходит для того, чтобы подставить Ван Юаньбао!
Старина Чжоу не понял слов про «систему» и «бафф», но по тону Чэн Вэя уловил суть дела и всё же не удержался от совета, нахмурившись:
— Молодой господин, не рискуйте. Вокруг Ван Юаньбао всегда крутится кучка подхалимов. А если они задумают пакость и навредят лошади? Если вы упадете и поранитесь, госпожа будет очень переживать.
— Не волнуйтесь, я знаю меру, — Чэн Вэй похлопал старину Чжоу по плечу с видом человека, уверенного в своей победе. — Если я «случайно» упаду с лошади, Ван Юаньбао и его друзья, конечно, посмеются над моей неумелостью. Но если система превратит это падение в «умышленный прием», как вы думаете, что подумают те знатные юноши, что придут поглазеть? Они решат, что я намеренно поддаюсь Ван Юаньбао, и ещё будут хвалить меня за великодушие и благородство. В итоге опозорится именно он.
Госпожа Су, стоявшая рядом и слушавшая их разговор, не удержалась от смеха и смахнула крошки с его одежды.
— Ну и выдумщик же ты. Прямо как в детстве, когда ловил бабочек: вроде бы хочешь поймать, а сам кружишь вокруг цветов, дожидаясь, пока она сама прилетит. Только не заигрывайся. Устанешь — бросай это дело, я приготовлю тебе твою любимую грушу, томленую в леденцовом сахаре.
— Матушка, не переживайте, я точно не устану, — Чэн Вэй взял ещё одно пирожное и с наслаждением откусил. — Это называется «контратака в стиле лени». Не нужно ни рано вставать на тренировки, ни тратить силы на ссоры, а Ван Юаньбао при этом останется в дураках. Разве не выгодно?
В этот момент со двора послышался бодрый голос князя Цзин:
— Вэй-эр, отец принес тебе кое-что стоящее!
Не успел он договорить, как вошел в беседку, держа в руках деревянную шкатулку, инкрустированную серебряной нитью. На крышке был вырезан узор из переплетающихся лотосов, и вещь с первого взгляда казалась невероятно дорогой. Он подошел к сыну и открыл шкатулку: внутри лежал изящный стек с рукоятью из нефрита, на которой был выгравирован маленький иероглиф «Вэй».
— Это нефритовый стек, присланный в дар из Западных земель. Очень легкий, как раз для верховой езды, не чета тому тяжелому, с деревянной ручкой, что был у тебя раньше.
Чэн Вэй принял подарок, погладил гладкий теплый нефрит, и в его голове созрел ещё более дерзкий план.
— Как раз вовремя. С таким стеком «спектакль» получится ещё убедительнее.
Он поднял взгляд на отца, нарочито изобразив затруднение, и добавил в голос капельку озорства:
— Отец, министр Ван прислал сегодня пирожные и просил, чтобы Ван Юаньбао поучился у меня верховой езде, мол, моё мастерство так велико. Если я соглашусь, не слишком ли много «чести» я им окажу?
Князь Цзин сел на каменный табурет, отпил сливового напитка, слегка нахмурился, но тут же понял замысел сына и рассмеялся:
— Ну и пройдоха ты, весь в мать — такой же умный и с хитрецой. Ладно, не буду мешать. Хочешь «учить» — учи. Если они посмеют играть нечестно, я сам поговорю с министром Ваном, уж будь уверен, в обиду тебя не дам!
Чэн Вэй расцвел, положил стек на столик и прошептал отцу на ухо:
— Спасибо, отец! Не волнуйтесь, я не дам себя в обиду, а заодно вся столичная знать узнает, что наследник князя Цзин не только мастерски ездит верхом, но и является прекрасным учителем.
Закатное солнце просеивалось сквозь виноградные листья, ложась на лицо Чэн Вэя. Он крутил в пальцах нефритовый стек, и улыбку в его глазах невозможно было скрыть. Госпожа Су, глядя на то, как отец с сыном о чем-то шепчутся, покачала головой и вновь взялась за вышивку — она знала: пусть её сын и любит лениться, но у него достаточно ума, чтобы не позволить себя обидеть. Старина Чжоу, глядя на эту картину, с облегчением улыбнулся, подхватил пустой поднос и тихо удалился, оставляя семью наедине.

Комментарии

Загрузка...